De ce au evoluat hominidii mersul pe verticală este una dintre cele mai mari întrebări din evoluția umană. O școală de gândire sugerează că bipedalismul era modul cel mai eficient din punct de vedere energetic pentru strămoșii noștri să călătorească pe măsură ce pășunile se extindeau și pădurile se micșorau în Africa în urmă cu aproximativ cinci milioane până la șapte milioane de ani. Un nou studiu în Journal of Human Evolution contesta aceste afirmații, concluzionând că eficiența mersului și alergării umane nu este atât de diferită de alte mamifere.
Fiziologii Lewis Halsey de la Universitatea Roehampton din Anglia și Craig White de la Universitatea Queensland din Australia au comparat eficiența locomoției umane cu cea a 80 de specii de mamifere, inclusiv maimuțe, rozătoare, cai, urși și elefanți. Pentru fiecare specie, Halsey și White au calculat „costul net al transportului”, o cifră care ia în considerare rata metabolică a unui animal (măsurată în consumul de oxigen), având în vedere viteza sa, în timp ce parcurge un metru. În continuare, au creat o ecuație care prezice costul net de transport al unui mamifer pe baza masei sale corporale.
Cercetătorii au descoperit că un mamifer tipic care cântărește 140 de kilograme (greutatea medie pentru oameni) are un cost net de transport de 10, 03 mililitri de oxigen pe metru în timpul rulării. Rularea umană necesită în medie 12, 77 mililitri de oxigen pe metru - cu 27% mai mult decât calculele cercetătorilor. În schimb, mersul pe om este cu 25% mai eficient decât mersul mediu al mamiferelor de aceeași dimensiune. Echipa a estimat, de asemenea, că mersul cu aproximativ Australio - pătrașul afarensis, în vârstă de trei milioane de ani, a fost cu 26 până la 37 la sută mai eficient decât media mamiferului, în funcție de greutatea estimată a hominidului de mărimea cimpanzei.
Deși oamenii moderni și A. afarensis sunt umblători mai eficienți decât mamiferul mediu, Halsey și White susțin că niciuna dintre specii nu este excepțională. Atunci când analizăm toate punctele de date, ambii hominizi se încadrează în intervalul de predicție de 95 la sută pentru mamifere. Statistic vorbind, acesta este intervalul pe care l-ați aștepta ca 95 la sută din costurile de transport net estimate de mamifere să scadă în medie. Cu alte cuvinte, oamenii moderni și A. afarensis se încadrează în domeniul normal al variației mamiferelor. Nimic special în privința energiei mersului lor, concluzionează Halsey și White.
Pentru a evalua dacă eficiența energetică a jucat un rol în evoluția mersului vertical, Halsey și White observă că hominidele trebuie comparate cu rudele lor apropiate. De exemplu, dacă mersul pe om este mai eficient decât mersul în cimpanzeu decât te-ai aștepta pe baza doar întâmplării, atunci oferă sprijin pentru explicația privind eficiența energetică. Dar asta nu au descoperit cercetătorii. De fapt, diferențele energetice dintre oameni și cimpanzee sunt mai mici decât diferențele dintre speciile foarte strâns legate, care împart același tip de locomoție, cum ar fi căprioara versus renii sau câinii africani față de vulpile arctice. În unele cazuri, chiar și specii diferite din același gen, cum ar fi diferite tipuri de cosuri, au o variație mai mare în eficiența mersului lor decât oamenii și cimpanzii. Cercetătorii speculează că factori precum climatul și habitatul ar putea explica de ce astfel de animale similare au costuri locomotorii atât de diferite.
Este puțin probabil ca acest singur studiu să fie ultimul cuvânt. Sunt curios cum se compară eficiența energetică estimată a A. afarensis cu cimpanzeii sau chiar cu oamenii moderni, lucru pe care cercetătorii nu l-au examinat. De asemenea, ar fi interesant să se calculeze costul net de transport pentru Ardipithecus, în vârstă de 4, 4 milioane de ani, cel mai vechi ominid pentru care antropologii au un schelet complet. Acesta pare a fi testul crucial dacă eficiența energetică a jucat un fel de rol în evoluția bipedalismului.
