În Battambang, Cambodgia, o provincie vestică plină de fermieri săraci abia reușind să crească suficient orez pentru a trăi, oficialul superior al guvernului însărcinat cu combaterea malariei este Ouk Vichea. Slujba lui - luptă cu până la 10.000 de cazuri de malarie pe an într-o zonă de două ori mai mare decât Delaware - este făcută și mai provocatoare de criminali nemiloși, din ce în ce mai sofisticați, a căror lucrare Ouk Vichea a fost pe punctul de a demonstra.
Continut Asemanator
- Virusul următor Nil de Vest?
- Primele zece animale cele mai moarte ale trecutului nostru evoluțional
- Tinerii artiști și activiști din Myanmar
- Poate țânțarii să lupte împotriva malariei?
Stând în laboratorul său înfundat doar câțiva pași în capitala provinciei, numit și Battambang, a ținut o mică pungă de plastic care conține două pachete de blister identice etichetate artezunate, un puternic antimalar. Unul era autentic. Celălalt? „Este 100% făină”, a spus el. "Înainte, puteam spune cu ochii mei dacă sunt bune sau rele. Acum, este imposibil."
Problema ilustrată de Ouk Vichea este în sine un flagel care amenință sute de mii de oameni, o ciumă care pare cu atât mai crudă, deoarece este provocată de lăcomia calculată la rece. Asia de Sud-Est este deșteptată în medicamente contrafăcute, nu mai insidioase decât cele pentru malarie, o boală infecțioasă mortală, care este de obicei vindecabilă dacă este tratată din timp cu medicamente adecvate. Farmaciile din toată regiunea sunt aprovizionate cu medicamente false pentru malarie, care sunt, în general, mai ieftine decât cele reale.
Artesunate, dezvoltat de oamenii de știință chinezi în anii ’70, este un medicament antimalarie de frunte. Ingredientul său activ, artemisinina, provine de la planta de pelin, pe care herbalistii antici chinezi au apreciat pentru proprietățile sale de reducere a febrei. Între 1999 și 2003, cercetătorii medicali au efectuat două sondaje în care au achiziționat la întâmplare artesunate de la farmacii din Cambodgia, Myanmar (fosta Birmanie), Laos, Thailanda și Vietnam. Volumul pastilelor false a crescut de la 38 la sută la 53 la sută.
"Acesta este un act criminal foarte grav", spune Nicholas White, un expert în malarie la Universitatea Mahidol din Bangkok, Thailanda, despre falsificarea. "Tu omoare oameni. Este o crimă premeditată, cu sânge rece. Și totuși, nu ne gândim la asta."
Nimeni nu cunoaște întinderea completă a infracțiunii, deși Organizația Mondială a Sănătății (OMS) estimează că medicamentele contrafăcute sunt asociate cu până la 20 la sută din un milion de decese de malarie la nivel mondial în fiecare an. Statisticile de încredere din sud-estul Asiei sunt greu de obținut, în parte pentru că daunele trezesc rareori suspiciuni și pentru că victimele tind să fie persoane sărace care primesc tratament medical inadecvat.
Această dimensiune a problemei mi-a fost lămurită de Chem Srey Mao, un muncitor agricol de 30 de ani din Pailin, Cambodgia. Ea a spus că a fost bolnavă de malarie de două săptămâni înainte de a vizita în cele din urmă principala clinică de sănătate a districtului, o clădire cu un etaj cu o mână de camere. Se dozase cu calmante pentru a putea lucra pe câmpuri, uneori prăbușindu-se după-amiază cu febrile și frisoane. „Am avut nevoie de bani pentru medicamente și alimente”, a spus ea. „A trebuit să muncesc”.
Cele mai afectate populații trăiesc în zone rurale îndepărtate și au acces limitat la unitățile de sănătate. Se estimează că 70 la sută dintre pacienții cu malarie din Cambodgia solicită tratament la furnizorii de localități, care nu au expertiza sau resursele pentru a distinge pastilele reale de falsuri.
„Prima dată când se îmbolnăvesc, merg la o clinică privată sau la o mică farmacie”, spune Ouk Vichea. „Numai când este sever merg la spital”. Și atunci este adesea prea târziu.
În comparație cu ceea ce americanii plătesc în mod obișnuit pentru medicamente, artesunatul autentic este ieftin în țările din sud-estul Asiei - în jur de 2 dolari pentru tratamentul standard al unei duzini de pastile. Dar aceasta este încă de 20 de ori mai scumpă decât un antimalarian, clorochină, folosit acum foarte rar, deoarece parazitul malariei a evoluat rezistența la acesta. Și în Cambodgia, unde venitul mediu pe cap de locuitor este de doar 300 de dolari pe an, oamenii cu nicheluri sau scăderi care economisesc cumpărarea de pastile artezunate contrafăcute reprezintă economii semnificative. „Este falsul numărul unu”, spune Ouk Vichea.
Medicamentele false nu sunt în niciun caz limitate la malarie sau Asia de Sud-Est; afacerile sunt în plină expansiune în India, Africa și America Latină. Centrul pentru medicină în interes public din New York, estimează că comerțul global cu produse farmaceutice false - inclusiv tratamente pentru malarie, tuberculoză și SIDA - va atinge 75 de miliarde de dolari pe an în 2010. În țările în curs de dezvoltare, corupția dintre oficialii guvernamentali și poliție ofițerii, împreună cu controalele slabe la frontieră, permit falsificatorilor să își schimbe comerțul cu relativă impunitate. Falsificarea este „un risc relativ ridicat și fără riscuri”, spune Paul Newton, medic britanic la Spitalul Mahosot din Vientiane, Laos. „Foarte puțini oameni sunt trimiși la închisoare pentru că au avut de-a face cu anti-infecțioase false”.
Când pastilele false false artizanate au apărut pentru prima dată în sud-estul Asiei la sfârșitul anilor 90, acestea erau relativ ușor de distins. Aveau forme ciudate și ambalajul lor era tipărit brut. Chiar și așa, Guilin Pharmaceutical, o companie cu sediul în regiunea autonomă Guangxi din sudul Chinei și unul dintre cei mai mari producători de artezunate autentice din Asia, a luat măsuri suplimentare pentru autentificarea medicației sale prin adăugarea de numere de lot și holograme. Dar falsificatorii au prins repede - falsurile noi și îmbunătățite au apărut cu holograme.
Apoi, în mai 2005, odată cu falsificatorii câștigând teren, un număr de medici, oficiali, cercetători și alții s-au adunat la biroul regional OMS din Manila. Experții în sănătate publică au convenit să se alăture forțelor cu Organizația Internațională de Poliție Penală (Interpol). Ei ar încerca să urmărească sursele falsului artezunat și să perturbe comerțul. Aceștia ar lansa o anchetă ca oricare alta, bazându-se pe o serie extraordinară de autorități la subiecți de la holografie la boabe de polen. Ei ar numi-o Operațiunea Jupiter.
Paul Newton a participat la prima întâlnire din Manila, pe care și-o amintește a avut loc într-o atmosferă de „o oarecare disperare”. El va coordona ancheta științifică, care a inclus experți din nouă țări. „Nimeni nu a încercat să aducă mai multe forțe de poliție, oameni de știință criminalistă, medici și administratori înainte”, spune el.
Scopul era să strângă suficiente dovezi pentru a opri comerțul ilicit, punând falsificatorii în spatele gratiilor. Dar mai întâi trebuiau găsiți. Anchetatorii au colectat 391 de mostre "artezunate" din sud-estul Asiei și au supus fiecărui pachet de pilule o baterie de teste. „Lucram cu toții la piese dintr-un puzzle”, spune Michael Green, un chimist de cercetare la Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din Atlanta. „Atunci când aceste piese - chimice, mineralogice, biologice, analize de ambalare - au fost comparate și asamblate, a început să apară o imagine de unde proveneau multe dintre aceste falsuri.”
Anchetatorii au tras pe fiecare pachet. În unele cazuri, o simplă privire a fost suficientă pentru a detecta falsurile: scrisorile au fost aliniate greșit sau cuvintele au fost greșite („tabtle” în loc de „tabletă”). Totuși, de cele mai multe ori, defectele erau mai subtile.
Pentru a examina hologramele, Newton a apelat la un expert în holografie britanic pe nume David Pizzanelli. Fiul unui pictor florentin, Pizzanelli a studiat holografia la Royal College of Art din Londra, iar lucrările sale de artă au fost expuse în galeriile britanice de top. El și-a acordat expertiza Biroului de Informații pentru Falsificare, parte a unității anti-criminalitate a Camerei de Comerț Internațională din Paris.
Operațiunea Jupiter „a fost extremă în mai multe feluri”, spune Pizzanelli. "A fost prima dată când am văzut o astfel de abundență de falsuri, probabil cu excepția Microsoft." (Versiunile false ale software-ului Microsoft acoperă lumea, costând miliarde de dolari companiei.) Pizzanelli a identificat 14 tipuri de holograme gramaticale farmaceutice false. "Este un caz unic din punct de vedere al câtorva holograme contrafăcute există. Cel real tocmai se pierde în avalanșa de imagini."
Holograma pe care Guilin însuși își pune pachetele artezunate - doi munți deasupra unei coaste cu valuri rulante - a fost destul de rudimentară pentru început. Unele copii contrafăcute au fost „profund îngrozitoare”, își amintește el. „Primele două nu erau chiar olografice”, incluzând o ilustrare gravată în folie de culoare curcubeu. Unele dintre hologramele false au fost bine lucrate, dar au avut erori clare: valurile erau prea plate sau munții au încolțit platouri în plus.
Dar câteva dintre hologramele false au prezentat defecte care au sfidat detectarea ușoară: culorile erau doar puțin mai strălucitoare decât articolul autentic sau imaginea 3-D avea puțin mai multă adâncime decât holograma lui Guilin. O hologramă Pizzanelli studiată a fost de fapt mai sofisticată decât articolul real. Cumpărătorii ar fi „ghidați către fals”, spune el, „pentru că falsul era mai bine făcut decât cel autentic”. Acest lucru l-a tulburat pe Pizzanelli, care spune că nu ar fi făcut niciodată depistarea holografiei cu o „implicație asupra vieții sau a morții”.
Green, din CDC, a dezvoltat anterior un test de teren ieftin pentru detectarea pastilelor false de artezunate. În Atlanta, pentru operațiunea Jupiter, laboratorul său a separat, identificat și măsurat conținutul pastilelor. Falsurile conțineau o uimitoare varietate de medicamente și substanțe chimice, unele dintre ele chiar toxice. A existat metamizol, un medicament care poate provoca insuficiența măduvei osoase și este interzis în Statele Unite; cloroquina învechită de droguri, care s-ar fi putut adăuga pentru a crea gustul amar pe care mulți asiatici îl asociază cu antimalariene eficiente; și acetaminofen, un calmant care poate plictisi simptomele de malarie, cum ar fi durerea de cap și păcălirea pacienților să creadă că vor fi mai buni. Analiștii operației Jupiter au găsit, de asemenea, safrole, un precursor cancerigen al MDMA - mai bine cunoscut sub numele de extazul narcotic ilicit. Urmele de safrole sugerau că aceiași criminali care produceau droguri de partid produceau acum antimalare false.
Înrăutățind lucrurile, unele dintre pastilele cu conținut fals conțineau mici cantități de artezun autentic - posibil un efort de a face teste de autenticitate - ceea ce ar putea provoca parazitul malariei, răspândit de țânțari, să dezvolte rezistență la tratamentul medicamentos principal pentru boala din sud-estul Asiei. Acesta ar fi un dezastru de sănătate publică, spun cercetătorii. „Am fost șocați să aflăm cât de gravă era problema”, spune Newton.
Chimiștii au descoperit, de asemenea, că medicamentele false ar putea fi identificate prin excipientul lor - substanța inactivă care poartă ingredientul activ într-o tabletă. Principalul excipient din artezunul Guilin este amidonul de porumb. Dar geochimiștii din echipă au identificat excipientul în unele contrafaceri ca un tip particular de carbonat de calciu mineral, numit calcită, care se găsește în calcar. Descoperirea va avea mai târziu o semnificație mai mare.
Operațiunea Jupiter a fost prima dată când palinologia - studiul sporilor și boabelor de polen - a fost folosită pentru a urmări medicamente contrafăcute. Speciile de plante produc milioane de boabe de polen sau spori, care se termină aproape peste tot. Dacă sunt cunoscute modelele de dispersie ale boabelor de polen (ceea ce palinologii numesc „ploaie de polen”), împreună cu locațiile și timpurile de înflorire ale plantelor, atunci polenul poate indica unde și când a provenit un obiect. Prins în filtrele de aer, polenul poate dezvălui chiar rutele avioanelor, camioanelor și mașinilor.
Dallas Mildenhall este expert (unii ar spune expertul) în palinologie criminalistică. Lucrând din laboratorul său de la GNS Science, un institut de cercetare deținut de guvern, în Avalon, Noua Zeelandă, este un veteran al peste 250 de cazuri penale, implicând totul, de la furt la omor. În 2005, Paul Newton l-a întrebat dacă poate extrage probe de polen din antimalariene. „Eram destul de sigur că pot”, spune Mildenhall. El consideră comerțul cu antimalare false drept cel mai mare caz încă. "Este o crimă în masă la o scară oribilă", spune el. „Și pare să existe foarte puțin - dacă este cazul - implicarea guvernului în încercarea de a o șterge”.
În medicamentele false, Mildenhall a găsit polen sau spori de la brazi, pini, chiparoși, sicamo, arin, pelin, salcii, ulmi, vatane și ferigi - toate crescând de-a lungul frontierei de sud a Chinei. (Fake-urile conțineau și fragmente de cărbune, probabil de la tavane și incendii ale vehiculului, ceea ce sugerează că medicamentele falsificate erau fabricate în zone puternic poluate.) Apoi Mildenhall a descoperit un boabe de polen din familia de stuf, care se găsește de-a lungul coastei Vietnamului cea mai sudică China. Această locație s-a potrivit cu sursa calcită identificată de geochimiștii operației Jupiter.
„O mină aflată aproape de granița dintre China și Vietnam este singurul loc din lume unde este extras acest tip de calcită”, spune Mildenhall. Anchetatorii au avut acum două dovezi pentru amplasarea generală a instalațiilor de fabricare a medicamentelor contrafăcute.
Pe baza analizelor lor, cercetătorii operației Jupiter au stabilit că 195 din cele 391 de probe aleatorii au fost contrafăcute. Semnăturile de polen de la aproape toate au sugerat să fie fabricate în aceeași regiune din sudul Chinei. Cercetătorii au creat apoi o hartă, indicând unde au fost găsite fiecare dintre cele 14 holograme false. Locațiile au sugerat că falsurile au fost făcute și distribuite de două rețele de trafic separate. Unul a cuprins o regiune vestică (Myanmar, granița thailandez-Myanmar și nordul Laosului); cealaltă o zonă de est (sudul Laosului, Vietnam și Cambodgia). Ba mai mult, metronidazolul (un antibiotic) și cantități mici de artezunate au fost detectate exclusiv în probele de vest, în timp ce eritromicina (un alt antibiotic), erucamidă (un lubrifiant industrial), sulfadoxină și pirimetanină (antimalariene mai vechi) au fost găsite doar în falsurile estice.
În această etapă a anchetei, operațiunea Jupiter a făcut tot ce a putut pentru localizarea instalațiilor de producție a falsificatorilor. „Am putut să identificăm doar o zonă generală”, spune Mildenhall. „Am fost acum total dependenți de agențiile locale de aplicare a legii pentru a viza acea zonă și pentru a afla locul exact”.
Cu dovezi din operațiunea Jupiter în mână, Ronald Noble, secretarul general al Interpol, s-a întâlnit în martie 2006 cu Zheng Shaodong, ministrul adjunct al securității publice din China. În timpul întâlnirii, Noble a subliniat pentru Zheng nu numai amenințarea pentru sănătatea publică, ci și potențialele pierderi de profit pentru companiile farmaceutice chineze.
Ministerul Securității Publice din China a lansat propria sa anchetă (a organizat, de asemenea, ca Mildenhall să analizeze polenul probelor). În cele din urmă, autoritățile au arestat trei persoane - doi cumpărători și un vânzător - în sudul Chinei pentru rolurile lor în traficul cu 240.000 de pachete blistere de artezofake fals în Myanmar. Toți au fost condamnați: doi dintre ei au fost condamnați la un an și nouă luni de închisoare și unul a fost condamnat la cinci luni de închisoare.
Dar producătorii de artificii contrafăcute nu au fost niciodată găsiți. Și doar o zecime din cele 240.000 de ambalaje de blister au fost confiscate. Restul au dispărut în Myanmar, unde aproape jumătate din toate decesele cauzate de malarie în Asia au loc, potrivit Școlii de Sănătate Publică Johns Hopkins Bloomberg.
Cu doar trei condamnări, a meritat totul? Da, spune Mildenhall, care observă că numărul de comprimate antimalarice contrafăcute în Asia de Sud-Est a scăzut în anul următor. „Doar salvarea câtorva vieți ar fi pus în valoare”, adaugă el.
Newton spune că a fost „absolut încântat” de răspunsul guvernului chinez. „Nu sugerăm că acesta este sfârșitul problemei”, adaugă el. "Acțiunea poliției va suprima [comerțul], dar nu o va elimina". Și în timp ce Operațiunea Jupiter a apărut ca un model eficient pentru investigațiile privind drogurile contrafăcute, astfel de eforturi necesită o atenție politică, precum și bani, echipamente și expertiză științifică unică - toate tind să aibă o ofertă redusă în țările în curs de dezvoltare.
Între timp, Newton spune că o serie de pași ar putea să defileze distribuția medicamentelor contrafăcute: antimalarele ieftine și de înaltă calitate trebuie să fie accesibile pe scară largă; autorităților medicale din țările sărace trebuie să li se ofere resursele financiare și umane pentru a inspecta livrările; și lucrătorii din domeniul sănătății, farmaciștii și publicul trebuie să fie conștienți că calitatea medicamentului este o problemă de viață și de moarte.
Asistența companiilor farmaceutice va fi, de asemenea, crucială. „Ei sunt adesea primii oameni care identifică falsurile, dar există un dezincentiv pentru ei să declare asta pentru că le distruge piața”, spune White. „Așa că o împing în sus”.
În 2005, White și Newton au scris către 21 de mari producători de medicamente, întrebându-le care ar fi politica lor dacă ar afla că vreunul dintre produsele lor este contrafacut. Doar trei companii au răspuns că vor contacta autoritățile de reglementare a drogurilor.
Newton a lăudat Guilin Pharmaceutical pentru participarea la operațiunea Jupiter. Totuși, încrederea în artezunatul fabricat din Guilin pare să fi fost spulberată. Am vorbit cu proprietarii a zeci de farmacii mamă și pop din Pailin, Cambodgia și niciunul nu a pus la dispoziție artezunul lui Guilin. „Nu îndrăznesc să-l vând”, spune Ruen Mach, a cărui mică colibă din satul Cheav are marginea soarelui plină de soare.
Localnicii au afirmat cândva că pot spune lucrul real prin calitatea ambalajului sau prin abruptul vârfului muntelui care alcătuiește sigla Guilin. Nu mai.
Într-o altă zonă afectată de malarie din Cambodgia, i-am arătat unui medic numit Rous Saut o fotografie cu cele două ambalaje blister pe care mi le arătase Ouk Vichea.
"Este probabil fals", a spus Rous Saut. El arăta spre cel autentic.
Jurnalistul freelance din Bangkok, Andrew Marshall, scrie despre afacerile asiatice și este profilat în „From the Editor”. Fotograful Jack Picone are sediul în Bangkok.
Pastilele antimalarice contrafăcute sunt de obicei vândute în magazinele din satele mici, unde proprietarii pot lipsi de expertiză pentru identificarea falsurilor. (Jack Picone) 
Multe medicamente sunt prea costisitoare pentru săracii din mediul rural din Asia (Leng Bo din Cambodgia cu cei cinci copii ai săi), care se îndreaptă în mod inconștient la contrafaceri, care sunt mai ieftine. Medicamentele false pot reprezenta 200.000 de decese pe an. (Jack Picone) 
Tabletele vândute în ambalaje de blister sunt evaluate în laboratorul Departamentului de Sănătate din Battambang. (Jack Picone) 
„Înainte, puteam spune cu ochii mei dacă acestea [pastile antimalariene] sunt bune sau rele”, spune oficialul de sănătate Ouk Vichea (corect, cu colegul Kho Virak). (Jack Picone) 
Paul Newton (drept, cu chimistul Michael Green) a condus echipa care a găsit regiunea în care se făceau pastile false. (Jack Picone) 
Au fost adăugate holograme pentru autentificarea pachetelor de medicamente. Aceasta este o hologramă autentică. (Paul Newton) 
În ciuda adăugării de holograme la autentificarea pachetelor de medicamente, falsificatorii au venit cu imitații convingătoare. (Paul Newton) 
Pastile de malarie de vânzare într-un sat mic dintre Battambang și Palin din Cambodgia. Proprietarii acestor farmacii sunt rareori farmaciști calificați și recunosc că nu știu dacă medicamentele pe care le vând sunt contrafăcute sau nu. Magazinele ca acestea sunt considerate a fi puncte de distribuție majore pentru medicamente false malariene. (Jack Picone) 
Folosind un microscop, expertul criminalistic Dallas Mildenhall a găsit tablete false. (Jack Picone) 
Mildenhall a găsit polenul de salcâm cu cărbune în tablete false. (Dallas Mildenhall) 
Polenul Pinus a fost găsit și în comprimate false de Mildenhall. (Dallas Mildenhall) 
Mildenhall a găsit o nimfă de acarian de praf în tablete false. (Dallas Mildenhall) 
Funcționarii corupți, plus granițele poroase (trecerea dintre Cambodgia și Thailanda) fac ca falsificarea drogurilor să fie o industrie în creștere. (Jack Picone) 
Aproximativ șapte din zece cambodgieni solicită tratament medical de la vânzătorii satului și nu de la o clinică. (Jack Picone) 
„Doar când este sever”, spune Ouk Vichea, „merg la spital”. Într-o casă din Laos, un foc afumat a stârnit țânțarii. (Jack Picone) 
Tam El (culcat) suferă de malarie. El este mângâiat de soția sa Ly Mas în casa lor din satul musulman Lovethon, Cambodgia. (Jack Picone) 
O familie cambodgiană se adăpostește de căldura extremă de la jumătatea zilei de la Lacul Tonle Sap. Copilul (adormit în hamac) și băiatul cu capacul de baseball sunt amândoi în gâtul unui atac de malarie. (Jack Picone) 
Sith Mao, în vârstă de 20 de ani, a fost internat la Spitalul Provincial Battambang în stare critică care suferă de malarie. Majoritatea cambodgienilor părăsesc spitalul ca ultimă soluție din cauza costului prohibitiv de mare al tratamentului. (Jack Picone) 
Un băiat tânăr se recuperează dintr-un atac cu malaria. El locuiește de-a lungul unui rezervor natural al inundațiilor din centrul Cambodgiei. În sezonul ploios, lacul este plin de țânțari. (Jack Picone)
