Nu există nici o îndoială că călătoria către Marte va fi o chestie atât în domeniul ingineriei, cât și al logisticii. Dar câteva produse de bază pentru deșeuri umane ar putea ajuta de fapt în acest proiect, furnizând nu numai substanțe nutritive vitale, ci și materiale care ar putea fi utilizate pentru a face unelte.
Într-o prezentare dată săptămâna aceasta la Reuniunea și Expoziția Națională a Societății Chimice Americane, un om de știință de la Universitatea Clemson a explicat cum drojdia de inginerie genetică s-ar putea hrăni cu urina și dioxidul de carbon al astronautului pentru a produce produse secundare valoroase precum acizii grași omega-3 și compușii găsiți în mod obișnuit în materiale plastice, raportează Andrew deGrandpre pentru Washington Post .
„Dacă astronauții vor face călătorii care durează mai mulți ani, va trebui să găsim o modalitate de a reutiliza și recicla tot ceea ce aduc cu ei”, a spus inginerul biomolecular Mark Blenner într-o declarație înainte de prezentarea sa. „Economia atomilor va deveni cu adevărat important."
Aceasta este o problemă urgentă. NASA speră să înceapă așezări umane pe Marte în următorii 20 de ani, iar companiile spațiale private fac eforturi pentru o colonizare și mai rapidă. Dar acest lucru nu va fi ușor. Marte este la puțin peste 30 de milioane de mile de Pământ, iar oamenii care în cele din urmă fac călătoria trebuie protejați și hrăniți pe parcursul călătoriei.
Fiecare livrare adusă la bord se adaugă la masa totală a ambarcațiunii aruncate în spațiu. Nu mai vorbim de faptul că fiecare instrument suplimentar ocupă spațiu în ceea ce probabil va fi deja un mediu înghesuit. Însă fără dispoziții și instrumente adecvate, astronauții de la bordul ambarcațiunilor legate de Marte ar fi sortiți chiar înainte de a părăsi Pământul.
Pentru a ajuta la rezolvarea acestei probleme, NASA finanțează Blenner din 2015 pentru a examina o tulpină de drojdie numită Yarrowia lipolytica, relatează Catherine Caruso pentru STAT. Blenner a folosit tulpina de drojdie, o rudă apropiată a drojdiei de brutar disponibile în magazinele alimentare, ca un șablon pe care apoi îl modifică cu gene din alge și fitoplancton. Aceste modificări permit microbilor să producă acizi grași omega-3 necesari pentru un metabolism sănătos la om.
Această drojdie poate fi, de asemenea, concepută genetic pentru a produce monomeri, elementele de bază ale polimerilor care ar putea fi utilizate de imprimantele 3D pentru a crea noi instrumente pe nava spațială sau pe Marte, relatează Becky Ferreira de la placa de bază .
Dar drojdia are încă nevoie de combustibil pentru a produce aceste produse. Acolo intră astronauții și deșeurile lor. Microbii pot folosi azotul din urina umană și dioxidul de carbon din respirația lor pentru a crea compuși utili.
Această lucrare se află încă în stadiile sale timpurii, notează Nicola Davis de la The Guardian. Blenner mai trebuie să regleze drojdia, astfel încât să producă cantități utile de nutrienți și monomeri. Există, de asemenea, întrebarea dacă microbii ar putea supraviețui în condițiile de gravitație scăzută și cu radiații ridicate ale unei călătorii pe Marte.
Dacă totul se rezolvă, însă, viitorii coloniști de pe Planeta Roșie ar putea să nu fie nevoiți să trăiască doar din cartofi.
