În spatele fiecărei bucăți de fildeș se află moartea unui elefant. Până la 40.000 de vieți de elefant african sunt pierdute în braconaj în fiecare an, unele regiuni raportând o scădere de peste 60 la sută în populația lor de elefanti într-o singură decadă. Astăzi, într-o lucrare publicată în revista Science Advances, oamenii de știință au utilizat testele genetice pentru a implica trei dintre cele mai mari carteluri de export care traficează ochiuri din Africa în perioada maximă a comerțului cu fildeș între 2011 și 2014.
Braconajul tinde să fie concentrat în hotspoturile regionale de pe continentul african. Autorul principal al studiului, Samuel Wasser, director al Centrului pentru biologie de conservare de la Universitatea din Washington, spune că conservaționistii au reușit să identifice o mică mână de zone responsabile de ceea ce el numește „partea leului” de fildeș care iese din Africa în ultimul deceniu. Dar setarea site-urilor lor pe aceste ținte nu este suficientă. Fildeșul este aproape întotdeauna expediat dintr-o țară diferită de cea în care a fost braconat și nu există nicio urmă de pesmet care duce înapoi din porturile de ieșire.
Mai mult decât atât, braconierii și traficanții individuali tind să fie evazivi. Aceștia au un avantaj pe teren propriu în regiunile în care vânează și sunt rareori urmăriți penal chiar și atunci când sunt prinși. Chiar și convingerile, atunci când se întâmplă, nu se lipesc întotdeauna. Luna trecută, o instanță din Kenya a răsturnat o hotărâre care anterior condamnase pe traficantul de fildeș de înaltă calitate Feisal Mohamed Ali la 20 de ani de închisoare. Sentința inițială, pronunțată cu doar doi ani înainte, îl legase pe Ali de un cache de ivoriu în valoare de 4, 2 milioane de dolari într-un depozit din Mombasa, un eveniment izolat reprezentând doar o fracțiune din reputația sa de lungă durată ca fiind unul dintre cele mai infame „regine de fildeș” din fildeș .“
„Fauna sălbatică este… foarte valoroasă, și totuși atât de puține cazuri de animale sălbatice sunt urmărite pentru că nu sunt o prioritate foarte mare pentru aplicarea legii”, a explicat marți Wasser într-o conferință de presă a Asociației Americane pentru Progresul Științei.
Odată ce fildeșul părăsește Africa, devine mai greu de urmărit exponențial, punând sarcini nejustificate agențiilor de aplicare a legii care polițează contrabandiștii locali. Așadar, Wasser și colegii săi și-au concentrat eforturile pe conectarea transporturilor individuale înapoi la cartelurile de export care consolidează colțurile de export, în speranța de a cartografia rețeaua de comerț ilegal în interiorul frontierelor africane, înainte ca fildeșul să se piardă în urma dispersiei globale. Analizând ADN-ul din 38 de capturi mari de fildeș făcute între 2006 și 2015, echipa a stabilit că 26 dintre eșantioanele de la confiscări separate se potriveau cu ochiuri de la o altă expediere. Noua cercetare se bazează pe lucrările anterioare ale lui Wasser, publicate în 2015, dezvoltând instrumente genetice pentru a identifica originile fildeșului.
„Inițial, oamenii au crezut că trebuie să aibă piele sau sânge pe fildeș [pentru a obține ADN]”, spune conservatorul Universității Stanford și cofondatorul Utopia Scientific, Caitlin O'Connell-Rodwell, care nu era afiliat cu lucrarea. „Dar această tehnică nici nu are nevoie de asta. Procesul a fost mai simplu și mai accesibil. ”
În cele mai multe dintre aceste expedieri, colțurile individuale fuseseră separate de perechile lor, dar totuși aveau tendința de a pleca din același port, în același an calendaristic. Iar vârfurile care împărtășeau un container adesea proveneau din aceeași locație geografică aproximativă. Acest lucru a spus echipei lui Wasser că doar câteva carteluri puternice și bine conectate - probabil funcționează din Mombasa, Kenya; Entebbe, Uganda; și Lomé, Togo - au condus cea mai mare parte a comerțului cu fildeș din Africa. Mai mult, dovezi genetice pentru interconectarea rețelei de comerț ilegal pot implica în continuare dealeri cunoscuți precum Ali, care, potrivit lui Wasser, pare a fi conectat la alte câteva crize din ultimul deceniu.
Mergând mai departe, testarea ADN-ului poate ajuta echipele de aplicare a legii să se dubleze în trafic - nu numai în porturi, ci și mai departe în lanț, deoarece cartelele au început să echipeze braconierii cu arme pentru a conduce sursa propriei aprovizionări. În acest scop, Wasser și echipa sa colaborează cu agenții guvernamentale atât din Africa cât și din străinătate - inclusiv Departamentul SUA pentru Securitate Internă - și lucrează pentru a crește participarea țărilor din întreaga lume care rămân vulnerabile la traficul de animale sălbatice.
„Până în prezent, a fost un cartier pentru [carteluri]”, spune O'Connell-Rodwell. „Această [tehnologie] le transmite un nou mesaj: aplicarea legii are o inteligență mult mai bună și poate face contrabanda mult mai dificilă."
