Pentru mulți oameni care își fac vacanța în pădurile pline de lac din Wisconsinul de Nord, strigătul bântuitor al loonului este sunetul verii. Aproximativ 4.000 de păsări alb-negru cuibăresc în stat până în mai sau iunie și nu este neobișnuit să găsești pui pufoși de puf cenușii care călăreau pe spatele părinților lor. Însă cercetătorii care numărau pui de loon au găsit recent ceva neobișnuit în timpul rundei lor: în loc de un pui cenușiu, au găsit un pufos galben pufos de galben cocoțat pe spatele unui loon. Și chiar mai străini, loons-urile au continuat să-l ridice ca pe tot parcursul verii.
Potrivit proiectului Loon, un studiu științific care studiază pâlcurile din nordul Wisconsinului din 1993, Evelyn Doolittle, o studentă care contează și monitorizează puii de loon, s-a întors dintr-o vizită la Long Lake, în județul Oneida, în partea centrală de nord a stat unde a văzut primul ei pui. Ea a comentat că băieții și rațele pentru bebeluși sigur păreau similare. Contorizatorul de vaneran Elaina Lomery nu s-a gândit prea mult la observație. Ambii pui sunt mici, pufoși și se petrec cu părinții. Însă, când a vizitat perechea cuibărită de la Long Lake, zece zile mai târziu, a descoperit spre surprinderea ei că într-adevăr, puiul era o rață, călărind pe unul din spatele loonului.
Ryan F. Mandelbaum, scriind pentru Audubon, relatează că, o lună mai târziu, familia interspecies era încă împreună, loonii încă hrăneau rața în creștere, lăsându-l să se prindă de mers și învățându-i să se scufunde. Mămăligii sunt rațe care se „înfundă”, ceea ce înseamnă că adulții se hrănesc prin scufundarea capetelor sub apă, cu plutitorii lor în cer, mâncând vegetație și nevertebrate. În timp ce se pot scufunda sub apă, dacă este necesar, este un comportament foarte rar. Pe de altă parte, împrumuturile sunt scafandri și pot rămâne sub apă pentru perioade îndelungate, urmărind pești. Bebelușul a fost observat luând pește micuț de la mama adoptivă, dar îndepărtează peștele mare pe care mândrul său papa încearcă să-l hrănească.
Împerecherea este deosebit de neobișnuită, întrucât piloții și nemernicii nu sunt în termeni prietenoși. „Loanii încearcă invariabil și alungă nemernicii când îi văd pe apă; ei sunt un fel de dușmani ”, spune Mandelbaum Walter Piper, directorul Proiectului Loon. „Este interesant și bizar să ai un mămăligă crescut de prăpădii.”
Deci cum a sfârșit micuța rață într-o familie de loon? Cercetătorii au găsit un cuib de loon pe țărmurile Long Lake cu rămășițele unei cochilii, ceea ce indică cuplului eclozi un pui de loon care probabil nu a supraviețuit. Cam în același timp, rața a devenit probabil separată de familia sa. Piperii, spune Piper, sunt cunoscuți pentru adoptarea de pui de loon separați de familiile lor.
„Perechile de loon oferă îngrijire parentală extinsă pentru copiii lor, desigur, și sunt hormonate pentru a face acest lucru”, scrie el pe blogul Proiectului Loon. „În orice caz, cea mai mică mină a fost probabil descoperită de perechea de loon imediat după ce și-au pierdut puiul și au fost predispuși să găsească și să aibă grijă de orice, care chiar seamănă de la distanță cu un loon nou incubat.”
Diferențele culturale au provocat câteva sughițe pe parcurs. Chelsey Lewis de la jurnalul Milwaukee Sentinel relatează că puii de loon sunt destul de întâmplători în ceea ce privește hrănirea și abia așteaptă ca părinții lor să le aducă gustările de pește la timpul lor. Totuși, rața se grăbește până la mama imediat ce iese la suprafață cu mâncare, cerșind mușcătura. Este un comportament deosebit de neobișnuit, deoarece mamele nemernice nu-și hrănesc pătul direct.
Mămăligă îi lipsește, de asemenea, unele instincte pe care le-ar putea avea bucățenii. În lunile iulie și august, loons singuri patrulează cerul în căutarea propriilor lor teritorii de reproducere și colegi. Un semn al unui lac bun este prezența unei perechi de reproducție cu un pui. Dacă un singur loon vede acest lucru, acesta poate provoca unul dintre părinți să lupte singur și să-i scoată din lac, preluând familia. De aceea, când un alt loon zboară deasupra, puiul se scufundă sau se ascunde pe țărm în timp ce părinții se îndreaptă spre centrul lacului și se prefac că sunt un cuplu fără copii.
Totuși, rața nu știe acest exercițiu și nu a urmat procedurile când a apărut un alt loon. „În loc să se scufunde și să se plimbe sub apă ca să se ascundă aproape de țărm, așa cum s-ar fi aruncat un pui de pâlpâie, rața s-a înnebunit”, scrie Piper. „Când și-a depășit părinții adoptivi departe și alături de ne-crescătorii care au aterizat, rața a alergat spre mijlocul lacului, în timp ce urla tare, devenind foarte evident.”
Din fericire, interlopii au fost derutați de toată situația și totul s-a dovedit înot.
Deci, ce se va întâmpla cu rața, după ce va fi complet crescut, ceea ce ar trebui să se întâmple până la sfârșitul verii? Lori Naumann, purtător de cuvânt al Programului pentru animale sălbatice Nongame din Departamentul de Resurse Naturale din Minnesota, îi spune lui Mandelbaum că mămăliga își va găsi probabil drumul înapoi la propria turmă.
„Încă se va da seama probabil că este o rață”, spune ea. „Va căuta un habitat diferit și, în cele din urmă, sursa sa de hrană se va schimba în materie vegetală.”
Piper spune, de asemenea, că este probabil că rața de scufundări își va găsi propriul gen, deși nu este așa. anumit. Oricare ar fi cazul, aceste câteva luni au fost speciale. „Pe scurt, știm fragmente și piese din povestea modului în care o pereche de prăpăniți au ajuns să aibă grijă de o rață mămăligă. Mult în ceea ce privește această serie de evenimente improbabile rămâne învăluit în mister ”, scrie el. „Totuși, în ignoranța noastră considerabilă, este imposibil să nu ne minunăm de acest spectacol fermecător.”
Familiile inter-specii din lumea păsărilor sunt rare, iar comboiul nebun / comun cu loon comun nu a mai fost văzut. Lewis raportează că cercetătorii au documentat puii arctici având grijă de o rață eider în anii '70. Împrumuturile din Columbia Britanică au fost, de asemenea, documentate având grijă de o rață de aur în urmă cu câțiva ani. În 2017, oamenii de știință au privit cum vulturii cheli din Columbia Britanică ridicau un pui de șoim cu coada roșie ca al lor. Același fenomen se întâmplă în această vară în Redding, California.
Saga mămăligii loon este un loc luminos pentru familiile de loon din acest an. Proiectul Loon a descoperit că puii au eclozat doar pe aproximativ un sfert din cele 120 de lacuri pe care le monitorizează, în scădere față de aproximativ jumătate din anul trecut. Acest lucru a fost probabil cauzat de gheața care a rămas foarte târziu în perioada de reproducere pe lacuri și populația de loon din stat pare relativ stabilă deocamdată. Cu toate acestea, modelele create de Audubon estimează că schimbările climatice vor împinge pâlpii de reproducere și orice tip de pui pe care îi vor îngriji, în afara statului până în 2080.
