Păsările uriașe din trecut au nume care vorbesc de la sine. Pasărea de elefant, originară din Madagascar și cea mai mare pasăre uriașă cunoscută, stătea la o înălțime de peste nouă metri și cântărea cu o cantitate de 1.000 de kilograme sau mai mult, până când a dispărut acum aproximativ 1.000 de ani. Se consideră că mihirung-ul australian, poreclit „pasă de tunet”, care a dispărut cu aproape 50.000 de ani în urmă, avea o înălțime de aproape șapte metri și cântărea între 500 și 1.000 de kilograme. Însă până acum, nimeni nu a găsit dovezi ale acestor aviari în Europa.
Astăzi, cercetătorii descriu prima fosilă a unei păsări uriașe găsite în Crimeea în Journal of Vertebrate Paleontology . Datând la vârsta de aproximativ 1, 8 milioane de ani, specimenul îi face pe experți să pună la îndoială ipotezele anterioare conform cărora păsările gigantice nu făceau parte din fauna regiunii atunci când strămoșii umani timpurii au ajuns pentru prima dată în Europa.
O echipă de paleontologi au săpat fosila - un femur neobișnuit de mare - în Peștera Taurida, situată în Peninsula Crimeea din nordul Mării Negre. Peștera a fost descoperită abia în iunie trecută, când construcția unei noi autostrăzi a dezvăluit intrarea acesteia. Expedițiile inițiale din vara trecută au dus la descoperiri interesante, inclusiv oasele și dinții rudelor mamutului dispărute. Desigur, echipa nu se aștepta să găsească păsări mari, întrucât nu au existat niciodată dovezi ale existenței lor în Europa.
"Când aceste oase au ajuns la mine, am simțit că dețin ceva aparținând păsărilor elefante din Madagascar", spune într-un e-mail paleontologul Nikita Zelenkov de la Institutul Paleontologic Borissiak, care a condus studiul. „Aceasta a fost cea mai surprinzătoare [parte] pentru mine, o dimensiune atât de incredibilă. Nu ne așteptam [asta].
Pe baza dimensiunilor femurului, echipa a calculat că pasărea ar fi cântărit în jur de 992 de kilograme - la fel de mult ca un urs polar adult - făcând-o a treia cea mai mare pasăre înregistrată vreodată.
Deși osul avea o dimensiune similară cu femurul unei păsări de elefant, era mai zvelt și alungit, ca o versiune mai mare a struțului modern ( Struthio camelus ). „Principala diferență față de Struthio este rezistența notabilă. Există, de asemenea, unele detalii mai puțin vizibile, cum ar fi forma sau orientarea unor suprafețe particulare, care indică o morfologie diferită de struțuri ”, spune Zelenkov.
Pe baza acestor distincții, echipa a clasificat în mod tentativ femurul ca aparținând pasărei gigant fără zbor Pachystruthio dmanisensis . Un femur cu aspect similar din Pleistocenul timpuriu a fost găsit în Georgia și descris în 1990, dar la vremea respectivă, echipa nu a calculat dimensiunea completă a păsării antice.
Forma femurului ne oferă și indicii despre cum era lumea când Pachystruthio era în viață. Asemănările sale cu oasele unui struț modern sugerează că o pasăre enormă era un bun alergător, ceea ce ar putea presupune că trăia printre mamifere mari carnivore precum ghepardul uriaș sau pisicile dințate cu sabl. Această idee este susținută de descoperirile anterioare ale oaselor și fosilelor din apropiere.
În plus, masa imensă a lui Pachystruthio ar putea indica un mediu mai uscat și mai dur. Studiile anterioare ale mihirung-ului australian sugerează că acesta a evoluat spre o dimensiune mai mare, pe măsură ce peisajul a devenit mai arid, deoarece o masă corporală mai mare poate digera alimentele mai dure și mai puțin nutritive mai eficient. Pachystruthio poate să-și fi evoluat statura mare din motive similare.
Diferite puncte de vedere ale femurului fosilizat (A, C, E, F) sunt prezentate alături de un femur de struț modern (B, D). (Society of Vertebrate Paleontology) Poate cel mai important, echipa ipoteză că Pachystruthio a fost prezent atunci când Homo erectus a ajuns în Europa în timpul Pleistocenului timpuriu și a ajuns probabil pe aceeași rută. Știind că cele două specii antice ar fi putut coexista introduce o lume de noi întrebări pentru oamenii de știință.
„Gândul că unele dintre cele mai mari păsări care au existat vreodată nu au fost găsite în Europa până de curând este revelator”, spune într-un e-mail Daniel Field, un paleobiolog de la Universitatea din Cambridge, care nu a fost implicat în noua cercetare. „[Ridică] întrebări interesante despre factorii care au dat naștere acestor păsări uriașe și factorii care i-au condus la dispariție. Dispariția lor a fost legată de venirea rudelor umane în Europa? ”
Delphine Angst, o paleobiologă de la Universitatea din Bristol care, de asemenea, nu a fost implicată în studiu, spune că este prea devreme pentru a spune fără dovezi directe despre viața umană din apropierea aceluiași loc. „Pentru acest caz specific, este dificil să răspunzi”, spune Angst. „Dar dacă luați toate exemplele pe care le avem, cum ar fi moasurile din Noua Zeelandă, avem o mulțime de dovezi clare că aceste păsări au fost vânate de oameni. Este complet posibil în viitor că poate vom găsi unele dovezi, cum ar fi oasele cu urme de tăiere sau coji de ouă cu decorațiuni. Încă nu există informații pentru acest caz specific, dar este posibil. ”
În ciuda lipsei unui răspuns definitiv, Angst subliniază că acesta este un pas important spre înțelegerea modului în care aceste păsări au evoluat și ulterior au dispărut.
„Aceste păsări uriașe sunt cunoscute în diverse locuri ale lumii pentru diferite perioade de timp, deci sunt un grup biologic foarte interesant pentru a înțelege cum funcționează un mediu”, spune Angst. „Aici mai avem un exemplar și încă o pasăre uriașă într-o altă locație. ... Orice piesă nouă este foarte importantă pentru a ne ajuta să înțelegem întrebarea globală. "
Deoarece descoperirea fosilei continuă să conteste ideile anterioare, este clar că spre deosebire de Pachystruthio, această nouă constatare ia zbor.
