În calitate de director al echipei de energie și sustenabilitate Google, Rick Needham conduce eforturile gigantului de internet de a investi în energie regenerabilă (au atins investiții de 1 miliard de dolari anul trecut) și de a face birourile companiei mai durabile. El este, de asemenea, consilier la Google Ventures, fondul de risc al companiei care a investit în startup-uri de energie, cum ar fi Silver Spring Networks, care dezvoltă tehnologia smart grid și Clean Power Finance, care oferă finanțare pentru energia solară rezidențială. Needham a vorbit cu Smithsonian.com pentru a discuta viziunea sa pentru viitorul energiei, cum să faceți energia mai curată mai ieftină și de ce mașinile de partajare și auto-conducere au atât de mult sens.
Următoarele extrase din conversația noastră au fost ușor editate pentru lungime și claritate.
Ce vedeți dvs. și Google - drept cele mai mari provocări energetice cu care ne confruntăm în prezent, atât în special pentru companie, cât și ca planetă?
Având în vedere din perspectiva companiei, unele dintre provocările energetice sunt întotdeauna în legătură cu mai puțin - încercând să reducem cantitatea de resurse pe care le utilizați. Acest lucru poate fi în termeni de eficiență și, prin urmare, economisirea costurilor. Dar, dincolo de asta, provocarea mai mare este de a ne asigura că sursele de energie sunt mai durabile. Pentru noi, asta a însemnat aprovizionarea cu energie regenerabilă, în cazul în care putem opera pentru operațiunile noastre, fie că este vorba de punerea panourilor solare pe acoperișurile noastre sau procurarea puterii pentru centrele noastre de date.
Când îl extindeți la națiune și lume, sunt aceleași provocări. Una dintre provocări este: cum obțineți de fapt această infrastructură pentru a vă permite să aveți energie economică regenerabilă disponibilă tuturor utilizatorilor? Aceasta este o provocare în inovație, în desfășurare și, cu siguranță, în finanțare și economie. Unele rapoarte recente au indicat că suma investițiilor necesare pentru infrastructura energetică nouă, până în 2030, va fi de o valoare de 11 trilioane de dolari, cu un „T.” Aceasta este o investiție enormă care trebuie făcută pentru a răspunde cerințelor tot mai mari de energie și a le satisface într-un mod durabil.
Pe măsură ce privim eficiența și energia regenerabilă pentru noi înșine, la nivelul companiei, continuăm să inovăm, astfel încât să funcționăm cât mai eficient. Am fost fanatici despre asta de mai bine de un deceniu și am economisit peste un miliard de dolari ca parte a acestor inițiative de eficiență.
În ceea ce privește achiziționarea de energie regenerabilă, aceasta este o provocare cu care ne confruntăm în continuare, încercând să găsim surse economice. Acum procurăm peste 300 de megawati de energie eoliană, dar sincer, pe măsură ce continuăm să creștem, va trebui să petrecem mai mult timp și efort. Și nici măcar în conducerea energiilor noastre regenerabile către un procent mai mare, ci doar păstrând pasul cu creșterea.
Deci, ce vedeți (și Google) drept unele dintre cele mai promițătoare soluții la această provocare de a produce mai multă energie regenerabilă și de a o face mai puțin costisitoare? Cum aveți prioritate îmbunătățiri la scară mai mică în ceea ce privește eficiența și tipuri de idei energetice mai îndrăznețe, „lună”?
Cert este că soluțiile vor veni din ambele tipuri de eforturi. În ceea ce privește modificările semnificative din cauza inovațiilor - lucrurile precum celulele solare mai eficiente; turbine la scara mai mare pentru eoliene in larg; soluții de stocare a energiei, care ar putea deveni în cele din urmă economice și să permită o mai mare integrare a energiilor regenerabile; sau vehicule electrice care coboară curba costurilor, poate cu o tehnologie a bateriei care ar fi semnificativ mai bună din punct de vedere al economiei și densității energetice - toate aceste lucruri ar fi schimbări grozave. Orice inovație importantă care ar putea reduce costurile energetice până la o zecime sau o sută din [costul costului pe care îl reprezintă astăzi, ar putea schimba jocul. Deci, cu siguranță, merită să-i urmărești pe aceștia.
Dar în cele din urmă nu o văd ca una sau alta. Dezvoltarea de noi inovații de-a lungul timpului a permis industriei solare, de exemplu, să reducă costurile panourilor fotovoltaice, care au scăzut ceva de genul de 24 la sută chiar în ultimul an și au scăzut cu peste 80 la sută în ultimii cinci ani. Este incredibil - majoritatea industriilor își doresc să poată pretinde o astfel de curbă. Și pe măsură ce continuați să executați și să reduceți prețurile în jos, vor exista doar tot mai multe locuri în care economia are sens și pot fi implementate fără stimulent.
Unii ar putea argumenta: „de ce să implementați ceea ce aveți astăzi când știți că tehnologia de mâine va fi mult mai eficientă?” Ei bine, dacă aștepți pentru totdeauna, nu obții experiența, volumul sau îmbunătățirile de eficiență pe care le poți avea astăzi.
De ce este interesat în primul rând Google și Google Ventures pentru spațiul energetic? Cum a evoluat implicarea companiei în zonă de-a lungul timpului?
Pentru Google, energia și energia electrică sunt esențiale pentru afacerea noastră. Este ceea ce face ca Google să se întâmple la scară largă. Livrăm peste 100 de miliarde de răspunsuri la căutări în fiecare lună și furnizăm peste 6 miliarde de ore de videoclipuri și avem peste un miliard de utilizatori. Pentru a furniza acele răspunsuri cronometrate din milisecunde și transmiterea de videoclipuri este nevoie de o infrastructură destul de sofisticată.
Prin urmare, am întrebat ce putem face pentru a ajuta la furnizarea acestor produse și servicii în cel mai durabil mod. Unul este [să] funcționeze eficient, iar altul este să folosești surse regenerabile de energie. Am trecut printr-o grămadă de căi potențiale pentru a face acest lucru, fie că este vorba de semnarea unor acorduri de cumpărare a energiei electrice, de a lua inițiative pentru a dobândi efectiv puterea, apoi de a elimina creditele de energie regenerabilă și de a o vinde înapoi pe piață sau de a lucra direct cu utilitățile pentru furnizează-ne acea putere. Mai recent, am lucrat chiar cu utilitățile pentru stabilirea tarifelor la energie regenerabilă, ceea ce ne-ar permite să procurăm energie regenerabilă printr-o utilitate.
În ceea ce privește Google Ventures, unele dintre investițiile pe care le-au făcut au fost în acest spațiu, dar, de obicei, privesc investițiile drept „hai să găsim cele mai bune oportunități de afaceri pentru a urmări cu cele mai bune echipe”. Acestea nu se întâmplă întotdeauna să fie în energie. Dar totuși, este greu să ignori energia, fiind probabil cea mai mare industrie din lume. Există, cu siguranță, oportunități în acel spațiu, fie că este o conversie mai eficientă a puterii [sau] folosirea activelor mai eficient, cum ar fi schimbul de călători, sau combustibilii care pot fi obținuți aproape într-un mod negativ din punct de vedere al carbonului, care pot fi rentabili și durabilă.
În special în ceea ce privește distribuirea călătoriei, Google Ventures a investit recent în Sidecar și Uber . Cum se potrivește călătoriile în viziunea dvs. pentru energie și transport în viitor?
Dacă stai pe spate și te gândești la modul în care oamenii folosesc mașinile astăzi, nu prea are sens. Aveți acest vehicul, are câteva tone de metal și plastic, și circulă pe drum și livrează doar o persoană din punctul A în punctul B, apoi se așază acolo. Mașinile sunt inactive aproape tot timpul și reprezintă o cheltuială mare și un atu care este sincer utilizat. Aceasta face ca infrastructura noastră (adică drumurile) să fie, uneori, foarte intens utilizată și, totuși, există momente când sunt goale.
Partajarea călăriei este o modalitate potențială de a aborda unele dintre acestea. Este chiar mai interesant, poate, să folosești inteligent vehicule care să te poată conduce și apoi să faci ceva util cu viața lor, în afară de a sta pe o bucată de beton, a ocupa spațiu. Așadar, potențialul pentru autovehicule, probabil, să facă parte dintr-un ecosistem care maximizează utilizarea atât a mașinii, cât și a infrastructurii de conducere, va ajuta, de asemenea, la rezolvarea unora dintre problemele mari ale societății noastre axate pe mașini. Acest lucru ar putea fi în termeni de accidente - pe măsură ce oamenii se joacă din ce în ce mai mult cu dispozitivele lor - și doar capacitatea oamenilor de a fi productivi cu timpul pe măsură ce se deplasează din punctul A în punctul B.
Cum te-ai implicat personal în energie? Ce te atrage pe teren și te face pasionat de asta?
Intrarea mea inițială în energie a fost ca un ofițer submarin - a trebuit să conduc ceea ce era practic o centrală nucleară sub apă. Apoi, m-am implicat în privirea inovațiilor în energie și a metodelor de furnizare a energiei în moduri mai sustenabile. Ca parte a unei lucrări anterioare, m-am uitat să folosesc mai mulți combustibili, folosind un motor cu combustie externă, aplicații de astfel de tehnologii. Ceea ce mă pasionează este faptul că este o zonă în care, ca companie, putem lucra la ea și ne poate beneficia cu adevărat, ne-am setat cu adevărat pentru a avea succes pe termen lung.
Care sunt unele dintre provocările și eșecurile care au contribuit la predarea lecțiilor Google despre energie și la orientarea viziunii sale pentru viitor?
O lecție care a fost probabil învățată nu doar aici, ci în întreaga industrie, a fost că inovația în generarea de energie electrică este foarte diferită decât inovația în software. Există active fizice dure care trebuie dezvoltate și perfecționate și necesită mult capital pentru a ajunge chiar și la prototipurile inițiale, care apoi trebuie dovedite. La sfârșitul zilei, produsele de inovare a energiei furnizează o marfă - electricitate, astfel încât acestea vor avea nevoie de mult timp și mult capital pentru a se dovedi. Există avantaje și dacă am avea un sistem care a fost creat într-un mod de a capta acele beneficii, în ceea ce privește sustenabilitatea, acest lucru ar putea face progresul mai rapid și mai ușor. Dar acum, există multe locuri în care sistemul nu este încă configurat pentru a profita de acest lucru; adică prețul de carbon pentru energie - nu intră în joc în multe locuri.
Celălalt lucru pe care l-am învățat este legat de unul dintre proiectele noastre, axat pe furnizarea accesului oamenilor la propriile informații despre consumul de energie. Suntem încurajați să vedem că acest concept a crescut efectiv și există un ecosistem construit în jurul furnizării acestor informații. Și așteptăm cu nerăbdare o zi de a nu furniza doar oamenilor informații pentru propria utilizare, dar de a oferi mai inteligent informații despre modalitățile prin care acestea pot fi îmbunătățite, modalități prin care pot economisi bani, economisi electricitate, trece la regenerabile. Făcând asta într-un mod care nu împovără oamenii, ci gândește-l în mod inteligent și este un partener inteligent în a ajuta oamenii să ia aceste decizii. Este analog cu lucrurile pe care le avem pe Google numit Google Now, unde apare o alertă că ar trebui să părăsiți biroul din timp, deoarece traficul este greu. Ce se întâmplă dacă am avea lucruri asemănătoare legate de consumul de energie și energie? Lecția învățată aici este că nu este vorba doar de a oferi oamenilor informații despre consumul lor de energie, ci ceva mai mult decât atât - produse și servicii care oferă cu adevărat un beneficiu.
