La începutul anilor 2000, oamenii de știință au identificat două specii distincte de orangutane: Bornean și Sumatran, care trăiesc în mijlocul pădurilor tropicale din Malaezia și, respectiv, Indonezia. Însă, într-un nou studiu remarcabil publicat în Current Biology, cercetătorii susțin că au descoperit o a treia specie evazivă de orangutan, ajungând la un număr total de maimuțe (non-umane) mari până la șapte, după cum arată Ben Guarino și Sarah Kaplan din Washington Post. .
Nou identificat Pongo tapanuliensis, sau Tapanuli orangutan, este un grup de orangutan izolat care trăiește într-o pădure de Sumatran cu o înălțime înaltă numită Batang Toru, situată la sud de Lacul Toba. Cercetătorii au știut despre specii, în mod informal, de zeci de ani. În anii 1930, călătorii olandezi au descris o populație de orangutană care locuia în zonele înalte din Sumatran. Și Erik Meijaard, un om de știință conservator la Universitatea Națională Australiană, a observat grupul Tapanuli în 1997, potrivit lui Joe Cochrane, din New York Times.
„[I] ne-a luat 20 de ani pentru a obține datele genetice și morfologice împreună care arată cât de deosebită este specia”, spune Meijaard, care s-a alăturat unei echipe internaționale de oameni de știință în autorizarea studiului, spune Cochrane.
Avansul a venit în 2013, când cercetătorii au găsit părți ale unui schelet aparținând unui orangutan mascul care fusese ucis de localnici în Batang Toru. Au observat diferențe fizice semnificative între acest specimen și alți orangutani Sumatran, inclusiv dimensiunea craniului, maxilarului și dinților. Cercetătorii au început apoi să conducă ceea ce ei numesc „cel mai mare studiu genomic al orangutanilor sălbatici până în prezent”, potrivit Chochrane.
După ce au secvențiat genomii a 37 de orangutani care trăiesc peste Sumatra și Borneo, echipa a descoperit că grupurile Sumatran, Bornean și Tapanuli „cuprind trei linii evolutive distincte”, scrie Jason Goldman de la National Geographic . Surprinzător, grupul Tapanuli s-a lăudat cu cea mai veche descendență. La fel de surprinzător, speciile păreau să fie mai strâns legate de orangutanii din Borneo decât de alte orangutane care locuiesc în apropiere în Sumatra.
Rezultatele studiului sugerează că în urmă cu câteva milioane de ani, orangutanii au migrat din Asia de Sud într-o zonă din apropierea a ceea ce este acum Lacul Toba din Sumatra. Aproximativ 3, 3 milioane de ani în urmă, populația s-a împărțit, un grup deplasându-se la nord de Lacul Toba și celălalt stat în sud.
O a doua scindare s-a produs cu aproximativ 600.000 de ani în urmă - „de data aceasta între populația inițială de la sud de Toba și orangutanii care au continuat să se stabilească în Borneo”, scrie Goldman, „care explică modul în care orangutanii [Tapanuli] ar putea fi mai strâns legați de acei din Borneo. ”
Orangutanii Tapanuli s-au izolat de creaturi sumatraniene până acum 20.000 de ani - nu mai împărtășesc gene între populații. „Au evoluat total independent de cel puțin 15.000 de ani”, spune Washington Post, Michael Krützen, genetician evoluționist la Universitatea din Zurich și unul dintre autorii studiului .
Autorii studiului recunosc că există unele limitări ale activității lor, mai ales că se bazează pe un singur schelet Tapanuli „[d] ue la provocările implicate în colectarea epruvetelor adecvate pentru analizele morfologice și genomice din marea maimuță pe cale de dispariție, ” ei scriu în lucrare. Dar, de asemenea, observă că alte specii au fost definite pe baza rămășițelor unui individ.
Dacă clasificarea va rămâne, aceasta va însemna că lumea este găzduită de șapte maimuțe - o familie care include deja orangutane Bornean și Sumatran, gorile din estul și vestul Africii, cimpanzeii și bonobosul. Tapanuli este cea mai rară dintre toate speciile; potrivit autorilor studiului, astăzi mai puțin de 800 de persoane trăiesc. Krützen spune Washington Postului că se așteaptă ca noile specii să fie clasificate drept „în curând” pe cale de dispariție critică.
