Cangurul din copacul Wondiwoi poate suna imaginea unei creaturi cu o coadă lungă, înfundată, care se învârte în mod neîncetat prin păduri, cu un bebeluș cu ochi strălucitori, înfundat în pungi. Însă, atunci când biologul Ernst Mayr a observat pentru prima dată marsupialul în munții din Papua de Vest, Noua Guinee, în 1928, el a descris-o ca fiind mai mult un urs maimuță hibrid.
Cangurul din copacul Wondiwoi a procedat la eludarea cercetătorilor pentru următorii 90 de ani, provocând temeri de dispariția sa. Apoi, în iulie, botanistul amator Michael Smith a dat peste un membru al speciei, în timp ce explora pădurile dense ale lanțului muntos Wondiwoi. După cum scrie John Pickrell pentru National Geographic, instantaneele lui Smith ale canigoului enigmatic oferă prima dovadă fotografică a animalului în habitatul său natural și reprezintă doar a doua observare înregistrată a speciei.
Într-un interviu acordat lucrării sale britanice din orașul natal, Alton Post Gazette, Smith explică că el și echipa sa au identificat animalul ca fiind un membru probabil al speciei de cangur pe baza mai multor factori distinctivi: urme de zgârietură lăsate de ghearele uriașe ale creaturii (care le permit să urce în copaci), un parfum „vulpe” care pătrunde în aer și se împrăștie sau cântăreț canguroasă, punând pământul.
Grupul a observat cangurul în timp ce făcea drumeții la o înălțime de aproximativ 4.900 până la 5.600 de metri. După cum spune Smith pentru National Geographic lui Pickrell, animalul însuși a fost cocoțat într-un copac la aproximativ 90 de metri deasupra podelei pădurii.
Aceasta este prima observare a cangurului din copac începând cu 1928 (Serviciul de știri South West / Michael Smith) Cangurul cu arbori Wondiwoi este una dintre cele 17 specii și sub-specii cunoscute de canguri pentru locuințe de copaci. Cunoașterea rară a oamenilor de știință despre creatură se bazează pe singurul exemplar capturat vreodată, un bărbat împușcat și donat pentru Istoria naturală a Londrei. Conform Tenkile Conservation Alliance, bărbatul cântărea aproximativ 20 de kilograme și a fost găsit la o altitudine de 5.250 de metri. Blana lui avea o culoare subiacentă negricioasă, dar era înghețată cu vârfuri galbene argintii, în timp ce coama și membrele erau roșcate și coada lui era aproape albă.
Zoologul de la Universitatea din Melbourne, Tim Flannery, autorul Tree Kangaroos: A Curious Natural History, îi spune lui Pickrell că colorarea distinctivă a hainelor văzută în fotografiile lui Smith lasă prea puține îndoieli despre identificarea animalului ca un cangur al copacului Wondiwoi.
Într-un interviu acordat lui Sara C. Nelson, de la Huffington Post, Flannery explică în continuare că specie a rămas probabil nevăzută atât de mult timp, deoarece habitatul său este limitat la o mică parte din munții Wondiwoi. Pickrell adaugă, însă, că prezența pe scară largă a semnelor de zgârietură și bălegar sugerează că cangurul „este uimitor de comun într-o zonă foarte mică”.
Flannery nu este singurul expert convins de descoperirea lui Smith: după cum relatează Pickrell, Smith a adresat o serie de experți, printre care biologul muzeului australian Mark Eldridge și Roger Martin de la Universitatea James Cook din Australia, pentru a-și confirma suspiciunile înainte de a le anunța publicului. .
Eldridge îi spune lui Pickrell că muntele Wondiwoi este „un loc atât de îndepărtat și dificil de accesat” încât nu era sigur dacă oamenii de știință vor găsi vreodată un alt membru al speciei. Martin secunde sentimentul, remarcând cu înfricoșare, „Doar un Pom intrudent în căutarea rododendrelor ar fi perseverat.”
Pentru a-și cimenta descoperirea, Smith intenționează să importe cangurul de copac colectat în Marea Britanie, astfel încât să poată fi comparat cu ADN-ul extras din exemplarul din 1928. Deși descoperirea lui Smith sugerează că cangurul copacului Wondiwoi nu a fost împins la dispariție așa cum s-a presupus anterior, specia rămâne în pericol. Braconajul, precum și o mină de aur planificată pentru depășirea regiunii montane, ambele reprezintă amenințări semnificative asupra vieții sălbatice a zonei.
"Cangurul copac se plimbă în acest moment", spune Smith pentru Alton Post Gazette, "[și] ar putea fi într-adevăr dispărut în câțiva ani dacă lucrurile nu merg bine."
