Unul dintre primele afișaje pe care copiii le văd la noul centru de activitate la Muzeul Național al Indianului American din New York este o hartă cu dimensiuni de perete a Americii, studiată cu versiuni în miniatură de produse care au fost dezvoltate pentru prima dată de către indigeni. O canoe se plimbă deasupra Marilor Lacuri, porumb peste vestul Mexicului și un caiac deasupra nordului Canadei. Și cocoțată peste Panama este o pereche minusculă de blaturi înalte de pânză.
Nativii americani au purtat primele adidași din lume? Nu chiar. „Nu l-am inventat pe Chuck Taylors”, spune Duane Blue Spruce, un manager de proiect al muzeului. „Dar am inventat procesele chimice” pentru fabricarea cauciucului.
Cu mai bine de trei milenii înainte ca Charles Goodyear să obțină credite pentru inventarea vulcanizării, olmecii făceau cauciuc în ceea ce este acum sudul Mexicului, în 1600 î.Hr. Alături de civilizațiile mezoamericane ulterioare, inclusiv maya și aztecii, au dezvoltat formule separate pentru a produce diferite tipuri de cauciuc: benzi puternice de cauciuc pentru a fixa mânerele pe unelte, tălpile de cauciuc durabile pentru sandalele lor și bilele de cauciuc răbdătoare pe care le-au folosit în jocul lor de ritual, care a fost jucat timp de secole în instanțele de pe o latură largă a Mexicului și nu numai.
Spaniolii sosiți în anii 1500 s-au minunat de acest material ciudat și au descris tehnologia pentru prelucrarea acestuia: latexul extras din copacii din cauciuc local a fost combinat cu sucul viței de glorie de dimineață până a coagulat în cauciuc.
Latexul la propriu nu a fost deloc cauciuc, spune Michael Tarkanian, lector principal în știința materialelor și inginerie la MIT, care a cercetat tehnologia timpurie. Pe măsură ce se usucă, „este mai asemănător cu taffy la început, și apoi fragil pe măsură ce îmbătrânește.” Așadar, a fost nevoie de invenție științifică din partea olmecilor și a succesorilor lor pentru a prelucra latexul în ceva puternic, flexibil și util, urmat de experimentare pentru ajustați formula pentru a obține rezultate diferite.
Maya și aztecii au dezvoltat formule separate pentru a produce diferite tipuri de cauciuc, inclusiv pentru bilele de cauciuc bouncy utilizate într-un joc de minge ritual jucat timp de secole în instanțele de pe o largă latură a Mexicului și nu numai. (Jason DeCrow / AP Imagini pentru NMAI) „Nimic din toate acestea nu a fost o greșeală”, spune Tarkanian. De-a lungul timpului, indigenii din regiune au „dezvoltat, de asemenea, metalurgia și aliajele și prelucrarea pietrei și astronomia și matematica”, spune el. „A fost o cultură a dezvoltării științifice.”
Chiar și așa, printre coloniștii europeni și urmașii lor, spune Kevin Gover, directorul muzeului, „marea narațiune americană a fost că America era un pustiu ocupat de câțiva vânători-culegători” care nu au creat nimic demn de atenție serioasă. În realitate, Gover spune: „America a fost construită pe o bază a civilizațiilor autohtone care au cucerit deja sălbăticia”.
O hartă cu dimensiuni de perete a Americii este modelată cu produse în miniatură dezvoltate pentru prima dată de indigeni. O canoe se plimbă deasupra Marilor Lacuri, porumb peste vestul Mexicului și un caiac deasupra nordului Canadei. (Jason DeCrow / AP Imagini pentru NMAI) În deschiderea noului spațiu, numit Centrul de Activități ImagiNATIONS, Gover și colegii săi urmăresc să învețe unei noi generații faptele despre inovația autohtonă. Ecranul de cauciuc permite vizitatorilor să se ocupe de o minge de cauciuc grea, precum cele folosite în jocul de minge antic, o versiune a căreia ulama este încă jucată în unele comunități mexicane. Secțiunea de matematică din centru prezintă numărul zero, concept dezvoltat de Maya și doar alte două culturi din lume. O secțiune privind podurile cu suspendare evidențiază podurile cu frânghie pe care Inka le-a construit în Anzi, unele dintre ele având o lungime de 150 de metri, într-un moment în care cel mai lung pod din Spania avea doar 95 de metri. Aici copiii pot practica tehnica Inka pentru împletirea unui cablu puternic dintr-un material slab, folosind pungi de plastic în locul ierburilor de munte.
O altă secțiune se concentrează pe realizările native în creșterea plantelor și subliniază câte alimente importante la nivel mondial - porumb, cartofi, manioc, roșii, ciocolată - au fost cultivate inițial de fermierii americani nativi. În apropiere, într-un joc de simulare pe calculator numit „Crop-etition Challenge”, jucătorii încearcă să supraviețuiască plantând o combinație hrănitoare de culturi care poate depăși amenințările provocate de dăunători și vreme rea.
„Americii au fost construite pe o fundație a civilizațiilor autohtone care au cucerit deja sălbăticia”, spune directorul muzeului, Kevin Gover, care demonstrează cum funcționează un pod suspendat cu frânghie. (Jason DeCrow / AP Imagini pentru NMAI) „Oamenii sunt creativi la nesfârșit în rezolvarea problemelor”, spune Gover. „Nativii americani nu au fost diferiți și nici mai puțin pricepuți în rezolvarea problemelor”. Dar declinul drastic al populației autohtone după contactul european - unele estimări sugerează că până la 90 la sută din populație a murit - a avut un efect grav asupra cunoștințelor natale. „Nu vom cunoaște niciodată toate cunoștințele care au murit odată cu ele”, spune el. „Vom avea doar o umbră a ceea ce știau ei.”
Uneori, acea cunoaștere apare în momente neașteptate. Când Tarkanian și-a început eforturile pentru a recrea vechiul proces de cauciuc indigen cu glorii de latex și dimineață, a descoperit că niciunul dintre observatorii spanioli nu a scris formulele în detaliu. „Am împărțit rețetele din documente din secolul al XVI-lea”, spune el. El a călătorit pentru a colecta materiale în Chiapas, o zonă din Mexic, care avea o aprovizionare abundentă de tipurile potrivite de copaci și viță de vie din cauciuc. Când Tarkanian a descris procesul nativ la o familie cu care a întâlnit la o fermă, spune el, adulții i-au spus: „Da, obișnuiam să facem asta când eram copii, să facem mingi cu care să ne jucăm.”
Comunitățile arctice, care trăiesc în ape înghețate, au construit caiace care au răsturnat în poziție verticală, dacă sunt capitate. Copiii practică echilibrarea vasului lor. (Jason DeCrow / AP Imagini pentru NMAI) 
Au fost concepute strategii pentru a ajuta la o mai bună vizibilitate în medii dificile. Ochelarii din os sau lemn cu o fanta îngustă îmbunătățesc focalizarea blocând excesul de lumină de sus și de jos. (Jason DeCrow / AP Imagini pentru NMAI) Acea imagine a inovației autohtone ca ființă vie este o parte cheie a viziunii muzeului pentru centrul de activitate. „Vrem ca copiii să se distreze în primul rând. Îi dorim să se gândească singuri la motivul pentru care lucrurile funcționează așa cum funcționează lucrurile ”, spune Gover.
„Și vrem să-și dea seama”, spune el, „că indienii nu sunt doar oameni care erau aici, că au adus contribuții până la urmă și că sunt încă aici.”
Centrul de activități ImagiNATIONS este deschis zilnic între orele 10 și 16:30 la Muzeul Național al Indiei Americane, George Gustav Heye Center la One Bowling Green din New York.
