Este una dintre marile întrebări ale evoluției umane: S-a îmbrăcat Homo sapiens cu Homo neanderthalensis ? Cele două specii aveau multe asemănări: trăiau în peșteri, foloseau tipuri de unelte similare și vânau aceeași pradă. Și au trăit în același loc timp îndelungat, în special în Europa, de acum 45.000 până la 30.000 de ani. Însă analiza ADN-ului mitocondrial al Neanderthalului nu a furnizat nicio dovadă că s-au înrudit cu oamenii moderni.
Cu toate acestea, oamenii de știință au acum o secvență de proiect al genomului Neanderthal (publicat astăzi în Science ), și comparând-o cu genomul oamenilor moderni arată că trebuie să se întâmple întrepătrunderea și că există dovezi ale genelor Neanderthal la unii oameni.
Genomii Neanderthal și H. sapiens sunt 99, 84 la sută identici, dar există o variație a similarității, în funcție de locul în care provine un om modern. Cercetătorii au comparat genomul neanderthal cu cel al oamenilor din China, Franța, Papua Noua Guinee, Africa de Sud și Africa de Vest și au descoperit că neanderthalienii sunt ceva mai asemănăți cu non-africanii. Analizele ulterioare au relevat faptul că non-africanii aveau un număr mic de gene neandertale.
Cum au ajuns acele gene? Un scenariu probabil poate fi „mișcarea câtorva neanderthalieni într-un grup de oameni”, a declarat la Știință Universitatea din California, geneticianul populației Berkeley, Montgomery Slatkin. Un moment și un loc potențial pentru un astfel de eveniment ar fi fost Israelul acum aproximativ 80.000 de ani, unde cele două specii s-au suprapus timp de aproximativ 10.000 de ani. Cercetătorii ar fi fost rare, spun oamenii de știință, dar nu știu încă ce ar fi împiedicat-o să se producă mai frecvent.
Cercetătorii folosesc noua secvență a genomului pentru a stabili modalitățile prin care neanderthalii și H. sapiens sunt identici și felurile în care sunt diferite (inclusiv diferențele de metabolism, piele, schelet și dezvoltarea cogniției) în speranța de a descoperi ce ne face cu adevărat oameni.
Inspirată de această nouă cercetare, am vizitat în sfârșit săptămâna aceasta noua Sală a originilor umane de la Muzeul Național de Istorie Naturală al lui Smithsonian (unde am surprins imaginea de mai sus, cu oasele unui copil de neanderthal). Dacă vă aflați în zona Washington, DC, vă recomand să vă opriți. Am citit și am scris, atât de multe despre evoluția umană, dar a vedea dovezile în persoană aduce totuși surprize - habar nu aveam că oamenii hobbit din Flores sunt atât de mici sau că axele mâinilor erau atât de grele - asta este genul de lucruri pe care pur și simplu nu pot realiza doar din cuvinte și imagini.
