Egiptul s-a trezit cu vizitatori străini în primele luni ale anului 1869. Reporterii și agenții de transport maritim au venit pentru deschiderea canalului Suez, care va fi finalizat în curând. Arheologii au turnat valize suplimentare în mână, pentru a intra în trecutul faraonic al țării. Pe lângă distribuția obișnuită de misionari, mercenari și colecționari răpitori de muzee internaționale, hotelierii din Cairo nu au avut-o niciodată atât de bine.
Dar sosirea celei mai importante trupe de călători din acest an a trecut destul de neobservată. Plecând în Alexandria, pe 4 februarie, după trei zile pe mare, 28 de britanici cu aspect neobișnuit au debarcat în primele ore, ignorați de toți, în afară de portarii care își făceau afaceri. Într-un oraș obișnuit mult timp cu personaje colorate, nici măcar apariția unei figuri înalte, îmbrăcate repede în fruntea grupului nu ar putea stârni multă curiozitate.
Localnicii nu-l știau încă, dar tocmai ordinaritatea acestor noi sosiri i-a pus la o parte. Condus de un Thomas Cook care purta baston, acest grup de profesioniști și pensionari de vârstă medie, în mare parte, a fost gardianul avansat al unei afaceri care va schimba curând călătoriile internaționale. Au fost, în multe privințe, primii turiști moderni.
Până la acel moment, călătoriile de dragul călătoriei au fost în mare parte păstrarea celor bogate și bogate în timp. Acești vacanți timpurii au făcut turnee deseori cu mari retinuri, angajând dragomani locali pentru a-i ghida cu mare cheltuială pe parcurs. Fără locuri de muncă sau apăsând termene pentru a se întoarce, ele își petrec uneori luni plutind fără grabă din marile colecții de artă ale Europei continentale către siturile arheologice ale Egiptului, o destinație de iarnă cu vreme caldă.
Dar când Revoluția Industrială a răsărit la sfârșitul secolului 18, Anglia - și apoi o mare parte din restul Europei de Vest și SUA - au avut brusc o clasă de mijloc cu un venit disponibil. De asemenea, ei au vrut să vadă lumea, dar mijloacele lor limitate însemnau că trebuie să plece în vacanță aproape de casă. Acolo ar fi putut rămâne, dacă un tânăr dulap ambițios din Anglia centrală nu a descoperit acest decalaj fulgerător pe piață - și s-a mutat să-l exploateze în mod expert.
Aventura lui Cook nu își are originea în dorința unui turist de a da înapoi o pictură și de a vizita câteva atracții istorice, ci în fervoarea lui de a împiedica în primul rând globetrotterii să bea. Convins de la o vârstă fragedă a relelor alcoolului, el a petrecut o mare parte din anii 1820 și '30 plimbându-se în mediul rural englezesc, răspândind mesajul său religios tuturor celor care ascultau și distribuiau pamfletele care extindeau pericolele berii celor care nu ar face asta. Era un mijloc disperat de ineficient de a-și avansa cauza.
Și astfel, când prima rețea feroviară din lume a început să se deschidă chiar în fața ușii sale, Cook a recunoscut rapid valoarea sa. Organizând călătorii cu trenul gratuit sau cu reducere, el ar putea transbura mari cohorte de suporteri de temperament la mitinguri din întreaga țară. Odată cu dezvoltarea firelor de telegramă, dintre care 2.000 de kilometri au fost puse în Marea Britanie până la începutul anilor 1850, el a fost în curând chiar capabil să-și direcționeze de departe itinerariile turiștilor săi.
Cook nu a durat mult mai mult să înțeleagă că aceste expediții în care se încasează banii i-ar putea câștiga mai mult decât o favoare cerească. Punând în stăpânire munca misionară, a început să organizeze și apoi să ghideze turiștii în excursii în Marea Britanie. În 1855, s-a aventurat peste Canalul Englez în Franța, apoi în Elveția câțiva ani mai târziu. Războiul civil american nu s-a încheiat mai curând decât a păstorit un tur de-a lungul Atlanticului spre New York.
„Folosind promisiunea unui număr mare de vânzări, Cook a garantat reduceri care au fost apoi transmise acestor clienți, care au beneficiat de o singură plată care acoperă toate călătoriile și tranzitul”, scrie Andrew Humphreys în „ On the Nile in the Golden Age of Travel”. . Alcoolul nu a fost interzis, dar a suportat costuri suplimentare.
Dar Cook nu s-a lovit cu adevărat de el până când a luat primul grup, ușor infuzat de-a lungul Mediteranei. Inaugurarea Canalului Suez în 1869 a atras o erupție de noi vizitatori în Egipt. În același timp, interesul creștin de a explora Țara Sfântă și împrejurimile sale a adăugat clamă pentru bilete. Invazia lui Napoleon în Egipt în 1798 a ajutat la stimularea unei obsesii europene pentru faraoni. Interesul lor a răspândit în Egiptomania plină de suflare când un savant francez a terminat descifrarea hieroglifelor Piatra Rosetta câteva decenii mai târziu. Bucătarul ar putea îngroba destul de multe bărci din Nil pentru a răspunde cererii.
În prezent, modelul de afaceri al lui Cook cu ofertele sale all inclusive ar putea părea destul de avansat. Totuși, atunci a fost revoluționar.
Celor care nu au călătorit niciodată sau cel puțin au plecat dincolo de Europa familiară, le-au plăcut turneele lui Cook pentru că totul era pregătit în prealabil, lăsându-le un sentiment de încredere în abilitățile lor de a face față culturilor radical diferite. Prezentându-se ca un „capcan călător”, după cum spune Humphreys, Cook părea, de asemenea, o pereche de mâini sigure și susținute din punct de vedere moral pentru femeile singure, cele mai multe dintre ele niciodată nu luaseră niciodată în considerare călătoriile solo.
Mulți dintre acești călători victorieni înrăiți - atât bărbați, cât și femei - aveau cu adevărat nevoie de mâinile lor. Un participant la turneu din Alexandria a căutat biblioteca antică și s-a arătat supărat că a ars aproximativ 1500 de ani înainte; alții au fost scandalizați de călugării goi care înotau în Nil. Ghidurile contemporane i-au avertizat pe turiștii europeni să împărtășească ochelarii de operă cu egiptenii, ceea ce implică faptul că simplul act de a împrumuta binoclul ar putea duce la boli.
Cook era dornic să îmbrățișeze noile oportunități pe care tehnologia modernă le-a dezlănțuit - avansuri care l-au pus în fața jocului. Generațiile anterioare de croaziere pe îndemâna Nilului au condus în sus și în jos pe râu în mici bărci cu vela dahabiyya cu mișcare lentă și scump. Cook a închiriat vapoarele de marfă de la khedive, pe care apoi le-a împărțit în camere și și-a împușcat pasagerii într-un vârtej de trei săptămâni în jurul locurilor istorice cheie. Când rivalii americani și germani au ajuns pe scena în anii 1880, Cook a pierdut puțin timp, ordonând construcția unei flote de noi nave de vapoare de ultimă generație, pentru a menține concurența pe scor. Ca destinație de iarnă în primul rând, piața egipteană era o marfă fierbinte - una care a permis operatorilor europeni să efectueze tururi în propriile țări în lunile mai calde, apoi să se îndrepte spre sud în timpul sezonului.
Conexiunile personale au ajutat și pe Cook. Operând într-o perioadă în care Imperiul Britanic se extindea până la Nil, el a beneficiat foarte mult de asocierea sa intimă cu forțele armate ale maiestății sale, în special după ce au invadat și au ocupat Egiptul în 1882. Această relație s-a adâncit doar atunci când compania lui Thomas Cook, acum cea mai mare parte este condusă de fiul său John, a fost acuzat de transportarea mii de trupe britanice în ascensiune în navele sale pentru a afirma controlul imperial asupra Sudanului. „Se crede că este singura ocazie cu care armata britanică a plecat la război, transportată prin transport privat”, scrie Humphreys. Presa pozitivă care a rezultat nu a afectat deloc afacerile lui Cook.
Cu intenția de a stabili un prag permanent pe fondul ruinelor mereu însorite din Karnak, Cook chiar a apelat la clădirea orașului. El a transformat ceea ce era atunci un mic grup de case și mai ales temple acoperite cu nisip în ceea ce este acum cunoscut sub numele de Luxor.
Bucătarul a construit un mal de pe malul râului sau o „cornișă” pe care bărcile sale cu aburi ar putea să-și disgusteze încărcăturile, apoi a construit mai multe hoteluri, inclusiv în continuare Palatul de Iarnă, în care a fost anunțată știrea descoperirii lui Tutankhamon. Până la sosirea sa, turiștii au rămas fie pe bărci, în corturi pe malul râului sau în interiorul mormintelor antice. De-a lungul malului estic al Nilului, chiar vizavi de unul dintre cele mai mari acoperișe de ruine din Tebe antice, stațiunea a devenit în curând un obiectiv al turismului global.
Turismul a rămas afacerea familiei Cook după ce Thomas a murit în 1892. Familia era la fel de pricepută în a-și vinde interesul față de compania de turism, așa cum o conduseseră. După ce a intrat în Primul Război Mondial, când multe dintre bărcile lor au fost solicitate pentru a fi utilizate ca transporturi de trupe, nepoții lui Thomas au vândut afacerea în ajunul Marii Depresiuni în 1929 - chiar înainte de o criză economică care va stinge industria turismului câțiva ani. De-a lungul anilor 1930 și 1940, scena turismului egiptean s-a prăbușit, unii crucișători bucurați abandonați găsind o utilizare doar ca adăposturi plutitoare pentru arheologi.
Moștenirea predicatorului a fost încă resimțită în Egipt, mai ales în Luxor. „El a construit Luxor”, a spus Ehab Gaddis, un scion al uneia dintre familiile originale ale orașului și proprietarul celui mai vechi magazin al său. Cu câțiva ani în urmă, locuitorii au încercat să-și demonstreze aprecierea prin construirea unei statui a tatălui fondator, dar fostul guvernator a blocat-o, spunând că monumentele străinilor nu sunt potrivite.
În aceste zile, turismul egiptean este cel mai scăzut. Instabilitatea politică și îngrijorarea terorii au speriat milioane de turiști, mulți dintre ei obișnuind să sosească în vacanțele în stilul Cook. Gaddis spune că grupul Thomas Cook - acum companie aeriană și operator de turism listat public - a fost printre primii care au oprit zborurile către Luxor după revoluția din 2011.
Până la 300 de nave de croazieră moderne adună nisip de-a lungul malului râului, așteptând ca spectatorii să se minuneze încă o dată de ruine. Cu toate că există indicii că turismul ar putea să se ridice în curând, un avânt a avut încă să se concretizeze.
Dar Francisc Amin, un egiptolog local și ghid turistic, este turiștii optimiști se vor întoarce. „Avem nevoie doar de timp, stabilitate, mai mult televizor [publicitate]”, spune el. - Și poate, glumește el, avem nevoie de Thomas Cook.
