Într-un oraș care sărbătorește strălucirea și glamourul, una dintre cele mai populare destinații este o piscină moloasă de goo. The Brea Tar Pits, într-un parc de 23 de acri din inima Los Angelesului și la doar câteva minute de Beverly Hills, este singurul sit de excavare paleontologică urbană activă din Statele Unite. În secolul trecut, paleontologii au găsit peste trei milioane de exemplare - inclusiv pisici cu dinți de sabl, jaguari uriași, mamuți și lupi îngrozitori. La Brea este „unul dintre cele mai bogate situri fosile din epoca de gheață din lume”, spune John Harris, curatorul șef la Muzeul George C. Page.
La Brea este în esență un câmp petrolier. În urmă cu aproximativ 40 de mii de ani, petrolul brut de grad scăzut, cunoscut de geologi ca asfalt, a început să se scurgă la suprafață, formând un ozoz negru, asemănător cu gudronul, care prindea animale neobișnuite. Spre deosebire de un ecosistem tipic, în care erbivorele depășesc carnivorele, aproximativ 90 la sută din fosilele de mamifere găsite sunt prădători. Oamenii de știință speculează că fiecare grup succesiv de animale prinse a atras alte carnivore, dar au ajuns să se blocheze singuri. La rândul lor, carnivorele au ademenit alți prădători și scăpători.
Pentru Blaire Van Valkenburgh - paleobiolog și profesor UCLA de ecologie și biologie evolutivă - colecția uriașă de oase carnivore recuperate a însemnat o oportunitate unică de a studia una dintre cele mai înverșunate animale care au evoluat pentru a ocupa vârful lanțului alimentar. „Pisicile sabertoothed au fost prădători spectaculoși și de mare succes”, spune Van Valkenburgh. „Fosilele lor arată că au mărit dinți incisivi pe care i-au folosit împreună cu caninii lor de șase sau șapte centimetri pentru a face uciderea rapidă până la gâtele pradei”.
Deși multe dintre speciile de animale mici din epocă (cum ar fi coiotii și căprioarele) încă există în California, animalele mari au murit în urmă cu aproximativ 11.000 de ani. Unii oameni de știință sugerează că schimbările climatice rapide au redus habitatele, privând carnivorele și ierbivorele mari deopotrivă de zonele extinse de care aveau nevoie pentru vânătoare și hrănire. Alți oameni de știință atribuie extincțiile la sosirea unui nou prădător mortal din Asia: ființele umane.
La Brea continuă să dea exemplare spectaculoase. În 2006, în timp ce construiau un garaj subteran pentru Muzeul de Artă al Județului din Los Angeles, alături, lucrătorii au descoperit o cache de 16 depozite fosile de asfalt, inclusiv un schelet aproape complet al unui mamut columbian cu vârfuri curbe de zece metri. Oamenii de știință au adus asfaltul în La Brea și încă sunt săpate și cernute meticulos prin zeci de mii de kilograme de sedimente.
Vizitatorii își pot vizualiza lucrările din spatele unui gard. O altă ocazie de a vedea paleontologia în acțiune poate fi găsită în laboratorul cu pereți de sticlă al muzeului, unde oamenii de știință curăță cu atenție exemplarele ciobite de asfalt cu perii minusculi, solvenți și picături dentare înainte de a le examina și cataloga. Astăzi, animalele mici, cum ar fi șopârlele și porumbeii continuă să se blocheze la La Brea - câte zeci de galoane de asfalt pe zi pot ieși la suprafață. Personalul muzeului marchează punctele cu conuri de trafic sau le închide. Cu toate acestea, Harris avertizează, „fii atent unde pășești”.
