În ultimele luni, milioane de moscheți Aedes aegypti au lucrat la răspândirea virusului Zika în America de Sud și Centrală. În această vară, mai multe milioane, toate capabile să transmită virusul, vor flutura și vor mușca în tot sudul Statelor Unite. Congresul tocmai a aprobat finanțarea pentru a combate răspândirea acesteia. Nu este prima dată când un virus transmis de țânțari s-a dezlănțuit în America și nu va fi probabil ultimul. Într-adevăr, țânțarii și virusurile au modelat istoria emisferei noastre în moduri surprinzătoare de secole.
Continut Asemanator
- Omoară toți țânțarii ?!
Înainte de 1492, Aedes aegypti nu trăia în America. A provenit din Africa de Vest, ca parte a schimbului columbian, probabil pe navele comerțului transatlantic de sclavi. Țânțarul a colonizat treptat acele părți ale Americii care s-au potrivit cerințelor de hrănire și reproducere, și timp de secole a servit ca purtător principal al febrei galbene și al dengue, viruși care sunt veri ai Zika.
Aedes aegypti este un țânțar ciudat și plictisitor. Are o preferință puternică pentru sângele uman - rar, dar nu unic printre țânțari - ceea ce îl face un răspânditor eficient al bolilor umane. Își depune ouăle în recipiente artificiale de apă, cum ar fi ghivece, conserve, butoaie, puțuri sau rezervoare. Această preferință pentru activitățile umane o distinge de miile de alte specii de țânțari. Aedes aegypti este, de fapt, un animal domesticit.
Împreună, aceste moschei și febra lor au decis soarta imperiilor. În 1697, regatul Scoției a încercat să înființeze o colonie comercială pe țărmul Caraibelor din Panama. Noua Caledonie avea scopul de a-i poziționa pe scoțieni pentru a profita de rețelele comerciale comerciale din Pacific și Atlantic. O mare parte din capitalul lichid al Scoției și 2.500 de voluntari dornici au intrat în efort. În termen de doi ani, însă, aproximativ 70 la sută dintre scoțieni erau morți de „febră”. Sistemele imune scoțiene nu erau pregătite pentru febră galbenă, dengue și malarie - oricare sau toate le-ar fi putut ataca - și au plătit prețul. La fel a procedat și Scoția, care în 1707 a acceptat unirea cu Anglia pentru a plăti în parte datoriile suportate de dezastru.
Aceste moschei minuscule și virușii lor mai mici au ajutat la subminarea marilor planuri ale imperiilor din America pentru secolul următor. În 1763, Franța tocmai pierduse Canada în război față de Marea Britanie și spera să-și recapete poziția în America cu o nouă colonie în ceea ce este acum Guyana Franceză. Aproximativ 11.000 de suflete sperante au fost recrutate din Franța și din alte părți din Europa. Ca și scoțienii neplăcuți, sistemele lor imunitare nu au avut experiență anterioară cu febră galbenă sau dengue (și în majoritatea cazurilor niciuna cu malarie). Au navigat prea mult în habitatul principal Aedes . În 18 luni, 85 până la 90 la sută dintre ei au murit din cauza bolii, febra galbenă jucând cel mai mare rol.
De asemenea, britanicii au pierdut mii de trupe în favoarea purtată de țânțari. Au încercat să ia cetățile spaniole din Cartegena (Columbia) și Santiago de Cuba în 1741 și '42, dar au renunțat după ce bolile i-au ucis pe majoritatea soldaților lor. Douăzeci de ani mai târziu, într-un alt război, febra galbenă a dovedit un dezastru când au luat-o în sfârșit pe Havana. Lexicograful și omul de scrisori Samuel Johnson a scris: „Fie ca țara mea să nu fie blestemată cu o altă cucerire de acest fel!” La conferința de pace ulterioară, Marea Britanie a înviat cu nerăbdare Havana în Spania.
Până la sfârșitul secolului 18, țânțarii nu interveneau doar în scheme imperiale, ci ajutau Americii să-și câștige libertatea. Febra galbenă și malaria au distrus armatele europene trimise pentru a preveni revoluția în ceea ce este acum Haiti și Venezuela, ceea ce a dus la crearea de țări independente.
Chiar și SUA își datorează independența în parte țânțarilor și malariei. În 1780, coloniile de sud, o regiune cu malarie răspândită, au devenit un teatru decisiv în Revoluția americană. Trupele britanice nu aveau aproape nicio experiență cu malaria și, prin urmare, nu aveau rezistență la aceasta. Milițienii americani și o mare parte a armatei continentale crescuseră în sud și se confruntau cu malaria în fiecare vară a vieții lor. Astfel, în vara anului 1780, armata britanică a găzduit propria sa epidemie de malarie, care a fost deosebit de intensă în Țara de Sud a Carolina de Sud. Uneori, jumătate din armata britanică era prea bolnavă pentru a se mișca. Nimeni nu știa că țânțarii purtau malarie, iar britanicii nu aveau mijloace pentru a-l combate.
În 1781, comandantul britanic din Sud, Lord Cornwallis, a decis să-și mute armata spre nord, pe dealurile Virginiei, pentru a evita „boala fatală care atât de aproape a stricat armata” în vara precedentă. Totuși, superiorii săi i-au ordonat să se mute în marea apă, iar în iunie, Cornwallis a săpat la Yorktown.
În lunile călduroase, țânțarii (inclusiv o specie de malarie vector numită Anopheles quadrimaculatus ) au început să muște și până la sfârșitul verii 1781, malaria a luat din nou armata. Aproximativ 51 la sută dintre bărbații săi erau prea bolnavi pentru a-și exercita funcția, incapabili să efectueze operațiunile de contra-asediu despre care știa Cornwallis. Forțele americane și franceze au dat trupe până când Cornwallis s-a predat în octombrie, ceea ce, de fapt, a decis rezultatul Revoluției americane.
Armata continentală și aliații săi francezi au rămas sănătoși până la predare, în principal pentru că sosiseră recent în Virginia (din Noua Anglie) și malaria nu avusese timp să facă tot ce este mai rău. (Multe dintre ele au fost, de asemenea, rezistente la experiența anterioară cu malaria). Astfel, țânțarii și malaria au ajutat la câștigarea independenței americane.
Tantarii si-au pierdut importanta politica doar dupa ce cercetatorii medicali si-au dat seama ca raspandeau febra. Primul care a publicat ideea că Aedes aegypti ar putea purta febră galbenă a fost un medic cubanez, Carlos Finlay. Medicii militari americani conduși de Walter Reed au confirmat ipoteza lui Finlay. Înarmați cu aceste cunoștințe, când armata americană a ocupat Cuba (după 1898) și Panama (după 1903), au făcut viața mizerabilă pentru Aedes aegypti - descoperind containerele de apă și punând o picătură de kerosen în cele fără acoperire. În câțiva ani, controlul țânțarilor alunga febra galbenă din Cuba și din zona Canalului Panama.
În următorii 70 de ani, controlul țânțarilor a dobândit tot mai multe arme. Insecticidele, cum ar fi DDT - aduse în suport în anii 1940 - s-au dovedit mortale pentru toate țânțarii (și multe alte creaturi). Aedes aegypti, din cauza dragostei sale pentru așezările umane, a căzut victimă campaniilor de pulverizare mai ușor decât a celor mai multe alte țânțari.
Dar controlul Aedes aegypti s-a dovedit prea reușit pentru binele său. Odată ce populațiile de țânțari au scăzut drastic și riscul de febră galbenă și dengue a scăzut, logica plății pentru controlul continuu al țânțarului a slăbit. Bugetele au fost redirecționate departe de controlul țânțarilor din toată America. În plus, efectele secundare urâte ale DDT și ale altor insecticide au devenit bine cunoscute în anii '60.
Dacă virusul Zika ar fi ajuns în America în anii 1930 sau 1950, perspectivele sale ar fi fost slabe - Aedes aegypti era sub control. Dar din anii 1980, Aedes aegypti a făcut o revenire dramatică în America. În timp ce principalul motiv este scurgerea controlului țânțarilor, un alt motiv este climatul de încălzire, care extinde încet gama țânțarului. Astăzi, șansele lui Zika de a se răspândi pe scară largă printre populațiile umane prin Aedes aegypti sunt mult mai mari. Și va avea ajutor de la Aedes albopictus, un alt țânțar capabil să transmită virusul, care a ajuns din Asia de Est în anii '80. Aedes albopictus are o gamă mai largă în SUA decât Aedes aegypti și ar putea răspândi Zika în statele mai nordice. Din fericire, este mai puțin eficient ca vector de boală.
Combaterea Zika va necesita controlul țânțarilor, iar dificultatea politică pe care o provoacă arată un aspect sfidător al caracterului american căruia țânțarii și malaria au dat frâu liber. Poate că malaria i-a ajutat pe americani să câștige revoluția în 1780-81, dar urmașii lor prețuiesc libertatea și spun, de fapt, „nu mă calca pe mine” când li se spune să acopere containerele de apă. Orice încercare de a pulveriza pesticidele în democrația noastră excită rapid opoziția. În cele din urmă, poate, un vaccin va înlătura Zika, dar până atunci aceste veri viitoare oferă virusului o șansă de a rula amok și mosquitos pentru a face din nou istorie.
John R McNeill este profesor de istorie la Universitatea Georgetown. Cartea sa Mosquito Empires: Ecology and War in the Greater Caribbean 1620-1914, a câștigat premiul Albert J. Beveridge din 2010 al Asociației Istorice Americane.
