În tropele Africii, Asia și Australia locuiește un gen evaziv de furnică cunoscut sub numele de furnica Dracula, așa numit deoarece membrii adulți ai acesteia se hrănesc cu sângele larvelor. Insectele își petrec cea mai mare parte a timpului curgând în subteran sau în trunchiuri de copaci, astfel încât sunt dificil de studiat. Dar, după cum raportează Douglas Quenqua pentru New York Times, cercetătorii au putut recent să arunce o privire mai atentă asupra modului în care o specie de furnică Dracula își poartă mandibulele puternice - și, în acest sens, au dezvăluit că acest minuscul criteriu se mândrește cu cel mai rapid apendic cunoscut al oricărui animal.
Andrew Suarez, profesor de biologie animală și entomologie la Universitatea din Illinois, a reușit să colecteze exemplare din specia Mystrium camillae din Borneo în 2014. El și colegii săi - printre aceștia Fredrick Larabee, un entomolog la Muzeul de Istorie Naturală Smithsonian - au examinat furnicile de la Duke University, folosind o cameră de fotografiat remarcabil de rapidă, care poate capta până la un milion de cadre pe secundă. De asemenea, echipa a folosit imagini cu raze X pentru a studia anatomia insectelor în trei dimensiuni și a realizat simulări pe computer pentru a arăta cum forma mandibulei a diferitelor casti de furnici Dracula afectează puterea lor de prindere.
Rezultatele investigației echipei, publicată în Royal Society Open Science, au arătat că Mystrium camillae își poate smulge mandibulele cu o viteză de până la 90 de metri pe secundă (mai mult de 200 de mile pe oră). Acest lucru este de 5.000 de ori mai rapid decât clipirea unui ochi și de trei ori mai rapid decât viteza de prindere a mandibulei a furnicii-maxilarului, anterior cea mai rapidă insectă cunoscută de oamenii de știință. Durează doar 0, 000015 secunde pentru ca fălcile Dracula să accelereze până la viteza maximă a acestora.
Furnicile Dracula se mândresc cu mandibulele unice, „[e] se numără printre furnicile care își amplifică puterea fălcilor”, explică Suarez. „În loc să folosească trei părți diferite pentru brațul arcului, zăvorului și pârghiei, toate cele trei sunt combinate în mandibulă.” Și spre deosebire de furnica maxilarului, de exemplu, furnicile Dracula nu își închid fălcile dintr-o poziție deschisă. Atunci când se antrenează în acțiune de rupere, insectele freacă împreună vârfurile mandibulelor lor, creând stresuri care se eliberează atunci când o mandibula alunecă peste cealaltă - nu spre deosebire de prinderea unui deget uman.
Forța generată de această acțiune este atât de mare încât poate asomă sau ucide prada, pe care furnicile le hrănesc apoi cu larvele lor. Potrivit Hannah Devlin de la Guardian, furnicile adulte Dracula nu pot mânca alimente solide, așa că supraviețuiesc sărbătorind cu sângele tinerilor lor bine hrăniți. Acest comportament este cunoscut sub numele de „canibalism parental nedistructiv”, deoarece nu omoară larvele; doar le lasă „pline de găuri”.
Acestea fiind spuse, oamenii de știință încă nu știu dacă furnicile Dracula și-au evoluat fălcile unice în scopuri de pradă sau de apărare. Dar noul studiu demonstrează modul în care mandibulele insectelor s-au adaptat la prindere la viteze extrem de mari. Cercetătorii au comparat scanările cu raze X ale Mystrium camillae cu cele ale Stigmatomma pallipes, o furnică strâns legată care își folosește mandibulele pentru a mușca - pentru a nu se prinde. Au descoperit că mandibulele furnicii Dracula sunt aplatizate astfel încât fălculele lor să se îndoaie și să se elibereze ca un izvor.
Noul studiu arată, de asemenea, modul în care îmbunătățirea tehnologiei camerei ajută oamenii de știință să studieze viteza animalelor cu o precizie fără precedent. Așadar, în timp ce Mystrium camillae este în prezent deținătorul titlului celui mai rapid record de smulgere a maxilarelor, Larabee se îndoiește că această specie care suge sânge va domni suprem pentru mult timp.
„Există o mulțime de alte specii Mystrium și există o mulțime de alte termite”, spune el. „Lucrările pe termite de prindere abia încep și sunt multe de învățat despre cât de rapide sunt.”
