Ziua a doua, 25 mai Santiago, Chile. Vremea - rece, cețos, cu o notă de ozon în aer din traficul de luni dimineață. Traficul este de fapt ușor, deoarece este vorba de o vacanță în Chile, dar nu de Ziua Memorialului, întrucât se întoarce în Statele Unite.
Până devreme, pentru a curge sângele cu un antrenament înainte de a părăsi hotelul pentru călătoria noastră la Observatorul Las Campanas, locul de muncă al astronomului astronomului Andrea Dupree al Observatorului Smithsonian. Grupul nostru complet se adună în hol: Dick Merserve, președintele Instituției Carnegie și trei membri ai personalului său, trei participanți de la Universitatea din Chicago (un partener potențial al proiectului Giant Magellan Telescope) și trei dintre noi - soția mea Anne, Andrea si eu.
Autobuzăm către aeroport pentru un zbor către La Serena, orașul care servește ca bază de aprovizionare pentru Las Campanas. În așteptarea îmbarcării, Anne verifică geanta ei, iar veștile nu sunt bune. Deși se pare că a fost găsit la timp pentru tranzitul spre Santiago, aparent a dispărut din nou. Ne urcăm în zbor și avionul se îndreaptă spre nord îmbrățișând coasta. Pe parcurs, vremea se limpezește și mai jos vedem valuri care se prăbușesc asupra coastei accidentate. Pe măsură ce continuăm, munții se întunecă spre maro pentru a reflecta precipitațiile în continuă scădere din regiune. Nu departe de nord de La Serena, deșerturile înalte sunt printre cele mai uscate din lume.
La aterizarea pe micul aeroport din La Serena, ne așteptăm bagajele în timp ce centura se rotește în jurul caruselului. Iată, are loc o minune! Geanta lui Anne trece și ne ia câteva secunde să reacționăm pentru că suntem atât de uimiți să o vedem. În felul său inedit, American Airlines ne-a restabilit credința în omenire!
Plecăm din oraș cu un autobuz care se îndreaptă spre nord pe legendarul Autostrad Pan-American. Înainte de mult, drumul începe să urce, copacii dispar și rocile depășesc ceea ce a mai rămas din vegetație. Autostrada se îndreaptă în sus, înfășurându-se în jurul umerilor și scufundându-se în văile munților. Oamenii trăiesc în aceste părți, dar condițiile sunt grele, iar așezările sunt slabe. Mineritul și carierele au făcut parte din viață aici de mulți ani, dar majoritatea acestor operațiuni s-au pierdut în timp, doar cu grămezi de coadă și săpături aleatorii pentru a se arăta pentru lucrări. Ne urcăm pe platouri înalte, unde văile sunt umplute cu detritus de albii uscate de râu care se inundă din când în când și spală bolovani mari în jos din munți. Plantele de cactus cu mai multe degete devin o specie dominantă pe dealuri.
În cele din urmă, oprim autostrada principală pentru a merge pe un drum care ne va duce direct la Las Campanas. Acest drum servește de fapt la două situri ale observatorului, Las Campanas și cel al unei colaborări europene. De la stingere, ambele pot fi văzute pe vârfurile vârfurilor din apropiere. La ultimul traseu până în Las Campanas, șoferul nostru se schimbă în viteză scăzută, pe măsură ce drumul se aburește, se îngustează și se învârte în jurul unei serii de comutatoare care au fost tăiate în deal. Există doar ceea ce mi se pare o barieră de protecție destul de mică, având în vedere căderea precipitată în văile adânci de mai jos. Din fericire, șoferul nostru este familiarizat cu drumul, deoarece conduce zilnic angajați de la Las Campanas la La Serena. În drum până la Observator, vedem grupuri de burros și lamaie sălbatice. Modul în care aceste animale reușesc să supraviețuiască este o întrebare la care mi-ar plăcea să știu răspunsul, întrucât nu mai are ce să pășească, decât tufe joase, zdrobitoare, scrub și cactus, iar apa este insuficientă.
Secretarul Smithsonian G. Wayne Clough (pălărie galbenă) stând pe o schelă cu un grup din afara telescopului DuPont. (Instituția Smithsoniană) 
Cele două telescoape Magellan la amurg. Ușile sunt deschise pentru pregătirea unei observații nocturne. (Instituția Smithsoniană) 
Vizionare de pe partea de sus a site-ului Magellan până la cazările grupului. (Instituția Smithsoniană) 
Anzii chilieni (Instituția Smithsoniană) 
Un semn în afara Las Campanas notează parcarea doar pentru astronomi. (Instituția Smithsoniană) 
Trei burros cutreieră dealul lângă Las Campanas. (Instituția Smithsoniană) 
Arbustul este cunoscut local sub numele de „scaunul soacrei.” (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, un astrofizicist principal la Smithsonian Astrophysical Observatory, la telescopul Magellan. Entuziasmul lui Dupree pentru munca ei de viață este evident. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Smithsonian G. Wayne Clough stă lângă unul dintre telescoapele Magellan. Carcasa pentru fiecare dintre telescoapele gemene este o minunăție mecanică: Fundația a fost creată prin săparea unui orificiu de 30 de metri în diametru și 30 de adâncime pentru a oferi o bază care să evite vibrațiile și să susțină ferm sistemul de încadrare. (Instituția Smithsoniană) 
Un ocular pe telescopul Magellan / Clay de 6, 5 metri îi permite secretarului Clough să vadă obiective uimitoare pe cerul nopții, inclusiv pe planeta Saturn, steaua Eta Carinae și Omega Centauri. (Instituția Smithsoniană) 
O imagine a lui Saturn făcută prin ocularul telescopului Magellan. (Francisco Figueroa) 
Vedeta Eta Carinae, fotografiată prin ocularul telescopului Magellan. Eta Carinae este o stea masivă la 7.500 de ani lumină distanță de Pământ. (Francisco Figueroa) 
De pe site-ul propus al telescopului Magellanului uriaș, telescoapele gemene Magellan sunt vizibile pe orizontul îndepărtat. (Instituția Smithsoniană) 
Echipa se adună în partea de sus a site-ului propus pentru telescopul Giant Magellan din partea superioară a Las Campanas, care se uită înapoi spre telescoapele gemene Magellan și baza de acasă. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Smithsonian, G. Wayne Clough, pe site-ul propus al dealului pentru telescopul Giganților Magellan. (Instituția Smithsoniană) Călătoria pe munte arată și geologia regiunii. Tăieturile de drum au expus formațiuni de roci, iar condițiile uscate arată delimitări clare ale patului în văi. Chile este renumit pentru faptul că este învecinat cu una dintre cele mai mari zone de subducție (unde una dintre plăcile cruste ale pământului este suprasolicitată de alta) din lume și este activ seismic și găzduiește mulți vulcani. Chile se află în apropierea cercului de activitate vulcanică din jurul Oceanului Pacific, cunoscut sub numele de Inelul de Foc. Geologia este lucrul meu și mi-ar plăcea să am stația de autobuz pentru a permite un pic de studiu. Dar asta este pentru altă zi; astăzi privim stelele care nu privesc pământul.
Ajungem în vârf și suntem tratați cu vederi ale diferitelor telescoape care alcătuiesc observatorul și seria repetată de vârfuri de munte care se scurg la orizont. Locuințele noastre includ o alimentație comună și camere foarte plăcute în clădiri din piatră locală. O vizită la unul dintre telescoape este în regulă și acest lucru ne duce la telescopul DuPont de 3, 5 metri. Construit în urmă cu câțiva ani, este în continuare foarte solicitat de către astronomi și este rezervat pentru sezon. Sunt pregătite pregătirile pentru observațiile serii și fiecare mare telescop și-a deschis cupola pentru a începe activitatea astronomiei.
Cina este la 6:30, o reproșare din belșug pentru pofte mari. După cafea, vom auzi o prelegere despre energia întunecată de către doi dintre astronomii grupului nostru, Wendy Freedman de la Institutul Carnegie și Rocky Kolb de la Universitatea din Chicago. Wendy este un observator, iar Rocky este un teoretician, așa că au legături dar diferite despre acest subiect.
Ca și cum ar fi, pe scenă, stadiul este stabilit de natură. Ne părăsim camerele pentru a merge la bibliotecă și suntem uimiți să intrăm în întunericul care ne prinde prin surprindere. Din fericire, gazdele noastre ne-au oferit mici dispozitive cu infraroșu pentru a ilumina calea (lumina albă este descurajată, nu permite privitorului să vadă stelele). Întunericul este sporit de o lună care este doar un zvelt. Sus pe cerul nopții, stelele și galaxiile ard de o intensitate pe care nu am experimentat-o niciodată. Aici, în vârful acestui munte și fără ceață dintr-un oraș, milioane de stele se evidențiază. Mergând cu noi, Wendy ne atrage atenția asupra galaxiilor care pot fi văzute, cu brațele lor grațioase care se învârtesc prin un miez luminos. Despre tot ce puteți spune la un moment dat ca acesta este „wow”, ceea ce pare nedemn de un astfel de spectacol.
Ajungem la bibliotecă și auzim o prelegere stimulantă despre duelarea teoriilor cosmologice și influența energiei întunecate. Nu sunt sigur că sunt pregătit să fac un test pe această temă, dar discuția a fost plăcută și informativă. Părăsim biblioteca pentru o plimbare înapoi în camera noastră (vântul a crescut și temperatura a scăzut). Pe parcurs, Andrea mă ajută să înțeleg mai multe despre rolul Smithsonianului în astronomie. Astfel, o zi cea mai interesantă și care merită să se încheie.
