Marți, 14 iulie
Este rezonabil să ne întrebăm de ce secretarul Smithsonian ar face o vizită în minusculul Worland, Wyo. Worland este situat în partea centrală de nord a Wyoming, în bazinul Bighorn, la vest de Munții Bighorn. Conduceți spre est și ajungeți în orașele Ten Sleep și Buffalo; du-te spre nord și găsești Bazinul și Greybull; îndreptați-vă spre sud și veți ajunge la Thermopolis; iar la vest sunt Meeteetse și Cody. Worland, cu o populație de aproximativ 5.000, este reședința județului Washakie, numită pentru un mare șef al indienilor shoshone. Legendele vestice cunoscute abundă aici: Butch Cassidy locuia în Meeteetse, iar gaura lui în ascunderea Zidului se află în apropiere de Buffalo. Cody poartă numele lui Buffalo Bill Cody însuși, care avea un ranch mare în apropiere. Însă nu am venit în Worland din cauza lorei occidentale sau chiar să mă îngăduiesc cu vânătoarea, pescuitul și peisajul care atrag vizitatorii. Sunt aici pentru a afla mai multe despre schimbările climatice globale.
În primul meu an de secretar am plonjat cu capul într-o serie de vizite „cunoscute” la muzeele și centrele de cercetare ale SI. Unul dintre scopurile primelor mele vizite a fost să înțeleg ideea de colecții, care sunt puțin doveditoare la universitățile unde mi-am petrecut cariera. Într-o excursie timpurie la Muzeul de Istorie Naturală, am fost escortat de directorul Cristián Samper adânc în interiorul clădirii imense pentru a vedea colecțiile de fosile. În multe cazuri, fosilele nu sunt obiecte de sine stătătoare, ci sunt rămășițe ale vieții de plante, animale sau pești care au fost prinse între straturile antice de sedimente care s-au transformat ulterior în rocă. Am fost prezentat unui paleobotanist cu vorbă moale, pe nume Scott Wing, care mi-a povestit despre lucrările sale asupra fosilelor vegetale de pe un sit din apropiere de Worland, care a prezentat dovezi pentru o perioadă de încălzire globală intensă care a avut loc în urmă cu aproximativ 55 de milioane de ani. Oamenii de știință se referă la această perioadă drept Paleocen Eocene Thermal Maximum, sau PETM. Timpul de interes se încadrează de-a lungul liniei de împărțire între epocile geologice Paleocen și Eocen.
Povestea lui Scott a fost convingătoare. De câțiva ani, mă interesează subiectul schimbărilor climatice globale din cauza preocupărilor pe care le ridică pentru supraviețuirea speciilor noastre, a alegerilor politice globale provocatoare care înconjoară problema și a dezvăluirii confuze a opiniilor științifice despre cum, când și de ce schimbările climatice se produce. Datorită diferitelor interpretări și interesului intens pentru subiect din partea publicului, a grupurilor religioase și a funcționarilor aleși, m-am aflat de multe ori, în fosta mea funcție de președinte al uneia dintre universitățile tehnologice de prim rang ale națiunii, fiind solicitat să opin pe subiectul încălzire globală. Un răspuns relativ simplu și informat care i-a ajutat pe alții să înțeleagă acest subiect complex nu a fost ușor de formulat.
Cercetările lui Scott și ale colegilor săi au fost o revelație prin faptul că a furnizat informații despre încălzirea globală care nu era plină de speculații. Aici au existat dovezi în înregistrările fosile terestre pentru momentul, declanșatorii și efectele încălzirii globale asupra mediilor și ecosistemelor. Răspunsul naturii a fost dramatic: schimbarea ordinii lucrurilor peste tot și pentru multe forme de viață. Efectele s-au extins chiar și la membrii propriei noastre linii evolutive, primatele, care apar pentru prima dată în evidența fosilelor în timpul PETM.
Centrul orasului Worland, Wyoming. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Smithsonian, G. Wayne Clough, a călătorit la Worland, Wyo, pentru a observa pe Scott Wing și echipa sa de a mina pe care o găseau. (Instituția Smithsoniană) 
Scott Wing subliniază straturile roșii și gri vizibile în dealurile îndepărtate. (Instituția Smithsoniană) 
Scott Wing și din 1970, Chevy Suburban, Dino. (Instituția Smithsoniană) 
Wayne Clough stă în centrul echipei conduse de Mary Kraus și Francesca McInerney pe site-ul North Butte. (Scott Wing) 
Secretarul Smithsonianului, G. Wayne Clough, descoperă o frunză fosilă. (Scott Wing) 
Fosila unei frunze de palmier din perioada termică maximă a eocenului paleocen. (Instituția Smithsoniană) 
Micile falcane fosilizate ale unui cal preistoric (de sus) și ale unui porc. (Instituția Smithsoniană) 
Înapoi în tabăra de bază, echipele se adună pentru a discuta despre descoperirile zilei. (Instituția Smithsoniană) Dovada apariției PETM este susținută de diferite surse, iar cunoștințele noastre despre acesta devin mai solide în timp. PETM și-a lăsat amprenta printr-un set divers de indicatori, incluzând fosile și urmărirea semnăturilor chimice în solurile și rocile în sine, precum și absența pronunțată de lucruri pe care le vedem în mod normal în registrul geologic, cum ar fi depozitele vaste de cretă pe fundul oceanului. Dovezile susțin constatarea că PETM a fost un eveniment major, ceea ce a dus la o lume în care gazele cu efect de seră s-au ridicat la niveluri extrem de înalte și tropicele s-au extins bine în latitudinile nordice ale Americii de Nord. Dacă existau mici capace de gheață în această lume deja caldă, ele au dispărut în timpul PETM.
Abordarea lui Scott de a diseca misterele PETM a făcut un traseu pe care credea că îl poate furniza informații care nu sunt furnizate de alții. Căutarea sa s-a îndreptat către fosilele vegetale, o sursă bogată de informații despre temperatură, precipitații și starea ecosistemelor, dar a durat mai mult decât se aștepta și a necesitat perseverență, răbdare și, uneori, voință încăpățânată. Căutarea sa l-a dus în bazinul Bighorn din Wyoming, un loc pe care-l vizita prima dată ca un băiat de 17 ani și care încă îl fascina. I-a fost nevoie de 11 ani de muncă de teren grea, fierbinte, obositoare și adesea singură înainte de a găsi frunzele fosile pe care le căutase. Prin urmărirea riguroasă a cercetării sale și rezultatele remarcabile și la timp pe care le obține, Scott reprezintă un model de rol pentru alți tineri oameni de știință.
Am călătorit în Worland pentru a face o călătorie cu Scott pentru a vedea de prima dată unde și-a făcut descoperirile și pentru a observa în timp ce el și echipa sa continuă să mineze loda fosilă pe care au găsit-o. Observațiile mele îmi vor permite să înțeleg și să apreciez mai bine ideile din ce în ce mai dezvoltate atât despre floră, cât și faună, într-o perioadă în care clima s-a schimbat rapid și dramatic.
A ajunge la Worland din Washington, DC, înseamnă a zbura mai întâi la Denver și transferul la Great Lakes Airlines (m-am asigurat că nu zburăm în Michigan pentru a ajunge la Wyoming din Colorado, în ciuda numelui companiei aeriene). Zborul spre Worland cu un avion Beechcraft 1900D a durat o oră și jumătate și, la o altitudine de 10.000 de metri, a oferit vederi minunate asupra peisajului din Wyoming în lumina moale a soarelui apus. În apropiere de Worland, terenul arid devine brun, și lipsit de vegetație forestieră, este verde numai acolo unde câmpurile de orz și sfeclă de zahăr sunt irigate de râul Bighorn și rezervoare. Calea de alunecare către aeroport ne conduce pe munții înalte înălțate ale Munților Owl Creek, care au fost tăiate brusc de-a lungul mileniilor de o rețea de fluxuri omniprezente, mereu convergente și canale fluviale. Cu milioane de ani în urmă în timpul Paleocenului și Eocenului, pe măsură ce Owl Creek și alți munți din jurul Bazinului Bighorn erau împinși de jos, canale similare trebuie să le fi purtat în jos și să depună sedimente în bazinul profund de dedesubt. Aceste depuneri formează rocile și solurile unde se găsesc fosile PETM.
Scott mă întâlnește la Aeroportul Greater Worland și ne îmbarcăm în 1970, Chevy Suburban, de culoare brună murdară, ceva care este o legendă în rândul comunității locale de paleontologie. Poreclit „Dino” din cauza dinozaurilor pictați pe ușile sale cu ceva timp în urmă, este o legendă în rândul comunității locale de paleontologie. Picturile s-au decolorat de-a lungul anilor și milei, dar pentru un vehicul cu 249.000 de mile dure pe el, Dino se apucă să se acomodeze. Zborul meu ajunge în jurul orei 8:30, la timp pentru mine să mă înscriu la Super 8 Motel. Se pare că cazările din oraș sunt destul de bine luate în considerare cu o nuntă și motocicliștii care trec pe drum spre Sturgis, ND, pentru adunarea anuală a călăreților Harley. Înainte ca Scott să se întoarcă în tabăra sa pe teren, îmi oferă un tur al orașului, care durează aproximativ cinci minute și ne hotărâm să urmărim ultimul joc al All Star Baseball de la Little Chicago Tavern, unul dintre cele opt baruri din Worland. Ne bucurăm de un pahar de o bere locală, cunoscut sub numele de Moose Drool, care, în ciuda numelui său este un gustos de culoare închisă. În ceea ce privește jocul, Liga Americană a bătut Liga Națională pentru al zecelea an consecutiv.
