Cele două luni care orbitează pe Marte sunt minuscule, întunecate și pline de năvală ca doi cartofi arse. Aceste caracteristici aparent fără lună i-au determinat pe cercetători să creadă că Phobos și Deimos au fost inițial asteroizi în centura de asteroizi care au fost înnobilate de Planeta Roșie. Însă acum cercetătorii susțin că s-ar fi putut forma mult mai mult așa cum a făcut-o probabil Luna Proprie a Pământului - după un impact plictisitor de planete.
Pentru știință, Ken Croswell raportează că această ipoteză de impact nu este nouă, dar că cercetătorul care a propus-o în urmă cu zeci de ani a fost întâmpinat cu dispreț. Croswell scrie:
„A fost jenant cât de rău au venit oamenii după mine”, spune geologul Robert Craddock de la Muzeul Național de Aer și Spațiu al Instituției Smithsonian din Washington, DC, care a prezentat ideea la o conferință din 1994. „Tonul general a fost că acesta nu poate funcționa.” El a trimis o lucrare științifică la mai multe reviste, inclusiv Natura și Știința, care, spune el, toate au respins-o.
Acum, noile simulări de computer ale unei echipe de cercetare și calculele altei arată cum funcționează ideea lui Craddock. Scenariul s-ar fi putut juca după cum urmează.
Un obiect de 10 ori mai mare decât Ceres, cel mai mare asteroid care se află acum în centură, s-ar fi putut catapulta în Marte antice cândva în timpul formării sistemului solar. A învârtit planeta suficient încât rotirea sa astăzi să fie mai rapidă decât se așteptau oamenii de știință. A scărpinat suprafața planetei Marte cu unul dintre cele mai mari cratere - bazinul Borealis al emisferei nordice, care acoperă 40% din planetă. Și a trimis destule resturi în spațiu pentru a forma un disc în jurul planetei. Acest disc de resturi s-a apropiat și a dat naștere la trei luni.
Ce s-a întâmplat cu luna a treia? Era mai mare decât Phobos și Deimos, deși mai rămâne doar o zecime din dimensiunea Lunii Pământului. În această versiune a istoriei cosmice, cea de-a treia lună a fost în cele din urmă trasă în jos pentru a fi distrusă pe Marte. "Probabil a durat doar câteva sute de milioane de ani", a declarat pentru Science Robin Canup, unul dintre cercetătorii care au lucrat la simulări.
Cu toate acestea, Croswell raportează că alți cercetători sunt încă sceptici. El scrie:
Scott Murchie, un om de știință planetar de la Universitatea Johns Hopkins din Baltimore, Maryland, care studiază lunile marțiene de mai bine de un sfert de secol, spune că noua lucrare este valoroasă. Dar, el a adăugat, „Cred că de departe interpretarea este cea mai consistentă cu caracteristicile observabile ale lunilor, în afară de orbitele lor - densitatea [lor], proprietățile spectrale, [culoarea închisă] - ar fi că sunt asteroizi capturați”. Noile simulări nu se referă la compoziția lunii - doar dimensiunile și orbitele lor.
O modalitate de a rezolva dezbaterea este de a trimite landers în lunile lui Marte pentru a verifica componența lor. Însă, dacă vor să parcurgă această rută, cercetătorii vor merge mai bine în curând: Phobos se va prăbuși într-o zi pe Marte, în timp ce Deimos va ieși în cele din urmă de pe orbită. Din fericire, au cel puțin câteva milioane de ani.
