Dinozaurii, așa cum sunt înfățișate în muzee, filme și artă astăzi, sunt elegante, colorate strălucitoare și adesea cu pene. Nu a fost întotdeauna cazul. Când dinozaurii au fost recunoscuți pentru prima dată de știință la începutul secolului al XIX-lea, naturaliști precum Gideon Mantell și William Buckland au crezut că arată ca niște șopârle și crocodili enorme. Iguanodon, așa cum sugerează și numele său, a fost gândit a fi o versiune gigantică a șopârlelor tropicale, iar Megalosaurus a fost conceput ca o fiară mai asemănătoare cu crocodilul.
Buckland, în special, a fost încântat de aceste creaturi străvechi. Erau dovada pietrificată a unei lumi trecute care a înflorit și a fost distrusă într-un trecut dincolo de memorie și (după cum a povestit mai târziu fiul său Francis), Buckland l-a descris cândva pe marele Megalosaur astfel:
În această perioadă de monștri au plutit în vecinătatea a ceea ce este acum lacul Blenheim - șopârlele uriașe, fălcile lor precum crocodilii, trupurile lor mari ca elefanții, picioarele ca niște stâlpi de poartă și pietre de mile și cozile lor lungi. și la fel de mare ca abruptul de Kidlington sau Long Habro '. Scoateți aburul oricărei biserici, așezați-o într-o poziție orizontală și așezați picioarele pe ea, și veți avea o idee despre cea mai mare parte a animalului. Aceste povești arată ca niște fabule, dar eu nu rog să vă îngăduieți să le credeți. Acolo sunt monștrii și îți provoc incredulitatea în fața specimenelor din fața ochilor tăi; - nu-i crezi dacă poți.
Era imposibil să nu fii fascinat de astfel de creaturi și erau atât de spectaculoase încât Buckland credea că fosilele acestor dinozauri ar fi putut inspira mituri și legende:
Nu este posibil ca ideea dragonilor, ale căror povești curioase să fie cronice în diferite părți ale Angliei, să-și datoreze, într-un fel sau altul, existența veritabilă a acestor șopârlele mari din veacurile vechi? Este evident că trenul ideilor sau circumstanțelor care au dus la aceste povești antice despre dragon este mai ales imposibil, mai ales că omul nu a coexistat cu Megalosaurus and Co. - există încă o anumită umbră de conexiune între ei.
Buckland a lăsat deschisă această întrebare, dar peste un secol și jumătate mai târziu, istoricul Adrienne Mayor va ilustra că a fost pe drumul cel bun. Mitologia multor culturi, de la triburile americane native la greci, a fost puternic afectată de descoperirea oaselor fosile. Thunderbird, Cyclops, Griffins, dragonii și multe altele nu au fost doar niște imagini ale imaginației noastre, ci încercări timpurii de a da sensul unor oase fosile ciudate găsite în întreaga lume.
