În urmă cu aproximativ 310 milioane de ani, o creatură asemănătoare cu reptilele, cu o mers neobișnuită, a cutreierat întinderile nisipoase ale Marelui Canyon, lăsând o urmă de 28 de amprente care mai pot fi văzute și astăzi. Așa cum Michael Greshko raportează pentru National Geographic, acești markeri neobișnuit de bine conservați reprezintă cele mai vechi piese ale parcului național - și, dacă o analiză suplimentară leagă reptila timpurie de una care a lăsat un set similar de amprente în Scoția cu aproximativ 299 de milioane de ani în urmă, piesele pot chiar câștigă distincția de a fi cel mai vechi de acest gen cu mai bine de 10 milioane de ani.
Un paleontolog care se deplasează pe Bright Angel Trail de la Grand Canyon cu un grup de studenți s-a întâmplat pe urmele din 2016. Calea animalului, care s-a întărit în gresie la scurt timp după ce creatorul său a izbucnit, fusese anterior ascunsă în interiorul unui bolovan. Când stânca a căzut și s-a desprins, poteca înfășurată a fost în sfârșit expusă, permițându-i drumeților să-l detecteze în timp ce explorau canionul Arizona.
Oamenii de știință au raportat descoperirea unui coleg paleontolog, Stephen Rowland, de la Universitatea din Nevada, Las Vegas, iar în martie a acestui an, Rowland și geologul Mario Caputo de la Universitatea de Stat din San Diego au ajuns la fața locului pentru a investiga în continuare. Perechea și-a anunțat constatările preliminare, urmând să fie urmată în curând de un studiu științific formal, în cadrul reuniunii anuale a Societății de Paleontologie Vertebrată din această lună.
Conform rezumatului de prezentare al lui Rowland și Caputo, bolovanul de cuarț rupt a păstrat amprentele creaturii reptiliene atât ca impresii, cât și cu aruncări naturale cu o lățime totală de aproximativ un metru. Destul de ciudat, traseele par să reprezinte o mers în diagonală, deoarece picioarele individuale sunt înclinate la 40 de grade de calea principală.
„Chiar dacă ar fi o pistă obișnuită, ar fi neobișnuit”, spune Rowland lui Greshko. „Dar, în acest caz, face un mic pas amuzant, un fel de lucru în linia de dans, care este ciudat.”
Există o serie de explicații potențiale pentru mersul ciudat al animalului antic. Poate că vântul puternic sufla din vest, împingând animalul chiar în timp ce încerca să împingă înainte. Sau poate creatura și-a înclinat în mod intenționat mersul, sperând să se fixeze pe suprafața alunecoasă a unei dune de nisip.
Creatura s-ar putea să fi fost împinsă spre dreapta de vânturi puternice (prin amabilitatea lui Stephen Rowland) Nu este clar ce specie a aparținut animalului, dar oamenii de știință scriu că „atribuie” în mod provizoriu urmele unui „tetrapod bazal de afinitate taxonomică necunoscută” și ichnogenus (categorie de urme fosile) Chelichnus, care este, în principiu, o foarte știință- și modalitate de a spune că nu știm prea bine ce este aceasta, dar știm că avea patru picioare.
Așa cum au explicat cercetătorii Patrick J. McKeever și Harmut Haubold într-un articol din 1996 pentru Journal of Paleontology, clasificarea Chelichnus a fost utilizată pentru a descrie un set de piese găsite în Permianul Dumfries și Galloway din Scoția, la începutul secolului XIX.
Din păcate, McKeever și Haubold notează, „Piste care reprezintă variații ale aceluiași trackmaker datorită mersului sau substratului au primit denumiri diferite. Această practică a dus la o confuzie pe scară largă în zona icnologiei vertebrate permiene. ”
Totuși, dacă noua identificare a lui Rowland și Caputo se dovedește exactă, amprentele Grand Canyon pot fi cel mai vechi lăsate de membrii grupului misterios.
„Cu un schelet cu oase și dinți, obțineți multe informații bune, dar nu vedeți de fapt un comportament”, spune Rowland lui Greshko.
Din fericire, concluzionează el, „am capturat acest animal mergând”.
