Ținând-o la lungimea brațului deasupra capului, vârfurile degetului lui Francis Rogallo au strâns cu grijă fiecare aripă a unui planor argintiu, în formă de diamant. Era sfârșitul primăverii în 1959, iar inginerul aeronautic al NASA urma să lanseze un mic model al planerului său asemănător cu parașuta, la fel cum o făcuse de o mie de ori înainte - aripi șchiopătate, despărțite de o mică sarcină utilă suspendată de câteva linii în în fața capului. Textura de tablă a noului dezvoltat mylar s-a crăpat ușor în timp ce modelul a luat zborul.
Gravity a echilibrat curând sarcina utilă cu planorul, aripa a luat formă și modelul a zburat încet prin sala de conferințe a Centrului de Cercetări Langley al NASA din Hampton, Virginia. Zborul său a fost restrâns doar de peretele alb de ipsos al camerei, unde, cu un zgârcit, a lovit câțiva metri de tavan și s-a prăbușit într-o grămadă de miere și șnur fără forme pe podea.
Rogallo a demonstrat potențialul alunecător al aripii sale flexibile înainte, dar în această zi publicul său a inclus persoana cea mai recunoscută și cea mai influentă din cursa spațială în evoluție rapidă: inginerul de rachete de renume mondial Wernher von Braun. Von Braun a înțeles imediat potențialul de a folosi o aripă flexibilă pentru a recupera motoarele de rapel, și l-a invitat pe Rogallo la Huntsville, Alabama, pentru a-și arăta echipa. Momentul s-a dovedit a fi favorabil, deoarece pentru o perioadă scurtă, aripa Rogallo, o tehnologie inovatoare care ar fi putut rescrie istoria reintrării și recuperării fluxurilor spațiale, a devenit obiectul multor cercetări științifice și al optimismului - un fel de dragă a spațiului în plină expansiune. cursă.
Francis Rogallo, acum cunoscut sub numele de „Tatăl alunecării”, a dezvoltat un parapanta cu aripi flexibile, care pentru o perioadă scurtă de timp ar fi putut schimba modul în care astronauții s-au întors pe Pământ. (Fundația Rogallo) O aplicație pentru aripa lui Rogallo, „parapanta”, dezvoltată în baza unui contract NASA de către North American Aviation între 1960 și 1963, ar face ca acesta să fie vehiculul de aterizare ales pentru programele Gemeni și Apollo, promițând astronauților autonomia de aterizare pilotată pe terra firma după întoarcerea din spațiu.
Parapanta Gemeni arată aproape ciudat pentru ochiul contemporan, un creier futurist din anii 1960. Vizitatorii Muzeului Național al Aerului și Spațiului din Smithsonian, Udvar-Hazy Center din Chantilly, Virginia, vor găsi relicva antichizată suspendată din tavan în expoziția „Human Spaceflight”. Aripă uriașă asemănătoare cu zmeul din parapanta Gemeni a lui Smithsonian păcălește o capsulă cu rotile, cu margini de plumb supradimensionate, aproape cartoase, umflate pentru o eficiență ridicată în alunecare. Cinci cabluri au atașat aripa la capsulă și au permis astronauților să controleze calea de zbor. "Parapanta a fost o soluție interesantă la problema recuperării capsulelor", spune curatorul principal al Smithsonian, Michael Neufeld, "dar s-a dovedit a fi din punct de vedere tehnic mai complex decât au realizat inițial inginerii"
Gertrude și Francis Rogallo au primit permisiunea de a dezvolta invenția singuri, iar cei doi au primit un brevet pentru „Zmeul flexibil” în 1951. (Google Patents) Ceea ce aproape că s-a pierdut în istorie este simplul fapt că această aripă fantezistă a zburat de fapt, ceea ce face posibilă întoarcerea navei spațiale pe pământ. Până în decembrie 1964, parapanta zbura perfect în întreaga sa secvență de zbor către atingeri de succes pe uscat. Istoria ne amintește însă că toate zborurile Gemenilor și ale lui Apollo au fost recuperate prin parașute, capsulele aterizând în ocean și regăsite de navele marinei. Ce s-a întâmplat cu parapanta lui Rogallo?
Conceput inițial la mijlocul anilor 1940 ca o modalitate de a face aviația mai simplă, mai practică și economică pentru toată lumea, parapanta și-a luat numele dintr-o combinație între parașuta și planorul cuvântului. - N-ar fi minunat, zise Rogallo, dacă ai putea conduce mașina până la marginea orașului, decuplați o aripă din portbagaj și zburați în mediul rural?
Lucrând pentru a realiza acel vis, Rogallo, împreună cu soția sa Gertrude, au urmărit ideea la timp, testând o varietate de modele într-un mic tunel de vânt pe care l-au construit în casa lor. Până în 1948, Rogallos a dezvoltat primul prototip zburător: o aripă complet flexibilă cusută de Gertrude de pe perdelele de bucătărie reîncărcate.
Din 1962 până în 1964, NASA a folosit Paresevul pentru a dezvolta tehnologia pentru aterizarea pe uscat a capsulei de doi oameni Gemeni, în loc să parașuteze în ocean, așa cum se făcuse în Proiectul Mercur. Astronauții aveau să elibereze o aripă de parapadă gonflabilă bazată pe opera lui Francis Rogallo și să facă manevră spre o pistă sau un pat de lac uscat. (NASM) 
După ce a testat parapanta lui Rogallo (acum vizionată la Smithsonian), NASA a decis să rămână la parașute și recuperarea apei pentru misiunile de zbor spațial uman din SUA. (NASM) Ca funcționar public care lucrează pentru NACA (precursorul NASA), orice idee pe care Rogallo a conceput-o a aparținut guvernului, așa că și-a dus invenția superiorilor săi, în speranța că vor avea în vedere dezvoltarea aplicațiilor de zbor din proiectarea rudimentară. Inginerii NACA nu au fost impresionați. Concluzia că nu pot vedea „niciun folos practic” pentru o astfel de invenție, NACA a acordat Gertrude și Francis Rogallo permisiunea de a dezvolta invenția singuri, iar cei doi au primit un brevet pentru „Zmeu flexibil” în 1951.
De la început, Rogallos a văzut posibilități extraordinare, inclusiv zmee suficient de mari pentru a transporta un om. „Imaginează-ți fiorul”, a spus Rogallo în 1949, „de a duce o asemenea aripă în vârful unui munte și de a aluneca în valea de dedesubt.” Dar, din păcate, Rogallos nu ar putea să intereseze niciun fel de unitate aeronautică profesională. Designul a pătruns ca jucărie pentru copii și pasiune a unui hobbyist. Adică până la succesul Rusiei cu Sputnik a șocat lumea.
Francis Rogallo a început să zboare planorile în 1974, la vârsta de 62 de ani, pe celebrele dune de nisip Outer Banks, unde frații Wright au obținut pentru prima dată zborul susținut. (Fundația Rogallo) Interesul brusc pentru aripa flexibilă neconvențională a crescut. Armata, Marina, precum și agenția succesoare a NACA, NASA, aveau toate idei pentru aplicații. Munca lui Rogallo cu aripa flexibilă, respinsă de colegii săi drept „afacerea zmeului”, a fost în cele din urmă luată în serios. Interesul guvernului s-ar dovedi nu numai o revendicare a proiectului lui Rogallo, dar a fost și o posibilă încălcare a brevetului. Cu toate acestea, cu grație, Rogallos a oferit guvernului utilizarea fără drept de drept a brevetului lor. Ulterior, li s-au acordat 35.000 de dolari pentru eforturile depuse, cel mai mare premiu acordat de NASA la acea vreme.
Programul spațial personalizat al NASA a devenit curând cea mai imaginativă și ambițioasă idee luată în considerare pentru aripa flexibilă. În loc să facă ca capsula spațială să coboare sub parașute într-un splash-ocean, un parapant va fi depozitat la bordul navei spațiale și dislocat în timpul reintrării, permițând astronauților - cei mai talentați piloți de test din epocă - să zboare capsula într-o alunecare controlată către aterizări pe aerodrom.
O aplicație pentru aripa lui Rogallo, „parapanta”, dezvoltată în baza unui contract NASA între 1960 și 1963, ar face ca acesta să fie vehiculul de aterizare ales, oferind astronauților autonomia de aterizare pilotată pe terra firma după întoarcerea din spațiu. (Fundația Rogallo) Ideea a avut mulți susținători, inclusiv managerul de proiect al Gemenilor, James A. Chamberlin, dar dezvoltarea unui parapanta pentru Gemeni a fost într-un termen limită. Gemenii au fost o punte grăbită între Mercur și Apollo, iar obiectivul președintelui Kennedy din 1961 de a pune un om pe Lună și de a-l aduce acasă „până la sfârșitul deceniului” a plasat o cronologie strictă în toate fazele programului. Parapanta a fost o provocare aerodinamică pentru a fi sigur, dar, în mod ironic, au fost parașutele de rezervă care au deraiat programul.
Capsulele de testare au fost costisitoare și înainte de a putea începe testarea parapanta, sistemele de recuperare a parașutelor de rezervă trebuiau dovedite. Eșecurile repetate ale parașutei au pierdut luni de timp valoroase, iar până la jumătatea anului 1962, parapanta a fost întârziată la cel de-al treilea zbor Gemeni, urmată de încă mai multe întârzieri în acel an. Abia în aprilie 1964 s-a demonstrat întreaga secvență de zbor și chiar atunci, dovada a fost fragmentată. Un zbor a dovedit secvența de desfășurare a parapentei, cu aripa a fost închisă mai târziu și capsula recuperată cu parașute convenționale. Însă, un al doilea zbor a remorcat parapanta deja dislocată până la altitudine și a fost dus la o aterizare pilotată pe o pistă.
Soluția elegantă creativă a lui Rogallo la problema recuperării navelor spațiale a dus în cele din urmă la cea mai simplă formă de aviație personală - alunecarea la distanță. (Billy Vaughn) Provocarea de a perfecționa toate procedurile operaționale pentru întreaga secvență de zbor - de la desfășurare la zborul alunecător până la atingere - au fost destul de complexe, dar după cum subliniază Neufeld: „banii nu au fost cea mai mare problemă pentru parapanta, așa cum a fost cu o mare parte din Gemeni. . Cea mai mare problemă a fost lipsa de timp. ”
Programul de dezvoltare a parapentei a rămas în urmă la început. Inginerii din aviația nord-americană au câștigat contractul de parapanta relativ mic, bazat pe o muncă excelentă de dezvoltare în vara anului 1961, dar la scurt timp după aceea, au primit contractul Apollo multimilionar. Cel mai bun talent ingineresc a fost mutat la programul Apollo, în detrimentul parapanta lui Rogallo.
Până în acest moment, scrisul era pe perete: Chamberlin, un susținător de parapacan neobișnuit, era în calitate de director al programului Gemeni și, deși aviația nord-americană își va încheia contractul cu încă trei zboruri de succes, era prea târziu. Nava spațială NASA ar scăpa în ocean cu parașute până la dezvoltarea navetei spațiale.
În timp ce parapanta Gemeni a eșuat pentru programul spațial personalizat, visul lui Rogallo de zbor simplu și ieftin a fost realizat în cele din urmă. Parapanta și desenele de aripi flexibile înrudite au obținut o notorietate suficientă la începutul anilor 1960 pentru a surprinde imaginațiile inginerilor aeronautici profesioniști și amatori din întreaga lume.
Bazându-se pe proiecte pe imagini din reviste și lucrând cu materiale ușor disponibile, cum ar fi bambusul și folia de plastic, piloții prealabili de planor au construit „aripi Rogallo” și i-au zburat de pe dealurile joase din California, în timp ce alții au construit modele mai sofisticate pentru remorcarea în spatele bărcilor de schi nautic din Australia . Când Neil Armstrong coborâse pe Lună, sportul modern alunecării era cu rachetele în jurul Pământului.
Pe măsură ce interesul NASA pentru aripi flexibile s-a evidențiat și finanțarea s-a uscat, Francis Rogallo și-a luat pensia timpurie în 1970. S-a mutat la Kitty Hawk, Carolina de Nord și și-a continuat eforturile private de cercetare. Familia mea s-a mutat acolo în același an. Acolo, pe celebrele dune de nisip Outer Banks, unde frații Wright au obținut pentru prima dată zborul susținut, alunecarea a înflorit a înflorit și am crescut urmărind piloți, incluzând umilul, inginerul pensionar NASA, alunecând de-a lungul nisipului moale. Primele mele zboruri de alunecare au fost în 1984 și am avut norocul să-l întâlnesc pe Rogallo în câteva ocazii, chiar ajutându-l să zboare un planor pentru a împlini 75 de ani - 22 de ani înainte de moartea sa, în 2009. Și am putut să-i mulțumesc . Invenția sa mi-a informat viața, de la înălțarea unor mici dunele de nisip până la urcarea a mii de metri în interiorul termalelor deasupra munților Sierra din California, am experimentat bucuria, libertatea și exaltarea fără egal a aviației lansate de picioare - „fiorul” pe care Francis Rogallo și-l imagina atât de viu. la sfârșitul anilor 1940.
Soluția elegantă creativă a lui Rogallo la problema recuperării navei spațiale a dus în cele din urmă la cea mai simplă formă de aviație personală. Întrebat despre viitorul aripilor flexibile, Rogallo a spus odată: „O, cred că vor continua pentru totdeauna, acum, că sunt aici. La urma urmei, odată ce oamenii au învățat să înoate ca peștele, de ce, nu au renunțat niciodată. Acum, după ce au învățat să zboare ca niște păsări, nu cred că nici nu vor renunța la asta. ”Din partea mea, intenționez să„ îmi imaginez fiorul ”pentru anii următori.
După succesul lui Apollo 11, NASA a dezvăluit o agendă ambițioasă pentru mai multe misiuni în spațiu. Dar interesul publicului a început să scadă - iar administrația Nixon a scăzut cu costurile mari
