La treizeci de minute la nord de Omaha, în afara Blair, Nebraska, aroma porumbului aburit - umed și dulce - cad pe mașina mea ca o perdea grea. Terenurile agricole se derulează, iar sursa mirosului rămâne un mister până când o arhitectură enormă, cu aburi, strălucitoare, de tancuri și țevi se ridică brusc de pe câmpurile de porumb dintre ruta 75 și câmpia inundabilă a râului Missouri. Iată NatureWorks: cea mai mare plantă cu acid lactic din lume. Într-un capăt al complexului merge porumbul; din celelalte vin pelete albe, o rășină industrială gata să devină - dacă poți să crezi totul, viitorul plasticului într-o lume post-petrol.
Continut Asemanator
- Cum să transformi 8.000 de sticle de plastic într-o clădire
Rășina, cunoscută sub denumirea de acid polilactic (PLA), va fi formată în containere și ambalaje pentru alimente și bunuri de larg consum. Plasticul la modă are mai multe lucruri. Este produs dintr-o resursă regenerabilă, ceea ce înseamnă că are un picior mare - atât politic, cât și ecologic - pe ambalajele din plastic convenționale, care utilizează aproximativ 200.000 de barili de petrol pe zi în Statele Unite. De asemenea, PLA este, în principiu, compostabil, ceea ce înseamnă că, în anumite condiții, se va descompune în compuși naturali inofensivi. Acest lucru ar putea face presiune asupra depozitelor de depozitare a națiunii, deoarece materialele plastice preiau deja 25% din depozitele de gunoi în volum. Iar materialele plastice pe bază de porumb încep să pară ieftine, acum că prețurile petrolului sunt atât de mari.
De câțiva ani, furnizorii de alimente naturale, cum ar fi Newman's Own Organics și Wild Oats, au folosit liniștit unele produse PLA, dar materialul a obținut cel mai mare impuls atunci când Wal-Mart, cel mai mare retailer din lume, a anunțat în octombrie trecut că va vinde unele produce în recipiente PLA. Mișcarea face parte din efortul companiei de a contracrimina criticile că a fost iresponsabil din punct de vedere ecologic. „Să ne îndreptăm către zero deșeuri este unul dintre cele trei mari obiective ale noastre pentru mediu”, spune Matt Kistler, vicepreședinte al mărcilor private și al dezvoltării de produse pentru retailer. Wal-Mart intenționează să folosească 114 milioane de containere PLA pe an, pe care directorii companiei estimează că vor economisi 800.000 de barili de petrol anual.
Pentru a face ambalaje din plastic și containere dintr-o resursă regenerabilă care poate fi returnată pe pământ, deoarece îngrășământul sună ca un bun neimigitat. Vinderea de fructe și legume în cutii care nu scurg substanțele chimice în depozitele de deșeuri pare la fel de minunată. Însă PLA are dezavantaje considerabile care nu au fost făcute publice, în timp ce unele pretenții pentru virtuțile sale de mediu sunt înșelătoare. Se dovedește că nu există niciun prânz gratuit până la urmă, indiferent din ce este format recipientul său, așa cum am aflat când am încercat să ajung în partea de jos a acestei vești minunate din țara de porumb.
La fabrica NatureWorks din Blair, dau o pălărie, dopuri de urechi, mănuși și ochelari de protecție și jur că nu voi fotografia nici o fotografie. Ceea ce poate fi dezvăluit de gazdele mele este dezvăluit: sâmburele de porumb sunt livrate și măcinate, dextroza este extrasă din amidon. Fermenții uriași transformă dextroza în acid lactic, o substanță chimică organică simplă care este un produs secundar al fermentației (sau al respirației, în cazul acidului lactic care se acumulează în țesutul muscular după o activitate intensă). Acidul lactic industrial este derivat din multe surse de amidon, inclusiv grâu, sfeclă și cartofi, dar NatureWorks este deținută de Cargill, cel mai mare comerciant din porumb din lume, deci acidul lactic provine din porumb. Compusul este transformat în lactidă, iar moleculele de lactidă sunt legate în lanțuri lungi sau polimeri: acid polilactic, PLA.
Am avut ocazia să văd și să ating obiectul obscur al dorinței mele atunci când un PLA lichid, cu culoarea și strălucirea zahărului caramelizat, a izbucnit dintr-o țeavă și s-a solidificat în șuvițe cu fir pe podeaua cu oțel. Data viitoare când am văzut lucrurile, într-o cutie dintr-un depozit, fusese cristalizată în bile albe translucide de dimensiunea mazărelor: rășină PLA. În mâinile producătorilor, peletele ar fi topite și redimensionate în recipiente, filme și fibre.
Deși polimerul, din cauza punctului său de topire scăzut, nu are încă atât de multe aplicații ca și mult mai obișnuit polietilen tereftalat din plastic (PET), utilizat pentru fabricarea sticlelor de sodă și a unor fibre de poliester, compania are planuri, la fel de mari bannerul din birou proclamă, „Beat PET!” În unele moduri, plasticul de porumb este clar mai ușor în mediu. Producția PLA utilizează cu 65% mai puțină energie decât producerea de materiale plastice convenționale, potrivit unei analize independente comandate de NatureWorks. De asemenea, generează cu 68% mai puține gaze cu efect de seră și nu conține toxine. „Are un profil de siguranță drastic diferit”, spune managerul de operațiuni NatureWorks Carey Buckles. "Nu va exploda comunitatea."
Pentru retaileri, PLA are un efect halo. Wild Oats a fost un adoptator timpuriu al lucrurilor. „Angajații noștri au iubit mesajul de mediu al containerelor, că provin dintr-o resursă regenerabilă, iar clienții noștri au avut o reacție puternică atunci când le-am spus că sunt compostabili”, spune Sonja Tuitele, un purtător de cuvânt al Wild Oats. Containerele au sporit inițial vânzările de delicatese ale companiei cu 17 la sută, iar lanțul folosește acum șase milioane de containere PLA pe an. Newman's Own Organics folosește ambalajele PLA pentru amestecurile sale de salate. „Am considerat cu tărie că, oriunde putem ieși din produse petroliere, ar trebui”, spune CEO-ul propriu Newman, Peter Meehan. „Nimeni nu a trecut vreodată la război pentru porumb.”
Wal-Mart, care a început să folosească containere PLA în unele magazine, a schimbat ambalajele pe electronice de înaltă calitate de la PET la un sandwich de carton și PLA. „Are o amprentă de ambalare mai mică, este complet biodegradabil și costă mai puțin”, spune Kistler. Ce spune Wal-Mart despre natura biodegradabilă a PLA este adevărat, dar există o captură importantă.
Plasticul porumbului este în jur de 20 de ani, dar polimerul a fost prea scump pentru aplicații comerciale largi până în 1989, când Patrick Gruber, pe atunci un chimist Cargill care căuta noi modalități de utilizare a porumbului, a inventat o modalitate de a face polimerul mai eficient. Lucrând cu soția sa, de asemenea chimist, a creat primele sale produse prototip PLA pe soba de bucătărie. La început, a costat 200 de dolari pentru a face un kilogram de PLA; acum este mai mic de 1 dolar.
Polimerul a fost nevoit să treacă peste câteva obstacole culturale. La mijlocul anilor '80, pe rafturile magazinelor alimentare a apărut un alt plastic pe bază de bio: pungi din polietilenă și amidon de porumb despre care se spune că sunt biodegradabile. „Oamenii au crezut că vor dispărea rapid”, își amintește Steven Mojo, directorul executiv al Institutului pentru Produse Biodegradabile. Nu au făcut-o. Will Brinton, președintele Woods End, un laborator de cercetare a compostului din Mt. Vernon, Maine, spune că pungile s-au spart în fragmente mici de polietilenă, fragmente care nu erau bune pentru compost - sau pentru relațiile publice. „A fost un mare pas înapoi pentru mișcarea de biodegradabilitate”, adaugă el. „Întreaga comunitate a abandonat conceptul de pungi biodegradabile ca o fraudă.”
Conform unui standard de biodegradabilitate pe care Mojo a ajutat la dezvoltarea, despre PLA se spune că se descompun în dioxid de carbon și apă într-un „mediu de compostare controlat” în mai puțin de 90 de zile. Ce este un mediu de compostare controlat? Nu coșul din spate, groapa sau butoiul tău. Este o instalație mare în care compostul - în esență, resturile de plante fiind digerate de microbi în îngrășământ - ajung la 140 de grade timp de zece zile consecutive. Așadar, da, așa cum spun susținătorii PLA, plasticul din porumb este „biodegradabil”. Dar, în realitate, foarte puțini consumatori au acces la un fel de instalații de compostare care pot face acest lucru. NatureWorks a identificat 113 astfel de facilități la nivel național - unii gestionează deșeurile industriale de prelucrare a alimentelor sau garniturile din curte, altele sunt operațiuni la facultate sau închisoare - dar doar aproximativ un sfert dintre ei acceptă scule rezidențiale colectate de municipalități.
Mai mult decât atât, PLA poate fi o problemă pentru unii compostatori pe scară largă. Chris Choate, un expert în compostare la Norcal Waste Systems, cu sediul în San Francisco, spune că cantități mari de PLA pot interfera cu compostarea convențională, deoarece polimerul revine în acid lactic, făcând compostul mai umed și mai acid. „Microbii vor consuma acidul lactic, dar ei necesită mult oxigen și avem probleme pentru a oferi suficient”, spune el. „În momentul de față, PLA nu este o problemă”, pentru că este atât de puțin din ea, spune Choate. (NatureWorks contestă această idee, spunând că PLA nu are un astfel de efect asupra proceselor de compostare.) În orice caz, Norcal spune că un viitor boom PLA nu va fi o problemă, deoarece compania speră să transforme compostatorii săi în așa-numitele digestoare anaerobe, care descompun materialul organic în absența oxigenului și captează metanul rezultat pentru combustibil.
PLA realizat de NatureWorks este compostabil. Dar Chris Choate (pe un site Norcal din apropierea Vacaville, California) spune că cantități mari de plastic din porumb pot interfera cu compostarea. (Brian Smale) 
Managerul uzinei Carey Buckles din Blair, Nebraska. (© Brian Smale) 
„Produsele bazate pe resurse regenerabile pot învinge cele pe bază de produse petrochimice”, spune pionierul din plasticul porumbului Patrick Gruber (cu soția sa, Sally, în Colorado), care a gătit pentru prima dată PLA pe soba de bucătărie. (© Brian Smale) 
Ecologistul și antreprenorul Eric Lombardi (în Boulder cu căni de plastic-porumb) spune că PLA, deși nu este perfectă, este „vizionară”. (© Brian Smale) Wild Oats acceptă containerele PLA folosite în jumătate din cele 80 de magazine ale sale. "Amestecăm PLA cu produse și resturi de la sucurile noastre și le livrăm într-o instalație de compostare industrială", spune compania Tuitele. Dar la magazinele Wild Oats care nu preia PLA, clienții sunt pe cont propriu și nu pot fi învinuiți dacă se simt înșelați de containerele PLA ștanțate „compostabile”. Brinton, care a făcut testări ample ale PLA, spune astfel de containere sunt „neschimbate” după șase luni într-o operațiune de compostare la domiciliu. Din acest motiv, el consideră că ștampila Wild Oats, precum și semnalizarea lor în magazin, care revendică compostabilitatea PLA, sunt o publicitate falsă.
Kistler-ul lui Wal-Mart spune că compania nu este pe cale să preia PLA-ul folosit pentru compostare. „Nu avem de gând să colectăm gunoiul”, spune el. „Cum facem ca statele și municipalitățile să înființeze sisteme de compostare? Aceasta este întrebarea de milioane de dolari. Nu este rolul nostru să spunem guvernului ce să facă. Trebuie să se facă bani în activitatea de reciclare. Pe măsură ce dezvoltăm ambalaje care pot fi reciclate și compostate, industria va fi dezvoltată. "
La rândul lor, instalațiile de reciclare au probleme și cu PLA. Ei se tem că consumatorii vor face pur și simplu PLA cu PET-ul lor. Pentru procesoarele de plastic, PLA în cantități minuscule este doar o problemă. Dar în cantități mari poate fi o problemă scumpă. În activitatea de reciclare, sticlele de sodă, ulcioarele de lapte și altele asemenea sunt colectate și împachetate de instalațiile de recuperare a materialelor sau MRF-uri (pronunțate „murfuri”). MRF-urile vând materialul procesoarelor, care descompun plasticul în pelete sau fulgi, care, la rândul lor, sunt făcute în produse noi, cum ar fi mocheta, umplutura din fibre sau containere pentru detergent sau ulei de motor. Deoarece PLA și PET se amestecă la fel de bine cu ulei și apă, reciclatorii consideră PLA un contaminant. Ei trebuie să plătească pentru a-l sorta și a plăti din nou pentru a o elimina.
NatureWorks s-a gândit la această problemă. „Dacă MRF separă PLA, îl vom cumpăra de la ei atunci când vor avea suficient pentru a umple un camion”, spune purtătorul de cuvânt, Bridget Charon. Compania va duce apoi PLA-ul la un composter industrial sau îl va duce înapoi la Blair, unde polimerul va fi descompus și refăcut în PLA proaspăt.
În ciuda potențialului PLA ca material ecologic, pare clar că o mare parte din ambalajele de porumb, probabil majoritatea acestora, vor ajunge în depozitele de deșeuri. Și nu există nicio dovadă că se va descompune acolo mai repede sau mai amănunțit decât PET-ul sau orice altă formă de plastic. Glenn Johnston, managerul afacerilor de reglementare globale pentru NatureWorks, spune că un container PLA aruncat într-un depozit va dura „atâta timp cât o sticlă PET”. Nimeni nu știe sigur cât timp este, dar estimările variază între 100 și 1.000 de ani.
Medici ecologiști au alte obiecții cu privire la PLA. Lester Brown, președintele Institutului pentru Politici Pământene, pune la îndoială moralitatea transformării unui produs alimentar în ambalaje atunci când atât de mulți oameni din lume sunt flămânzi. „Deja transformăm 12% din recolta de cereale din SUA în etanol”, spune el. Proiectele USDA care se vor ridica la 23 la sută până în 2014. „Cât de mult porumb vrem să transformăm în produse nealimentare?” În plus, cea mai mare parte a porumbului pe care NatureWorks îl folosește pentru a face rășină PLA este modificată genetic pentru a rezista dăunătorilor, iar unele ecologiștii se opun folosirii unor astfel de culturi, susținând că vor contamina culturile convenționale sau vor perturba ecosistemele locale. Alți critici indică un nivel redus al mediului de porumb cultivat industrial. Cultivarea porumbului folosește mai mult îngrășământ cu azot, mai multe erbicide și mai multe insecticide decât orice altă cultură din SUA; aceste practici contribuie la eroziunea solului și poluarea apei atunci când azotul curge câmpuri în pâraie și râuri.
NatureWorks, recunoscând unele dintre aceste critici, subliniază că porumbul pe care îl folosește este hrană pentru animale de calitate scăzută, care nu este destinată utilizării umane. Și procesează o cantitate mică de porumb nemodificat genetic pentru clienții care o solicită. De asemenea, NatureWorks investighează modalități mai bune de a separa PLA în instalațiile tradiționale de reciclare și chiar cumpără certificate de energie regenerabilă (investiții în energia eoliană) pentru a compensa utilizarea combustibililor fosili. Dar compania nu poate face multe despre cea mai fundamentală întrebare cu privire la containerele din plastic cu porumb: Sunt cu adevărat necesare?
La câțiva kilometri sud de Blair, în Fort Calhoun, Wilkinson Industries ocupă o clădire cu cărămidă joasă, extinsă, într-un cartier rezidențial. Wilkinson transformă rășina NatureWorks în ambalaj. Într-o cameră cu dimensiuni de depozit, peleții sunt topiți, presați într-o peliculă subțire și întinși în foi pe care un termoformer ștampila în containere rigide - pătrate, înalte, dreptunghiulare sau rotunde. (PLA poate lua, de asemenea, forma de etichete, carcase electronice, folie pentru flori, cărți cadou, îmbrăcăminte pentru îmbrăcăminte și umplutură de perne.) Livrăm tăvi către cafeneaua Google și către [realizatorul] studioului George Lucas din San Francisco, " spune Joe Selzer, un vicepreședinte Wilkinson. „Facem tăvi pentru fructele proaspete tăiate din Del Monte și Meijer. Și, da, o facem pe Wal-Mart. ”
PLA se ridică la aproximativ 20 la sută din produsele din plastic produse de Wilkinson. Restul este polistiren și PET. „Am dori să vedem că PLA este rășina viitorului, dar știm că nu va fi niciodată”, spune Selzer. „Este stabil, dar nu poate depăși 114 grade. Am avut oameni să mă sune și să spună: „Doamne, am avut cutia de preluare în mașina mea la soare și s-a topit într-o clătită!”, Bridget Charon, așezat lângă mine, ridică o sprânceană. Selzer continuă. „Preocuparea noastră numărul unu este prețul competitiv al PLA, apoi aplicațiile sale. După aceea vine bine. ”
Selzer ne conduce pe o scară până la o cameră interioară de dimensiunea unei cămară mare. Este înghesuit cu mostre din cele 450 de containere diferite fabricate de Wilkinson, care ștampilează și tăvi de aluminiu. "Iată ghiveciul lui Kentucky Fried Chicken", spune Selzer, arătând spre un mic cositor rotund. „Această tavă de plastic este pentru un tort de nuntă. Acesta este pentru crudités. Aceasta este pentru ananas tăiat. ”(Wilkinson a fabricat tava originală pentru televizor, a cărei probă se află în Smithsonian Institution.) În timp ce privesc, nu pot să nu mă gândesc că aproape toate aceste produse vor fi aruncate după o o oră sau două de utilizare, direct într-o gaură mare în pământ.
Martin Bourque, directorul executiv al Berkeley Ecology Center, o organizație non-profit de reciclare, are o viziune slabă a ambalajelor de tip PLA. „Da, ambalajele pe bază de porumb sunt mai bune decât ambalajele pe bază de petrol pentru plasticele absolut necesare care nu sunt deja reciclate cu succes și pentru ambalaje care nu pot fi din hârtie”, spune el. „Dar nu este la fel de bun ca să întrebi:„ De ce folosim atât de multe containere? ” Îmi face griji că PLA legitimează produsele de o singură porție, supra-ambalate. ”
Mulți ecologiști susțin că companiile ar trebui să producă bunuri de larg consum care nu poluează pământul în fabricarea sau eliminarea lor. În Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things, arhitectul William McDonough scrie despre un viitor în care bunurile durabile, cum ar fi televizoarele și mașinile, sunt fabricate din substanțe care se întorc în procesul de fabricație, în timp ce ambalajele pentru produse de scurtă durată, ca șamponul, se va descompune înapoi în pământ. NatureWorks spune că vrea să facă parte din acel viitor. După cum a declarat fostul director general al companiei, Kathleen Bader, pentru revista Forbes, „Oferim companiilor o șansă de a preveni cererile jenante pentru ambalarea responsabilă. Mărcile care așteaptă fiat legislativ vor fi lăsate în urmă și expuse. "
Eric Lombardi, președintele rețelei de reciclare a gazonelor și lider în mișcarea internațională a deșeurilor zero, are o viziune nuanțată a progresului PLA. El spune că este „vizionar” chiar și să te gândești la plastic pe bază biologică în loc de unul pe bază de petrol. Este adevărat, spune el, există probleme cu PLA, „dar să nu ucidem binele în urmărirea perfectului.” El sugerează că dificultatea de eliminare a PLA reflectă o deficiență mai mare în modul în care gestionăm gunoiul. El solicită o revoluție de compostare. „Avem nevoie de un sistem de colectare convenabil, creativ, cu trei pubele: una pentru biodegradabile, pe care le vom composta, una pentru reciclare și alta pentru orice a mai rămas.”
Până când un astfel de sistem nu va fi pus în funcțiune, va fi greu să aveți ambalaje ieftine și să vă simțiți bine cu efectul său asupra mediului - să avem tortul nostru pentru a lua și să îl mâncăm și noi. Dar fabricarea PLA economiseste petrolul si genereaza mult mai putina poluare a aerului. Și trebuie să pornim de undeva.
Elizabeth Royte , rezidentă în Brooklyn, este autoarea Garbage Land: On the Secret Trail of Trash . Fotograful Brian Smale are sediul în Seattle.
