Tracy Chou este un programator în vârstă de 31 de ani - și „o vedetă rock absolută”, așa cum mi-a poftit odată fostul șef Ben Silbermann, CEO și co-fondator Pinterest.

Este un veteran al unora dintre cele mai mari nume ale Silicon Valley. A internat la Google și Facebook, apoi a fost angajată din timp pe site-ul Quora, unde a codat funcțiile cheie, cum ar fi algoritmul de clasare și software-ul său săptămânal de email. La Pinterest, ea a ajutat la revizuirea întregii baze de coduri, făcând serviciul mai rapid și mai fiabil. În aceste zile, ea este fondatoarea Block Party, un start-up care face instrumente care îi ajută pe utilizatorii de social media să facă față hărțuirii.

Cu toate acestea, pentru toată credința ei de pe stradă, Chou se mai găsește în fața uneia dintre cele mai mari probleme din industrie: programatorii de sex feminin sunt priviți sceptic și, uneori, chiar tratați cu ostilitate.

În codificare a văzut aceleași modele de comportament personal în deceniul ei: colegii care se îndoiesc de cotletele tehnice ale femeilor sau care muzică deschis dacă femeile sunt mai puțin conectate la biologie pentru a fi mari programatoare. Ea a urmărit cum femeile rămân în locuri de muncă în timp ce bărbații cu o capacitate egală sau mai mică sunt promovați; la alte firme, ea a auzit despre povești despre hărțuire, inclusiv propuneri de sex la fața locului. Chou este chiar supusă scepticismului în sine: Recent a încercat să angajeze un coder pentru noua sa pornire, când tipul i-a trimis din greșeală un jurnal în care scria meticulos plângeri despre abilitățile sale.

„El a simțit că sunt imatur, incomod și foarte sensibil, și nu sunt bine cu oamenii - deasupra capului meu”, spune ea. Iar asta de la un tip care încearcă să o facă să-l angajeze .

Nu toată lumea din domeniu este antagonistă pentru femei, desigur. Dar tratamentul este destul de rău, adesea destul de mare, încât numărul femeilor care codifică a regresat, în mod remarcabil, de-a lungul timpului, de la aproximativ 35 la sută în 1990 la 26 la sută în 2013, potrivit Asociației Americane a Femeilor Universitare.

Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari

Acest articol este o selecție din numărul din iunie al revistei Smithsonian

A cumpara

Femeile care lucrează ca „calculatoare” la NACA în 1949 adună citiri ale presiunii aerului. (NASA)

Chou și alții lucrează din greu pentru a schimba lucrurile. Ea a co-fondat grupuri precum Project Include care încurajează diversitatea în domeniul informaticii, în timp ce o altă inițiativă face lobby pentru firmele de capital de risc să instituie politici anti-hărțuire. „Cred că ne îmbunătățim, dar foarte încet”, îmi spune Chou.

Există o ironie profundă - pentru că femeile au calculat încă din primele sale zile. Într-adevăr, au fost considerate esențiale atunci când „calculatoarele” nu erau încă mașini. Chiar înainte de apariția erei digitale, calculatoarele erau oameni, stând la mese și făcând matematica laborios de mână. Cu toate acestea, au alimentat totul, de la astronomie la război și cursa în spațiu. Și pentru o perioadă, o mare parte dintre ei erau femei.

* * *

Creșterea calculatoarelor umane a început în vânătoarea timpurie a cometei Halley. Astronomul Edmond Halley a prezis că corpul ceresc va reveni și că legile gravitației ar putea prezice exact când. Dar aceste calcule ar fi o sarcină prea complexă și brutală pentru orice astronom.

Așadar, matematicianul francez Alexis-Claude Clairaut a decis să rupă lucrările - împărțind calculele între mai multe persoane. În 1757, s-a așezat alături de doi prieteni, tânărul astronom Jérôme-Joseph Lalande și Nicole-Reine Lepaute, soția unui ceasornicar, cu un penibil pentru numere. La vremea respectivă, femeile aveau mici oportunități în știință, însă Lalande „iubea femeile, în special femeile strălucitoare, și le promova atât prin cuvânt, cât și prin faptă”, a scris istoricul Ken Alder. După săptămâni dure de răsturnare, trio-ul a prezis că cea mai apropiată apropiere de soare a cometei va fi între 15 martie și 15 mai anul viitor. Erau ușor opriți - cometa a rotunjit soarele pe 13 martie, cu două zile mai devreme - dar a fost cea mai exactă prognoză. A început epoca calculatoarelor umane.

Și nici o clipă prea curând. Până în secolul al XIX-lea, oamenii de știință și guvernele au început să strângă reams de date care trebuiau prelucrate, în special în astronomie, navigație și sondaje. Așa că au început să își calculeze calculele în probleme minime de matematică și să angajeze bande de oameni pentru a le rezolva. Munca nu a fost întotdeauna grea, deși a necesitat precizie și capacitatea de a lucra timp îndelungat. În mare parte, calculatoarele erau tineri.

Dar până la sfârșitul secolului 19, unii oameni de știință și-au dat seama că angajarea femeilor ar putea reduce costul calculului. Creșterea educației și prosperitatea clasei mijlocii au produs o generație de tinere femei instruite în matematică. Așadar, când Observatorul de la Harvard a decis să proceseze ani de date astronomice pe care le-a adunat folosind telescopul său, a adunat o echipă de computere cu totul feminină. Aceștia ar putea fi plătiți cu mai puțin de jumătate din ceea ce au obținut bărbații, notează David Alan Grier, autorul revistei When Computers Were Human.

„Prin ofertă și cerere și toate celelalte lucruri urâte, le pot angaja mai ieftin decât bărbații”, spune Grier. „Și observatorul principal se laudă cu asta!”

În timpul Primului Război Mondial, Armata a angajat un grup mic de femei pentru a calcula traiectoriile de artilerie. În anii 1930, Administrația Progresului Lucrărilor a început să angajeze propriile calculatoare umane pentru a sprijini inginerii. Femeile au fost binevenite ca computere, în parte, deoarece lucrarea era privită ca o activitate plictisitoare, cu statut scăzut. Bărbații cu educație de elită nu doreau, în general, nicio parte în ea. Nu numai că au fost angajate femei, dar au fost și negri, supraviețuitori ai poliomielitei, evrei și alții care au fost îngrijite în mod regulat din oportunitățile de muncă, subliniază Grier.

„Motivul pentru care aceste locuri de muncă pre-electronice de calcul au fost feminizate este că au fost văzute ca abilitate și abilitate”, spune Mar Hicks, istoric și autor al inegalității programate . Nu era adevărat, însă: „În multe cazuri, femeile care făceau aceste meserii de calcul trebuiau să aibă de fapt abilități destul de avansate de matematică și pregătire matematică, mai ales dacă făceau calcule foarte complexe.”

Calculele matematicianei Katherine Johnson au ajutat NASA să realizeze zboruri spațiale echipate. Johnson, ilustrat în 1962, este unul dintre „calculatoarele umane” înfățișate în filmul 2016 Figuri ascunse . (Alamy)

Lucrarea ar putea necesita totuși rezistență supraumană. „Au fost nevoiți să lucreze opt ore pe zi, făcând aceeași ecuație de mai multe ori - trebuie să fi fost amorțitori”, remarcă Paul Ceruzzi, autorul Reckoners : The Prehistory of Digital Computer . Decenii mai târziu, un computer uman - Marilyn Heyson - și-a amintit meseria ca fiind interesant din punct de vedere intelectual, dar ca un maraton. „Am avut momente în care am spus:„ Am fost la facultate pentru acest job? ”, A spus Sarah McLennan, profesor asistent la Virginia State University.

În al doilea război mondial, nevoia de calcul a explodat. Peste 200 de femei au fost angajate la Școala Moore de la Universitatea din Pennsylvania din Ingineria Electrică, creând mese de artilerie-traiectorie pentru armată. Până în 1944, în conformitate cu documentele Grier, aproximativ jumătate din toate calculatoarele erau femei. Un contractant al Panoului de Matematică Aplicată a folosit termenul „kilogirl” pentru a se referă la 1.000 de ore de muncă de calcul feminin. Un alt astronom a vorbit despre „ani de fată” de muncă.

Puțini se așteptau că calculul va duce la o carieră. Ideea era, mai ales, să le folosească pe femei înainte de a se căsători. Astronomul LJ Comrie a scris un articol din „ Gazeta Matematică” din 1944, intitulat „Cariere pentru fete”, în care a declarat că computerele feminine au fost utile „în anii înainte ca ele (sau multe dintre ele) să absolve viața căsătorită și să devină experți în conturile de menaj!”

După ce s-a încheiat războiul, cursa spațială a continuat și a avut o nevoie ravnitoare de calculare - numerele zdrobitoare pentru proiecte precum testele de tunel de vânt pe aripi. Comitetul consultativ național pentru aeronautică sau NACA (precursorul NASA), a angajat câteva sute de femei ca computere la baza sa Langley din Virginia, a estimat istoricul Beverly Golemba. NACA și NASA erau angajatori relativ progresivi, plătind femeile tinere mult mai bine decât primeau în alte forme de serviciu; chiar au angajat femei căsătorite cu copii.

"Computer uman" Doris Baron, ilustrată în 1955, funcționează cu bandă de la mașini care măsoară presiunea aerului. (NASA)

O femeie care s-a împiedicat pe teren la sfârșitul anilor 1950 a fost Sue Finley. „Mi-a plăcut matematica”, îmi spune ea. A studiat logica în colegiu și a fost dezamăgită de posturile de vânzare și dactilografiere oferite după absolvirea. Într-o zi, în timp ce depunea cereri la o firmă de inginerie, i s-a oferit muncă ca computer și și-a găsit bucurie în rigoarea și rezolvarea puzzle-ului. Ulterior, ea a debarcat o lucrare de calcul la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA, unde a muncit toată ziua folosind o mașină electrică de calculat Friden, clattering, cu dimensiuni de cutii de pâine.

A fost, spune ea, o oază remarcabil egalitaristă din America anilor '50. „Inginerii, inginerii de sex masculin, ne-au ascultat mereu”, notează ea.

La baza sa, NASA a angajat aproape 80 de femei negre ca computere, spune Margot Lee Shetterly, autoarea Hidden Figures . Una dintre ele, Katherine Johnson, era atât de venerată pentru abilitățile sale, încât în 1962, John Glenn i-a cerut să verifice personal calea de zbor a primei sale lansări în spațiu în misiunea Friendship 7. Astronauții nu au avut încredere în noile calculatoare digitale, care erau predispuse la prăbușire. Glenn voia ochii umani asupra problemei.

„Au avut un respect extraordinar pentru aceste femei și abilitățile lor matematice”, spune Shetterly. „Adesea, inginerii de sex masculin nu erau buni matematicieni. Așa că femeile și-au făcut munca posibil. ”Cu toate acestea, exista o fricțiune. Femeile care au cerut promoții s-au împiedicat sau au refuzat: „Pentru femeile care doreau să se ridice, care doreau să fie supraveghetori - în special dacă aceasta presupune supravegherea bărbaților? Nu atat de mult."

Curând, calculatoarele umane s-au confruntat cu o amenințare și mai existențială: computerele digitale, care au promis să funcționeze cu o viteză mult mai mare și să gestioneze matematica complexă - cum ar fi inversarea unei matrice 10x10 - dincolo de ken chiar și cel mai adroit uman cu un creion.

Cu toate acestea, femeile se numărau printre codificatorii originali ai acestor ciudate creiere digitale noi, deoarece programarea din primele zile, de asemenea, era văzută ca o muncă plictisitoare. Primii programatori pentru Eniac - primul computer programabil cu scop general programat, finanțat de militar - erau în întregime femei, smulse din rândurile calculatoarelor umane ale Armatei. Și deși s-au terminat inventând tehnici de codificare strălucitoare, nu au primit nimic din glorie: când armata a arătat Eniac presei, folosind algoritmi de balansare rapidă de fulger, nu a introdus femeile care au scris codul .

În anii '60 -'70, calculul uman era pe moarte. Dar unele femei au făcut trecerea la noua lume a software-ului - inclusiv Sue Finley. După ce a urmat un curs de săptămână pe limba Fortran, a început o lungă carieră de zeci de ani de codificare în misiunile spațiale ale NASA, inclusiv software care a urmărit sondele către Venus. La 82 de ani, rămâne la muncă ca inginer în rețeaua spațială profundă; de asemenea, ea lucrează la intrarea, coborârea și aterizarea navelor spațiale și încă încântă la provocarea mentală a depanării unor probleme groaznice în codul care îi privește în spațiu.

„Este un mister, rezolvarea unui mister”, îmi spune ea. „Este distractiv când are succes”.

* * *

Într-un sens, povestea computerelor feminine este în contrast cu dificultățile cu care se confruntă femeile în ceea ce privește codificarea în prezent. Până la urmă, chiar și în deceniile mai direct sexiste ale secolului XIX și începutul secolului XX, femeile au fost acceptate și chiar căutate pentru abilitățile lor. De ce este mai rău acum? Finley vorbește uneori cu tinerele din software și este îngrozită de poveștile lor despre hărțuire și munca lor denigrată.

Cercetările realizate de Sue Gardner, fostul șef al Fundației Wikimedia, au descoperit că femeile din industria software pleacă adesea la mijlocul carierei; pornesc încântați și fericiți, dar după un deceniu sunt jos. Finley înțelege. „De ce ar vrea cineva să lucreze în aceste condiții sau să meargă în acel domeniu?”, Se întreabă retoric.

Deși programatorii de femei au făcut progrese în anumite domenii - cum ar fi programarea „front-end”, pentru aplicațiile de browser - salariile din aceste specialități tind să fie mai mici în general, pur și simplu pentru că industria consideră că femeile sunt făcute la fel de ușor, potrivit Miriam Posner, profesor asistent de informatică la UCLA. Devine un ghetou cu guler roz în codificare, notează Posner, mai degrabă ca starea computerelor umane feminine.

Tracy Chou este prudent optimist. Cu siguranță există mai multe conversații în aceste zile în Silicon Valley despre necesitatea angajării și promovării femeilor la fel de ușor ca bărbații. „Sperăm că o parte din postura publică sfârșește prin a forța oamenii să facă ceva”, spune ea cu nerăbdare. Calculele pot fi rezolvate o dată pentru totdeauna; problemele sociale sunt mai grele.