La sfârșitul unei îndelungate galerii din Muzeul Național de Artă american din Smithsonian, există o tonă de marmură care, după aproape 20 de ani de lucrare intermitentă, a fost finalizată în 1856 de Frederick Pettrich, un sculptor de origine italiană, de origine germană. Subiectul este un bărbat înclinat, proporțional eroic, a cărui conduită demnă și nobilă nu este afectată de o gaură de gloanțe din templul potrivit. Dacă rana și un tomahawk ținute în mâna dreaptă sunt trecute cu vederea, figura ar putea fi aceea a unuia dintre campionii legendei clasice - un Hector sau Siegfried care expiră - care au angajat atât de mult artiști romantici din Europa secolului al XIX-lea. De fapt, sculptura albă strălucitoare este intitulată The Dying Tecumseh, dar orice asemănare cu muritorul conducător Shawnee cu acest nume este în întregime coincidență. A murit în luptă și a fost desfigurat de soldații inamici cu 25 de ani înainte ca Pettrich să înceapă această lucrare. În viață, el a pozat pentru niciun portret cunoscut. Cu toate acestea, este deosebit de potrivit că aceasta este o figură imaginară, pentru că nimeni altcineva din rasa lui Tecumseh și puțini dintre ceilalți nu au avut un impact atât de puternic și de obișnuit asupra imaginației americane colective.
Adevăratul Tecumseh s-a născut în jurul anului 1768 în sudul Ohio, la începutul unui război sporadic, dar feroce, care nu s-a încheiat până și - în mare parte pentru că - a fost ucis în 1813. În acest conflict, Shawnee, Miami, Potawatomi și alte națiuni din regiunile Marilor Lacuri și Valea Ohio au căutat să se apere de coloniștii albi pionierii spre vest de-a lungul Apalahilor.
Tecumseh a fost războinic la 15 ani; mai târziu a devenit un renumit comandant de teren și un orator carismatic. Până la începutul anilor 1800, el a conceput o federație pan-indiană. În această uniune, spera că vechile rivalități tribale vor fi anulate, astfel încât indigenii din Marile Lacuri și din Valea Mississippi să poată acționa ca unul în rezistența albilor în avans. De la o bază de pe râul Tippecanoe din nordul Indiana, el a călătorit din Canada în Golful Mexic promovând această federație. Ambiția lui a fost probabil una imposibilă; populația indiană pe acest teritoriu era atunci mai mică de 100.000, iar cea a Statelor Unite aproape șapte milioane. Cu toate acestea, zvonurile despre ceea ce a fost el au alarmat foarte mult mulți albi de frontieră, inclusiv William Henry Harrison, guvernatorul federal al teritoriului Indiana. Fost ofițer al armatei obișnuite, Harrison a negociat cu Tecumseh față în față în două ocazii și l-a evaluat drept „unul dintre acele genii neobișnuite care răsar ocazional pentru a produce revoluții și a răsturna ordinea stabilită a lucrurilor”.
În toamna anului 1811, Harrison a adunat o mie de bărbați și, când Tecumseh era plecat, a făcut o grevă de pretenție împotriva bazei sale de pe Tippecanoe. După o scurtă luptă, câteva sute de războinici de garnizoană s-au retras din sat. Așa-numita bătălie de la Tippecanoe a fost, de fapt, prima logodnă a Războiului din 1812. În acel război Tecumseh a luptat alături de britanici pentru că, spre deosebire de americani, nu invadau pământuri indiene. În august 1812, Tecumseh, care conducea un grup multitribal de războinici, și o forță combinată de miliție canadiană și obișnuiți britanici au înconjurat Detroit. Temându-se de un masacru iminent de „hoarde de sălbatici urlători”, de brigada îmbătrânită și de durere. Genul William Hull a predat Detroit și armata sa de 2.000 de oameni ( Smithsonian, ianuarie 1994).
Războinicii lui Tecumseh au intrat curând adânc în Statele Unite, atacând forturi și trimitând coloniști îngroziți care fugeau înapoi spre râul Ohio. Harrison, chemat înapoi la comanda forțelor americane din Occident, a petrecut aproape un an transformând milițienii în soldați profesioniști pasabili. În toamna anului 1813 a invadat Ontario. Generalul britanic, Henry Procter, s-a retras în panică. Luptându-se aproape continuu timp de cinci zile, Tecumseh și 600 de războinici au ecranizat retragerea britanică, dar pe 5 octombrie Harrison s-a prins de Procter la râul Tamisa, lângă Moraviantown. Generalul britanic a fugit ignominios; după o singură volei americană, toate trupele sale obișnuite s-au predat. Între timp, Tecumseh și-a poziționat bărbații epuizați într-un petic de pădure mlăștinoasă și le-a spus că nu se va retrage mai departe. După ce a terminat britanicii, Harrison a trimis dragoane și infanterie în aceste pălării. După o oră de lupte aprige Tecumseh a fost ucis sau, probabil, așa. Cel puțin nu a fost niciodată văzut din nou în viață. În toate scopurile practice, mișcarea de rezistență indiană s-a încheiat în nord-vestul. Dar procesul care a dus la sculptura Tecumseh Dying a început deja.
Primul an al războiului din 1812 a fost unul umilitor pentru Statele Unite. Liderii politici și militari ai națiunii aveau nevoie de o victorie amețitoare pentru a restabili moralul public și reputația proprie. Nu s-a putut face mare lucru cu nenorocitul Procter General. Dar indienii învinși erau o altă chestiune. Primele rapoarte de luptă - înfrumusețate ulterior în detalii sângeroase - au susținut că băieții curajoși ai lui Harrison au depășit 3.000 de războinici superbi conduși de marele Tecumseh. Desigur, publicul era dornic să știe ce erou american l-a doborât pe acest puternic campion Shawnee. Satisfacerea faptului că curiozitatea a fost și este în continuare complicată de ceea ce s-ar putea numi problema habeus corpus.
Războinicii care au supraviețuit bătăliei au spus diverse povești. Fuseseră nevoiți să părăsească trupul lui Tecumseh pe teren. Îl duseseră, fie rănit mortal, fie mort și îl îngropaseră într-un loc secret pe care albii nu-l vor găsi niciodată. În ceea ce privește americanii, nimeni dintre cei care au depășit pentru prima dată poziția lui Tecumseh nu au fost familiarizați cu el. Dar au găsit un indian mort cu aspect impresionant, despre care erau convinși că era Tecumseh. Unele tăiau fâșii de piele din acest corp, mai târziu le bronzați pentru cioburi de ras și suveniruri din piele. Când au sosit oameni care l-au cunoscut, unii au spus că cadavrul bătut a fost într-adevăr al lui Tecumseh. Alții au spus că nu a fost. Nici măcar Harrison nu a putut să o identifice pozitiv.
Cu toate acestea, o serie de americani trebuiau să pretindă că l-au învins pe liderul Shawnee. Cel mai de seamă a fost Richard Johnson, un politician din Kentucky care a luptat la Thames ca comandant de cavalerie. Indiferent dacă a fost sau nu într-adevăr „Omul care l-a ucis pe Tecumseh”, mulți dintre componenții săi credeau că este. Cu susținătorii care scandau „Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, colonelul Johnson l-a ucis pe Tecumseh”, Johnson a fost ales mai întâi la Senatul SUA și apoi, în 1836, la vicepreședinția. Cu un mic ajutor din partea unui alt tip atrăgător, „Tippecanoe și Tyler Too”, William Henry Harrison a devenit președinte patru ani mai târziu.
Frederick Pettrich a început să lucreze la The Dying Tecumseh în 1837, fără îndoială mult influențat de aceste întâmplări politice. Acesta este cu siguranță cazul lui John Dorival, care în 1833 a pictat imensa populară bătălie de la Tamisa. În prim-planul unei scene de luptă extrem de aglomerate, Johnson și Tecumseh sunt angajați în luptă din mână în mână. Fostul brandisește un pistol, poartă o pălărie de sobă înaltă cu un drac împodobit cu un pen de struț și așează astride un încărcător alb splendid. Tecumseh, pe jos, pare să aibă o înălțime de aproximativ șapte metri, depășind calul de creștere al lui Johnson. Poartă o coafură curgătoare fabricată din penajul de cel puțin patru sau cinci vulturi. Amprentele litografice ale operei lui Dorival au fost achiziționate și distribuite pe scară largă de către managerii campaniei vicepresidențiale a lui Johnson. Alte picturi ale acestei bătălii, destul de asemănătoare cu detalii eroice și inexactități, au ajuns să decoreze mulți o frizerie și o sală de barbă din secolul al XIX-lea.
Din motive de interes de sine evident, cuceritorii lui Tecumseh l-au elulizat mai întâi ca „Hanoval-Napoleon roșu” și apoi ca om cu sagacitate, curaj și onoare preternatural. De obicei, Indiana Centinel, publicat la Vincennes, a redactat: "Fiecare școlar din Uniune știe acum că Tecumseh a fost un om grozav. Măreția sa a fost proprie, neasistată de știință sau educație. Ca stat, războinic și patriot, nu trebuie uită-te la el ca din nou.
"După un deceniu după moartea sa, Tecumseh a devenit The Noble - de fapt cel mai nobil - Savage. Orașe, afaceri și copii - William Tecumseh Sherman, pentru unul singur - au fost numiți pentru el. În tinerețea mea, am crescut în sudul Michigan 30 la kilometri spre vest de satul Tecumseh, se credea încă pe deplin că a lui era chipul care apărea pe banul „Indian Head”. Am aflat ulterior că modelul acestei monede era fiica unui gravor american Mint, dar legenda în general, înlocuiește faptul. Pe lângă sculpturi, picturi, tăieturi de lemn și alte lucrări pictografice, sute și probabil mii de articole și cărți, poezii epice ocazionale și drame despre Tecumseh au apărut de la moartea sa. Și continuă. Literatura Tecumseh este acum mai voluminoasă decât cel consacrat lui William Henry Harrison sau Richard Johnson, și aproape toate sunt laudative, cu excepția lui Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, niciun alt inamic declarat al Statelor Unite nu a fost atât de bine privit d atâta timp cât are Tecumseh.
Lăudările pentru dușmanii nobili - odată ieșiți în siguranță - fac parte dintr-o lungă tradiție eroică. Dar, odată cu trecerea timpului, interesul și admirația persistente pentru Tecumseh au ridicat o întrebare care a devenit mai supărătoare pentru mulți americani. Este: „Dacă Tecumseh și cauza lui erau atât de nobile, de ce a fost ucis și mutilat?”
Având în vedere acest lucru, mi s-a părut că sculptura din Muzeul Național de Artă Americană, cea mai masivă dintre numeroasele monumente ale omului, ar putea fi retratată de Răzbunarea lui Tecumseh .
