Panda uriașă este renumită pentru faptul că sunt vegetarieni militanți. Se lipesc de o dietă aproape exclusivă din bambus, devorând iarba tulbure timp de 12 până la 14 ore pe zi. Cu toate acestea, panda se află în clada taxonomică Carnivora, iar intestinul său este mai asemănător cu cel al unui carnivor decât al unui erbivor, făcând animalul un zgârietor evolutiv.
Acum, un nou studiu publicat în revista Current Biology ajută să înțeleagă dieta ciudată a animalului alb-negru. Se dovedește că tot bambusul este bogat în proteine și sărac în carbohidrați și mai asemănător cu o dietă pe bază de carne decât, să zicem, meniul unei vacă care mănâncă iarbă.
Pentru a înțelege compoziția nutrițională a dietei panda, o echipă internațională a folosit gulere de urmărire pentru a urma panda în Rezervația naturală națională Foping din China pentru a înregistra tipul de bambus pe care îl mănâncă. Susan Milius la Science News raportează că, timp de opt luni ale anului, urșii au bâlbâit pe o specie de bambus de pe terenurile joase, mâncând în primul rând lăstarii noi cu proteine mari, când erau disponibili. Acele lăstari sunt de 32% proteine, comparativ cu doar 19 la sută din frunzele de bambus. În lunile de vară, pandii au migrat la altitudini mai mari, mâncând lăstari bogate în proteine ale unei specii diferite, cu un machiaj nutrițional similar.
Când echipa a colectat cocoș de la doi dintre panda urmarită și a analizat-o, au descoperit că gingiile lor extrageau mai multă proteină din bambus și lăsau glucide și grăsimi în urmă. Potrivit unui comunicat de presă, în ciuda stilului lor de viață vegan, dieta panda se apropie de cea a unui hipercarnivor sau a unui animal care primește mai mult de 70 la sută din alimentele lor de la alte animale. Aproximativ 50 la sută din energia unui panda provine din proteine, similar cu profilul energetic al pisicilor sau al lupilor. Alte mamifere erbivore obțin, de obicei, doar 20 la sută din energia lor din proteine.
Constatarea a fost neașteptată. „A fost o surpriză”, spune co-autorul Fuwen Wei de la Academia Chineză de Științe, Ed. Yong de la The Atlantic . „[Din punct de vedere nutrițional] bambusul arată ca un fel de carne”.
Yong relatează că criticii panda au argumentat adesea că urșii sunt o greșeală evolutivă, văzând că este un animal cu intestinul carnivorului care trebuie să-și petreacă cea mai mare parte a timpului consumând bambus sărac din punct de vedere nutrițional pentru a supraviețui. Unii au susținut că animalul ar trebui să i se lase să dispară, o cale pe care cred că a fost înainte ca oamenii să-și afecteze negativ habitatul.
Însă noul studiu sugerează că animalele sunt un exemplu frumos de evoluție care își transformă strămoșii carnivori în veganii roly-poli, alb-negru din zilele noastre, cu doar modificări relativ mici pentru a supraviețui în pădurea de bambus. Potrivit comunicatului de presă, panda au dezvoltat o maxilară și dinți concepute pentru mestecarea bambusului, „pseudo-degetele” speciale care îi ajută să se descurce cu planta și și-au pierdut capacitatea de a simți umami, aroma cărnii. Cu toate acestea, și-au păstrat intestinul în stil carnivor și microbii în el. „[T] aici nu este nevoie să evoluăm din ceea ce ar putea funcționa încă”, spune Milius Carrie Vance, de la Universitatea de Stat din Mississippi, care nu este implicată în studiu.
Silvia Pineda-Munoz de la Institutul de Tehnologie din Georgia îi spune lui Yong că adaptarea este similară cu modul în care oamenii se adaptează la o dietă cu toate plantele.
„Panda uriaș face ceea ce fac vegetarienii umani”, spune ea. „Avem cerințe ridicate de proteine, deci nu am putea supraviețui dacă am mânca doar salată de kale. Astfel, alegem să mâncăm tofu, fasole, nuci și alte alimente pe bază de plante care compensează proteina pe care nu o obținem din produsele animale. La final, vegetarienii și non-vegetarienii nu au o dietă atât de diferită când vine vorba de nutrienți. ”
Yong raportează că studiul pune în discuție conceptul de ierbivore și carnivor. Un alt mod de a clasifica animalele poate fi prin necesitățile lor nutritive, cum ar fi cantitatea de proteine, grăsimi și carbohidrați pe care le necesită, lucru pe care încă nu îl înțelegem la multe specii.
Studiul ar putea avea, de asemenea, un impact asupra conservării panda. Pandasii aflați în captivitate sunt hrăniți cu o dietă destul de constantă de bambus, dar mulți încă suferă de boli de intestin iritabile și de probleme digestive care îi îmbolnăvesc și, eventual, mai puțin fragili din punct de vedere sexual. Acest studiu sugerează că este posibil ca aceștia să nu obțină lăstari de bambus bogați, proteici, care au nevoie pentru a rămâne sănătoși și ar putea beneficia de suplimente alimentare sau de surse mai bune de bambus.
