Fortul Jaisalmer păstrează o veghe tăcută în colțul nord-vestic al Rajasthanului, statul deșert al Indiei. Deși aeroportul local este închis traficului comercial, aproape o jumătate de milion de vizitatori își fac oarecum drum spre fortăreață în fiecare an, chiar dacă se află într-un mod inconfortabil aproape de o graniță contestată cu adversarul Pakistanului din India.
Pelerinii urmează un drum lung de 400 km de Jaipur. Ei conduc prin vânturi aprige de deșert care suflă până la Delhi. Vara, suportă căldură de 105 grade. Ei ajung într-o zonă în care, în ultimii 2.000 de ani, apa a fost insuficient aprovizionată.
Ei vin pentru că nu există niciun alt loc pe pământ ca Jaisalmer.
Construit în 1156 de regele indian Rawal Jaisal, fortul se află pe un site despre care legenda spune că a ales pe sfatul unui pustnic local înțelept. În poemul epic indian Mahabharata, misticul îi spune lui Jaisal că zeitatea hindusă Lordul Krishna a lăudat locul - și, prin urmare, un fort construit acolo va fi aproape invizibil pentru dușmanii regelui. Într-adevăr, de la 30 de mile distanță, vizitatorii văd doar o faleză aurie, ridicând aproape 25 de povești de pe podeaua deșertului. Zidurile, din gresie bogată galbenă, unice pentru carierele Rajastanului, strălucește ca un miraj.
Jaisalmer a fost cândva acasă la Rajputs - un trib de războinici și comercianți care, timp de secole, au prosperat prin perceperea impozitelor asupra comercianților care se întindeau între Egipt, Persia și India. Propensă să se războiască nu numai împotriva străinilor, dar între ei, Rajputs a construit o rețea de cetăți complexe pentru a se apăra și averea acumulată.
Poarta principală a fortului, înaltă de 60 de metri și sculptată din lemn de trandafir indian, are o fisură care, potrivit legendei, a apărut când un sfânt hindus a trecut pragul. Trei inele concentrice de ziduri de gresie se deschid pe case, grajduri și palate care adăposteau cândva regii Rajput. Spre deosebire de pereții simpli, aceștia poartă modele elaborate. Din marmură moale apar sculpturi de roți de cară, fructe și flori. Arcadele scalpate protejează pasarele dintre clădiri. Ecranele ornate umbresc apartamentele regale.
„Fortele Rajput nu au fost ușor de construit”, spune Vikramaditya Prakash, profesor de arhitectură la Universitatea Washington. "Palatele și templele sunt filigranate în detalii incredibile." Deși au trecut generații de când orice regi Rajput au condus aici, Fortul Jaisalmer încă găzduiește aproximativ 2.000 de rezidenți, ceea ce îl face ultimul "fort viu" al Indiei. (Celelalte forturi renumite din India sunt abandonate, cu excepția ghidurilor turistice.) Acest lucru atrage, de asemenea, vizitatorii în Jaisalmer.
Dar, pe măsură ce vizitatorii ajung la minunea străveche, ei se confruntă cu o controversă modernă. În ultimii 20 de ani, blocurile de gresie din Fortul Jaisalmer, imune la elementele de aproape o milenie, au început să se schimbe și să se sfărâme. Și nimeni nu poate fi de acord de ce se întâmplă sau cine este de vină.
„Problema de bază este sistemul de canalizare din fort”, spune Luca Borella, care s-a mutat la Jaisalmer din Franța în 1994 și deține acum un hotel de patrimoniu cu nouă camere aici. „Guvernul a construit-o rapid și fără studii.” Borella spune că sistemul de canalizare scurge apă direct în fundațiile fortului. El și alți rezidenți au chemat guvernul indian să-l repare.
Boomul turistic al lui Jaisalmer nu a făcut decât să înrăutățească lucrurile. Conform estimărilor guvernului local, hotelurile, restaurantele și magazinele care pun bazele istorice importă aproape 50.000 de galoane de apă zilnic. Această apă se varsă apoi în canalele deschise deja supraîncărcate ale sistemului de canalizare. Unele fundații de patrimoniu internațional, cum ar fi Fondul Monumentelor Mondiale, îndeamnă atât turiștii cât și rezidenții să-și reducă consumul de apă - în special robinetele publice care distribuie apa curentă - dacă vor ca fortul să supraviețuiască în următorii 1.000 de ani.
Asheesh Srivastava, arhitect de conservare cu firma Lucknow, compania ANB Consultants, din India, a examinat Jaisalmer și este de acord că sistemul de canalizare trebuie reproiectat. Dar el susține că schimbările climatice globale sunt primele vinovate. "Într-o regiune aridă care nu a fost concepută pentru a face față ploilor, acum ne confruntăm cu precipitații", spune Srivastava. Când Jaisalmer a fost construit, deșertul Thar a primit de la 6 până la nouă centimetri de ploaie pe an. În vara anului 2007, 22 de centimetri de ploaie au căzut în doar trei zile. Deși unii ar considera că precipitațiile crescute sunt o binecuvântare pentru o regiune atât de aridă, poate fi o durere de cap pentru conservanți. Când lucrătorii Raja Jaisal au construit Jaisalmer în secolul al XII-lea, au acoperit multe dintre clădiri cu trei metri de noroi ca izolație pentru a păstra interiorul răcoros. Acum ploile transformă acoperișurile în nămol, ceea ce face ca clădirile să se prăbușească.
Declinul lent al lui Jaisalmer a devenit o problemă de urgență pe 26 ianuarie 2001, când un cutremur cu magnitudinea de 7, 7 a izbucnit în apropiere de Jamnagar, un oraș din statul costier Gujarat, la aproximativ 200 de mile distanță. Tremururile au zguduit temeliile fortului. "Clădirile transferă încărcătura verticală", spune Srivastava. „Fiecare mișcare laterală dăunează cetății”.
După cutremur, Srivastava și o echipă de ingineri și inspectori de la Trustul Național Indian pentru Artă și Patrimoniu Cultural au mers la fort pentru a evalua daunele. Inginerii au refăcut pereții exteriori deteriorați cu gresie aurie săpată din carierele din apropiere și chiar au folosit serviciile unei cămile pentru a macina tencuiala de var cu copitele, conform metodei tradiționale. Pentru a proteja daunele provocate de tremururile viitoare, au zguduit grinzi de acoperiți slăbite și au introdus știfturi de cupru în pereți pentru a proteja împotriva tragerii laterale.
Srivastava și grupul său au păstrat rezidenții aplaudați de lucrările de restaurare prin întâlnirile orașului, dar mulți locuitori din Jaisalmer rămân dubioși. Unii se tem că trustul național indian nu va fi satisfăcut decât după ce toată activitatea comercială din fort va înceta. Alții se îngrijorează că guvernul i-ar putea obliga să se mute.
În acest moment, Srivastava lucrează cu o altă echipă pentru renovarea celei mai mari structuri a fortului, granajul. Construită din patru tipuri diferite de piatră, aceasta a conținut odată suficient cereale pentru a hrăni rezidenții fortului timp de 12 ani. După finalizarea renovărilor, autoritățile locale speră să transforme grenierul într-un muzeu de mirodenii, unde vizitatorii pot vedea mostre de pădure, chimen și asafetida înțepătoare - încă obișnuite în gătitul indian - pe care Rajputs le-a adăugat la mâncare pentru a-l conserva. Alte proiecte culturale, cum ar fi un amfiteatru pentru a prezenta muzica Rajput, sunt de asemenea luate în considerare.
Aceste inițiative vor dura timp, dar timpul este un lucru pe care acest fort îl înțelege. Timp de generații, acesta a oferit regilor Rajput un refugiu de la dușmanii lor și de clima aspră de deșert. Acum revine rezidenților, arhitecților și grupurilor de patrimoniu să-l protejeze.
Sculptura interioară în Templul Jain la Fortul Jaisalmer. (Blaine Harrington III / Corbis) 
Vedere a fortului Jaisalmer, construită în 1156 de Rawal Jaisal, care are 99 de bastioane în jurul circumferinței sale. (John Henry Claude Wilson / Robert Harding World) 
De la 30 de mile distanță, vizitatorii văd doar o faleză aurie, ridicând aproape 25 de povești de pe podeaua deșertului. Zidurile, din gresie bogată galbenă, unice pentru carierele Rajastanului, strălucește ca un miraj. (Cu amabilitatea utilizatorului Flickr, Andrew Miller) 
Construit în 1156 de regele indian Rawal Jaisal, fortul se află pe un site despre care legenda spune că a ales pe sfatul unui pustnic local înțelept. (Cu amabilitatea utilizatorului Flickr PnP!) 
Fortul Jaisalmer găzduiește încă aproximativ 2.000 de locuitori, ceea ce îl face ultimul "fort viu" din India. (Cu amabilitatea utilizatorului Flickr PnP!) 
Femei care stau în Palatul Jaisalmer. (Jim Zuckerman / Corbis)
