Când oamenii de știință analizează co-evoluția plantelor și a polenizatorilor lor, au ceva de problemă cu puiul / oul - care a evoluat mai întâi, planta sau polenizatorul acesteia? Orhideele și albinele orhidee sunt un exemplu clasic al acestei relații. Florile depind de albine pentru a le poleniza, astfel încât să se poată reproduce și, în schimb, albinele obțin compuși parfumate pe care le folosesc în timpul afișajelor de curte (mai degrabă ca colonia pentru a atrage albinele doamne). Iar cercetătorii au crezut că au co-evoluat, fiecare specie schimbându-se un pic, înainte și înapoi, în timp.
Dar un nou studiu realizat în Știință a descoperit că relația nu este la fel de egală cu cât se crezuse. Biologii au reconstruit istoria evolutivă complexă a plantelor și polenizatorilor acestora, descoperind care albine au polenizat ce specii de orhidee și analizând compușii colectați de albine. Se pare că orhideele au nevoie de albine mai mult decât au nevoie de flori, compușii produși de orhidee sunt doar aproximativ 10% din compușii colectați de către albine. Albinele colectează mult mai mult din "colonia" lor din alte surse, cum ar fi rășina de copac, ciuperci și frunze.
Și albinele au evoluat mai întâi, au descoperit cercetătorii, cu cel puțin 12 milioane de ani înainte de orhidee. „Albinele au evoluat mult mai devreme și independent, ceea ce orhideele par să fi prins”, spune autorul principal al studiului, Santiago Ramirez, un post-doc la Universitatea din California din Berkeley. Și pe măsură ce albinele evoluează noi preferințe pentru acești compuși chimici, orhideele urmează, evoluând noi compuși pentru a-și atrage polenizatorii de albine.
Dar acest studiu este mai mult decât o simplă privire interesantă asupra evoluției a două grupuri de organisme. Cercetătorii remarcă faptul că, în contextul declinului actual al populațiilor de albine la nivel mondial, cercetările lor au implicații tulburătoare pentru ceea ce ar putea însemna această declin pentru plante. „Multe dintre aceste orhidee nu produc niciun alt tip de recompensă, cum ar fi nectarul, care ar atrage alte specii de polenizatori de albine”, remarcă Ramirez. „Dacă pierzi o specie de albine, ai putea pierde între trei și patru specii de orhidee.”
Consultați întreaga colecție de imagini din săptămâna Surprising Science of the Week și obțineți mai multe știri științifice de la Smithsonian pe pagina noastră de Facebook.
