Nu poți înțelege dinozaurii fără un simț al timpului. Trebuie să știm când a trăit un dinozaur pentru a înțelege cum se încadrează în ceea ce paleontologul William Diller Matthew a numit „drama splendidă a vieții”. Dar aruncăm în jur estimări ale timpului adânc, încadrate în milioane de ani, atât de des încât este ușor să ne îngrijim de context mai larg al istoriei vieții.
Era mezozoică, care a durat de la aproximativ 250 de milioane până la 66 de milioane de ani în urmă, este adesea numită Epoca dinozaurilor. În copilărie, asta mi-a adus în minte o vară nesfârșită, când dinozaurii au înflorit. Și multe dintre cărțile pe care le-am citit au ales un mediu din trei perioade diferite din epocă pentru a reprezenta viața dinozaurilor. Mică Coelofiză a fost dinozaurul canonic Triassic; sauropodele uriașe și terropodele formațiunii Morrison au reprezentat jurasicul, iar un tiranosaur cretac versus Triceratops, în final, a eliminat succesiunea. Cu perioadele juxtapuse în acest fel, milioane de ani nu păreau atât de lungi.
Dar haideți să desfacem o parte din acel peisaj. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus și vecinii lor au cutreierat vestul Americii de Nord în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani. Această porțiune de timp se încadrează în cea din urmă porțiune a Jurasicului. Reprezentanții tradiționali ai celei mai recente scene cretacice - Tyrannosaurus și Triceratops - nu au evoluat decât cu aproximativ 67 de milioane de ani în urmă. De la sine, aceste date sunt doar etichete, dar gândiți-vă să cadă de-a lungul cronologiei evoluției. Aproximativ 83 de milioane de ani au separat Apatosaurul de Tyrannosaurus și Allosaurus de Triceratops . Așa-numita vârstă a mamiferelor - care a început când au fost șterse dinozaurii non-aviari - se desfășoară de aproximativ 66 de milioane de ani. Mai puțin timp ne separă de Tyrannosaurus rex decât T. rex separat de Stegosaurus .
Luați în considerare cât de mult s-a schimbat viața în ultimii 66 de milioane de ani. Mamiferele arhaice au înflorit și în cele din urmă au dispărut cu mult înainte să apară ceva asemănător faunei moderne din lume. Ierbivore cu capriciu, cu frânghie, cum ar fi Uintatherium, primate asemănătoare lămurilor numite adaptiforme, carnivore cu fălci de ras, cunoscute sub numele de creodonturi și multe alte forme ciudate au proliferat și au dispărut. Chiar și linii care ne sunt cunoscute astăzi, cum ar fi caii, rinocerii și elefanții, au evoluat și diversificat și sunt acum reprezentate doar de rămășițe din ceea ce a existat cândva.
Timpul dintre ultimele Triceratops și acum a cunoscut schimbări evolutive radicale. Gândiți-vă acum la cele 83 de milioane de ani dintre titanurile jurasice și cretacice. În acea perioadă, primele plante cu flori au înflorit; ictiosaurele de pește au dispărut pe măsură ce plesiozaurii și mosasaurii au devenit prădătorii predominanti ai mărilor; vaste turme de hadrosauuri și ceratopside au ocupat locuri cândva dominate de sauropode; micii dinozauri tiranici s-au transformat în prădători de vârfuri și păsările timpurii s-au stabilit într-o varietate tot mai mare alături de rudele lor dinozauriene. Acestea sunt doar câteva aspecte importante, iar asta face parte din minunea și frustrarea urmăririi istoriei vieții pe pământ. Ni se oferă doar imagini ale unei imagini în continuă schimbare, iar atunci când sunt privite separat, este ușor să uitați cum se raportează acele fragmente între ele. Dar când putem face pasul înapoi și să luăm în considerare modul în care toate aceste fragmente aleargă împreună, istoria lungă și mereu schimbătoare a vieții de pe planeta noastră pare cu atât mai fantastică.
