În 2012, herpetologii din bazinul râului Tempisque din Costa Rica au documentat ceva ciudat: raportul dintre masculii și femelele din crocodilii din bazin a fost dramatic diminuat. Chris Murray, atunci student la erpetologie la Universitatea Auburn, a decis să investigheze. Un studiu anterior a descoperit că bărbații au depășit femelele cu mai mult de 3: 1, „raportul sexului cel mai grea raportat pentru orice membru al familiei Crocodylidae”, Murray avea să scrie mai târziu în disertația sa. Când el și o echipă de cercetători au examinat populația, ei au descoperit că raportul a fost și mai rău: optzeci la sută din ecloziile pe care le-au găsit erau de sex masculin.
Continut Asemanator
- Vulpile și coiozii sunt dușmani naturali. Sau sunt?
Murray a emis ipoteza că oblicul s-ar putea datora temperaturilor de încălzire în bazin, care pot influența sexul unui crocodilian - un grup de specii reptiliene care include crocodili, aligatori și caimani. Dar măsurarea temperaturilor cuiburilor a dovedit că ipoteza este greșită. Așa că a decis să privească în schimb o potențială toxină din ecosistem: metiltestosterona (MT), un steroid folosit de fermierii tilapia pentru a schimba artificial sexul peștilor de sex feminin și pentru a produce pești masculi cu o creștere mai rapidă. Raporturile de eclozare s-au găsit în apropierea unei ferme de tilapia din apropiere, deși acea fermă nu folosea neapărat steroidul.
Când echipa lui Murray a aplicat doze variate de MT pe ouă de aligator fertilizate (adesea folosite ca procură pentru ouăle de crocodil în cercetare), au descoperit că tratamentul a produs într-adevăr ecloziuni masculine la temperaturi producătoare de sex feminin. De fapt, chiar și ecloziile aparent de sex feminin expuse la doze mici de MT s-au dovedit a avea organe hermafrodite, ceea ce le-ar putea afecta în cele din urmă fertilitatea. Aceasta a fost o veste proastă pentru crochi: Având în vedere câteva generații, este dificil să ne imaginăm cât timp poate supraviețui o populație atât de grea.
Murray are grijă să observe că fermele tilapia nu introduc neapărat MT în bazinul râului Tempisque. „Nu vrem să speculăm pentru că nu putem spune deloc că este în ecosistem”, spune el. Însă cercetările sale, care urmează să fie publicate în Endocrinologie generală și comparată în luna septembrie, sugerează că steroizii care afectează endocrina ar putea reprezenta o amenințare serioasă pentru unele dintre cele mai dure și mai longevive animale din lume. Mai rău, aceste tipuri de cazuri sunt doar unul dintre multe moduri prin care crocodilienii se găsesc din ce în ce mai sub asediu de către vecinii lor umani.
Pe măsură ce aligatorii se apropie de oameni, cine plătește cel mai mult? (Terry Reimink, iStock) Cu fălcile lor feroce și armura corpului, oamenii tind să se gândească la crocodilieni ca fiind practic indestructibili. Cu toate acestea, activitatea umană a reprezentat mult timp o amenințare gravă pentru aceste tancuri vii. În 1967, în pragul dispariției, aligatorul american a fost catalogat drept pe cale de dispariție ca urmare a pierderii habitatului și a vânării excesive. Astăzi s-au întors în cea mai mare parte la niveluri sănătoase, dar succesul lor plin de acțiuni este fragil. După cum spune Laura Brandt, un om de știință al Serviciului de Pește și Faună Sălbatică din SUA: „Au revenit, dar în ce moment îl facem atât de rău încât nu se pot recupera? La un moment dat, se va prăbuși. ”
Deja într-o poziție precară, crocodilienii se confruntă acum cu o amenințare existențială, spre deosebire de orice au văzut până acum. Schimbările climatice pot să nu fi fost un factor în studiul lui Murray, dar este o parte a problemei mai mari cu care se confruntă aceste animale. O serie de perturbări influențate de oameni - schimbări climatice, perturbări endocrine, canale artificiale care întrerup ciclurile nivelului apei în zonele umede și mlaștinile de apă dulce care inundă cu apă sărată - împing crocodilienii mai adânci spre interior. Și cu cât interiorul este mai adânc, cu atât se găsesc mai aproape de oamenii înșiși - ceea ce duce la creșterea cazurilor de conflict uman-crocodilian.
În ciuda concepțiilor greșite deținute pe scară largă, nici crocodilii americani, nici aligatorii americani nu doresc nimic de a face cu oamenii. Pentru majoritatea crocodilienilor, un om adult este mult prea mare pentru a merita atacat, spune Mark Merchant, un biochimist specializat în crocodilieni la Universitatea McNeese. Animalele de companie și copiii sunt mai susceptibili să fie expuși riscului, dar numai dacă se apropie sau intră pe teritoriul unui crocodilian, adaugă el.
Problema este că tot mai mulți oameni intră în ceea ce până acum era teritoriul crocodilian. Momentan, habitatele aligatorilor și crocodililor americani se suprapun într-un singur loc: Florida. (Se estimează că 1, 2 milioane de aligatori trăiesc în mlaștinile și mlaștinile de apă dulce ale statului, în timp ce aproximativ 1000 de crocodili trăiesc în habitatele cu apă sărată din sudul Floridei.) Dar deja vedem ca aligatorii împing limitele nordului și vestului gamei lor, spune Kent Vliet, coordonator al laboratoarelor de la departamentul de biologie al Universității din Florida. „S-ar putea să se îndrepte spre litoralul Atlanticului în estul Virginiei extreme și să se îndrepte mai departe spre nord în statele Golfului și în Texas”, spune el.
Pe măsură ce continuă să se retragă în interior, conflictul uman-crocodil se va agrava. „Dacă crocodilii și aligatorii nu sunt vânați și uciși, ei sunt într-adevăr, foarte bine să se adapteze la mediile modificate”, spune Vladimir Dinets, un comportamentist de animale la Universitatea din Tennessee. „Oamenii nu sunt buni să se adapteze cot la cot cu ei.” Deja vedem rapoarte din ce în ce mai mari despre conflictul uman-crocodilian, inclusiv povestea tragică a copilului ucis de un aligator luna trecută la Disney World și surferul care a suferit un „ atac de crocodil vicios din această săptămână în largul coastei din Costa Rica.
Drept urmare, frica de animale este în creștere. Uneori, această teamă este nejustificată; adesea animalele sunt raportate ca aligatoare „cu probleme” pur și simplu pentru că cresc mari și par amenințătoare. (Consideră că numai în Florida, există cel puțin 13.000 de apeluri de aligator inactiv pentru ultimii 20 de ani, în conformitate cu Comisia de conservare a peștilor și a vieții sălbatice din Florida. Între timp, atacurile efective de aligator în stat sunt cu mai puțin de 12 pe an.) În altele cazuri, creșterea proximității umane crește amenințarea de conflict. Anumite comportamente umane, cum ar fi hrănirea, în mod inadvertent, învață animalele să nu se teamă de noi, un factor care a fost citat în moartea Disney World. Dar când apare tragedia, crocodilienii plătesc adesea scump. Căutarea pentru a găsi și ucide aligatorul cu probleme implică, de obicei, uciderea mai multor persoane doar pentru a fi în siguranță, iar Florida sacrifică aproximativ 5 - 7, 000 din animale pe an.
Ritualuri de curtare a crocodililor cubani la Zoo Națională Smithsonian. (Lauren Augustine) Crocodilienii sunt incontestabil. În sălbăticie, șansele oricărui crocodil dat să supraviețuiască până la vârsta adultă sunt atât de slabe încât în fiecare generație, doar cele mai rapide, mai inteligente și mai dure supraviețuiesc să se reproducă. Cei care fac acest lucru pot trăi până la 70 de ani și nu încetează să crească. Sistemele lor imunitare sunt printre cele mai puternice de pe planetă, atât de puternice încât oamenii le pot atinge într-o zi pentru a lupta împotriva bacteriilor rezistente la antibiotice, potrivit cercetărilor lui Merchant. „Au toate aceste adaptări incredibile”, explică Merchant, citând strategiile lor avansate de reglare termică și inimile cu patru camere.
Cu toate acestea, ele pot fi și fragede. Mulți nu reușesc să conștientizeze că aceste animale datorează o mare parte din succesul lor, nu doar însuși, ci și inteligența și comportamentul social complex, spune Kent Vliet, coordonator al laboratoarelor din departamentul de biologie al Universității din Florida. Crocodilienii pot fi dresați să urmeze poruncile și au fost observați folosind ramuri pentru a ademeni păsările în pradă, comunicând prin palmarea apei și folosind sunete vocale și co-parenting.
Vliet a descris o pereche de aligatori americani pe care i-a observat în timp ce făcea cercetări de teren. Femeia, a spus el, era o mamă feroce de protecție - chiar și după standardele aligatorilor. Într-o zi, bărbatul ei s-a apropiat de ea în afara sezonului de împerechere și i-a lovit fața cu vârful botului. Ea i-a făcut același lucru și amândoi au repetat acest lucru de mai multe ori. Apoi, a înotat. A fost un moment surprinzător de emoționant. „Într-o pereche de păsări sau mamifere, am putea spune că aceasta se leagă de perechi”, spune Vliet. „Doar nu ne permitem, din cauza părtinirii noastre de mamifere, să le recunoaștem complexitatea.”
Deși fragedă, dar fragilă, dar rezistentă, temătoare de om, dar uneori predispusă la conflict, aceste fiare complexe au reușit să rămână în jur de milenii. Cu toate acestea, dacă succesul lor va continua, este o întrebare deschisă. Cu orice noroc, aceleași calități extraordinare care i-au ajutat pe strămoșii crocodilienilor să supraviețuiască vârstei dinozaurilor îi vor ajuta să-și depășească cea mai nouă provocare: navigarea modului de a trăi alături de oameni în pace. Dar putem învăța să facem la fel?
