De când navele spațiale ale NASA au ajuns pe orbită în jurul planetei pitice Ceres la începutul lunii martie, oamenii de știință au așteptat cu nerăbdare o inundație de date, care speră să le spună cercetătorilor mai multe despre originea sistemului solar. Acum, echipa a creat primele fotografii color ale celui mai mare corp care se balansează prin spațiu în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter.
În ultima lună, știrile din Dawn au fost liniștite, în timp ce nava spațială spiralează ușor spre Ceres, ascunsă în partea întunecată a planetei pitice. Acest lucru este, după cum explică Robbie Gonzalez la io9.com, nu pentru că încercăm să ne strecurăm asupra extratereștrilor:
Lipsa de fotografii nu are, în mod evident, nicio legătură cu faptul că nava spațială Dawn orbitează în prezent pe partea îndepărtată a lui Ceres, adică partea orientată spre soare, adică partea care este, în acest moment, complet învăluită în întuneric și, de altfel, nehotărât. Nu. Nu este deloc.
La începutul acestei luni, sonda a capturat câteva imagini, compilate în acest videoclip, cu lumina soarelui care ilumina polul nord. Acum, pentru a face valuri până la următoarea rezolvare foto a planetei pitice, oamenii de știință au redat Ceres în culori. Laboratorul de propulsie Jet de la NASA a alcătuit o hartă colorizată a suprafeței planetare. O declarație de presă explică modul în care Dawn „vede” culoarea:
Imaginile făcute folosind filtre spectrale albastre (440 nanometri), verzi (550 nanometri) și infraroșu (920 nanometri) au fost combinate pentru a crea harta. Filtrele au fost alocate canalelor de culoare în ordine inversă, în comparație cu culoarea naturală; cu alte cuvinte, imaginile albastre cu lungime de undă scurtă au fost atribuite canalului de culoare roșie, iar imaginile infraroșii cu lungime de undă lungă sunt atribuite canalului de culoare albastră.
La The Conversation, David Rothery, un geoscientist planetar, scrie că harta rezultată - care arată la fel de pocked și de pietriș ca pielea dinozaurului de desene animate - aproximează ceea ce ar vedea ochii umani. Probabil, splotch-urile albastre sunt gheață, iar zonele roșii sunt relativ goale și stâncoase. Patchiness-ul culorilor de suprafață le spune cercetătorilor că Ceres a fost cândva un corp activ. Procesele geologice trebuie să-și fi pictat suprafața cu mai multe regiuni diverse, explică raportul NASA.
Chiar și acele zone rugoase pot acoperi doar gheața de dedesubt. Din câte pot spune cercetătorii, un sfert din porțiunea exterioară a planetei pitice este gheață, iar interiorul este stâncos. Dar mai au întrebări. Rothery scrie:
Coaja glaciară a lui Ceres este solidă până la stâncă sau s-au topit straturi inferioare de gheață pentru a produce un fel de ocean intern cunoscut că există în unele dintre sateliții glaciari din Jupiter (Europa) și Saturn (Enceladus)? În cazul în care există un ocean intern, acest lucru ar putea însemna penele de vapori de apă văzuți de la Ceres anul trecut de telescopul spațial Herschel - fără să mai vorbim de acele pete albe misterioase văzute pe suprafața Ceres.
Și o altă întrebare fără răspuns are legătură cu un set de pete albe misteroius care străluceau ca niște balize strălucind dintr-un crater capturat la începutul acestui an. În ciuda noilor imagini, aceste puncte strălucitoare oferă încă un mister tentant. "Punctele luminoase continuă să fascineze echipa științifică, dar va trebui să așteptăm până să ne apropiem și să reușim să le rezolvăm înainte să le putem stabili sursa", spune Chris Russell, de la Universitatea din California, Los Angeles, într-un declarație de presă de la NASA.
Dawn va începe primul său sondaj intensiv detaliat asupra Ceresului pe 23 aprilie, când va ajunge la 8.400 de mile deasupra suprafeței planetei pitice.
