Aproximativ 99, 8 la sută din meteoriții găsiți pe suprafața Pământului proveneau de la asteroizi care orbitează la soare. Cealaltă fracțiune minusculă din cei 50.000 de meteoriti științi au recuperat până acum își au originea pe Lună și pe Marte. Dar cercetătorii au descoperit că un singur meteorit recuperat din deșertul sudanez în 2008 este unic. După cum raportează Sarah Kaplan pentru The Washington Post, acesta provine probabil dintr-un protoplanet care s-a format în primele zile ale sistemului nostru solar.
Rock-ul spațial, numit Almahata Sitta, este extraordinar în mai multe feluri. Un astronom a urmărit meteoritul înainte de a intra în atmosfera Pământului, înscriind alți observatori ai cerului pentru a ajuta la păstrarea filei pe el. Când a explodat în cele din urmă peste deșertul Nubian, voluntarii au recuperat 600 de bucăți de stâncă, făcându-l să fie primul meteorit vreodată urmărit din spațiu și recuperat pe pământ.
După cum relatează Ian Sample la The Guardian, două lucruri au ieșit imediat în evidență despre rock-ul spațial. În primul rând, a fost un ureilit, un meteorit de compoziție neobișnuită a cărui origine este contestată. În al doilea rând, mulțimile de diamante din interiorul meteoritului stâncos erau mult mai mari decât cele întâlnite adesea în alte roci spațiale. În mod obișnuit, aceste diamante se formează în asteroizi atunci când se lovesc în alte roci din spațiu, creând unde puternice de șoc care se rostogolesc prin orb își transformă o parte din carbon în diamante minuscule, la doar o milionime de milimetri de-a lungul. Conform unui studiu din 2015, cu toate acestea, diamantele din Almahata Sitta sunt mult, mult mai mari și probabil nu au fost produse de valurile de șoc. În schimb, cercetătorii au sugerat ca diamantele să fie produse în interiorul unui corp planetar necunoscut.
Acum, un nou studiu publicat în revista Nature Communications susține această idee. „M-am gândit că, dacă ar exista diamante care se formează în interiorul unei planete, în interiorul unui corp părinte, ar fi putut să prindă unele materiale din mediul lor”, Farhang Nabiei, om de știință al materialelor de la Institutul Federal Elvețian de Tehnologie din Lausanne și autor principal al studiului, îi spune Kaplan. „Și într-adevăr, așa au fost.”
Cercetătorii au privit meteoritul printr-un microscop electronic, găsind urme de crom, fosfat și sulfură de fier în interiorul diamantelor, minerale care se formează doar sub presiune extremă. Potrivit Associated Press, presiunea necesară pentru producerea impurităților din diamantele Almahata Sitta este de 2, 9 milioane psi. Doar o planetă de dimensiunea Mercur sau Marte ar putea produce atât de multă presiune, concluzionează cercetătorii.
Concluzia se bazează pe ipotezele astronomilor despre cum s-a format sistemul solar. Așa cum relatează Sarah Gibbens la National Geographic, în primii 10 milioane de ani ai familiei noastre planetare, roiuri de protoplanete compuse din rocă, praf și gaze, probabil, au colaborat în jurul soarelui. În cele din urmă, acele corpuri s-au ciocnit și au aruncat material în spațiu. Acestea sunt resturile care s-au reunit în cele din urmă în gama noastră actuală de planete.
Meteoritul Almahata Sitta este prima dovadă a acestui stadiu timpuriu. „Ceea ce pretindem aici este că avem în mâinile noastre o rămășiță din această primă generație de planete care lipsesc astăzi pentru că au fost distruse sau încorporate pe o planetă mai mare”, spune autorul senior Philippe Gillet pentru AP.
În timp ce afirmația că avem o bucată de planetă dispărută pare a fi sci-fi, James Wittke, directorul laboratorului de meteoriți de la Universitatea Arizona din Nord, spune lui Sample că studiul este solid. „Credem că, probabil, au existat mai multe corpuri„ părinte ”mai mari în sistemul solar timpuriu, care au fost distruse de atunci, deci un corp distrus de când dimensiunea Mercurului este rezonabilă, spune el. „Unul la fel de mare ca Marte pare puțin surprinzător, dar această lucrare prezintă cel mai bun și, poate, doar tipul de dovezi pentru determinarea mărimilor acestor corpuri părinte.”
După cum relatează Gibbens, cercetătorii au colectat 480 de bucăți de neobișnuit meteorit cu ureilită. Și Nabiei intenționează să îi examineze mai îndeaproape pentru a vedea dacă și ei prezintă semne ale acestor protoplanete îndepărtate.
