Într-un laborator mare, de tip depozit, din campusul Universității Maryland, o sferă din oțel inoxidabil în diametru de zece metri se învârte rapid. Este cel mai mare model de filare din interiorul Pământului construit vreodată și seamănă cu Steaua Morții din Războiul Stelelor, doar mai strălucitor. Geofizicianul Daniel Lathrop vrea, printre altele, să-l folosească pentru a prezice când câmpul magnetic al Pământului se va inversa.
De-a lungul istoriei planetei noastre, câmpul a răsucit de sute de ori: nordul magnetic a alunecat spre fundul planetei, în timp ce sudul magnetic a călătorit spre nord. Semnăturile din rocile vulcanice dezvăluie faptul că comutatorul s-a întâmplat ultima dată în urmă cu 780.000 de ani, când strămoșii umani învățau doar să facă foc.
Suntem încă aici, așa că vom supraviețui probabil următoarei inversări - dar nu știm la ce să ne așteptăm. În timpul inversării, un eveniment treptat care durează aproximativ o mie de ani, câmpul va slăbi. Fără protecția oferită, ne va bombarda radiația solară? Păsările migratoare care se bazează pe câmp vor fi confundate fără speranță? Și când se va întâmpla? Unele estimări spun „curând”, ceea ce, pentru un geofizic, ar putea fi în următorii 10.000 de ani. Ar putea chiar să înceapă mâine.
Acolo intră sfera lui Lathrop. Înăuntru este amplasată o altă sferă - spațiul dintre cele două umplut cu 12 tone de sodiu lichid, încălzit la 250 de grade Fahrenheit. Când se învârte rotirea, configurația imită fierul lichid care rulează în miezul exterior al Pământului, care formează curenți electrici care generează câmpul magnetic într-un proces numit dinamom. Echipa sa speră să afle cum se formează și evoluează câmpul Pământului. „Orice teorie pe care ar putea să o excludă va fi o veste pe prima pagină pentru mulți dintre noi”, spune Peter Olson, un om de știință al pământului și planetar de la Universitatea Johns Hopkins.
Doar a face ca sfera să meargă a fost un lucru important: opt ani de proiectare și construcție, doi ani de experimente cu apă și încă șase luni pentru a scurge apa și a turna în sodiu, un element predispus la explozii. „Pericolele trebuie respectate”, spune Lathrop.
Cu sfera învârtindu-se la 45 de mile pe oră și un mic ajutor din partea electromagnetilor, echipa a văzut explozii magnetice de scurtă durată în sodiu. În cazul în care filarea se rampe până la aproape 90 de mile pe oră mai târziu în acest an, sodiul ar putea genera un câmp fără încuviințarea în plus. Dacă da, și cu o secundă a experimentului echivalând cu 5.000 de ani din timpul Pământului, cercetătorii ar putea vedea o inversare înaintea tuturor celorlalți de pe planetă.
