Dacă te uiți atent la revistele de știri care arată sosirea lui Beatles în 1964 pe aeroportul JFK din New York, un "al cincilea Beatle" îl urmează pe Fab Four din avion. El se distinge nu de topul colegilor, ci de o tunsoare în vârstă din anii '50 și o cameră în jurul gâtului. Fotograful Harry Benson face o pauză în vârful scărilor care supraveghează scena. De fiecare dată când văd acest clip îmi imaginez că caută clădirea Time & Life.
Revista Life a fost în atracțiile lui Harry Benson în toți anii în care s-a luptat în fața pachetului de șobolani Fleet Street din Londra. Pentru acel turneu Beatles, el a fost în misiune pentru London Daily Express, dar când grupul de rock s-a întors în Anglia, a rămas în Statele Unite.
Au trecut încă patru ani până a obținut prima sa misiune de viață : o poveste despre mamele dintr-un mic oraș Nebraska care protestează asupra conținutului sexual al filmelor. Persistența, entuziasmul și disponibilitatea de a lua ceva aruncat în calea lui au dus la mai multă muncă din revistă. Farmecul său neplăcut - eficace nu doar pe editorii de misiuni, dar și pe subiecții săi - s-a dovedit de neprețuit cu oameni precum notoriosul apartament Johnny Carson. Până la sfârșitul anului 1971, editorii Life au fost uimiți să realizeze că Benson - un freelancer - publicase mai multe pagini decât mulți dintre fotografii de înaltă personalitate ai revistei.
Anul următor (ultimul săptămânal al vieții ) l-au trimis în Islanda pentru a filma Campionatele Mondiale de Șah. Enfant, Bobby Fischer, care se comporta atunci în mod eratic, l-a contestat pe sovieticul Boris Spassky în ceea ce a fost unul dintre acele ocazionale simbolice ale Estului și ale apariției occidentale a Războiului Rece. Benson a ajuns să petreacă vara la Reykjavik cu Fischer. Și un mare contingent al presei mondiale.
Fotografierea unui meci de șah internațional este la fel de vizuală ca o dezbatere despre tratatul ONU. Toate aspectele locului până la scaune și iluminat sunt rezultatul unor negocieri laborioase. Participanții - ambele excentrice, amândoi - au fost ținuți în mod izolat de conducătorii lor. Iar fotografii s-au limitat la o galerie în care li s-a prezentat aceeași imagine înfricoșătoare a doi bărbați care se uitau pe o placă de joc ore întregi.
În aceste limitări stultificatoare, geniul lui Benson a înflorit. Fișele sale de contact îl arătau pe Fischer în camerele sale private. Fischer s-a potrivit pentru un costum nou. Fischer crește pe puntea unui croazier privat. Fischer într-o pășune fiind nuzzled de ponei! Și apoi, au apărut sulurile lui Spassky, inclusiv o imagine improbabilă despre el, care făcea mișcări pe un șah pliat așezat deasupra unei stânci, în mijlocul unui câmp de bolovani de lavă acoperit cu mușchi.
Într-un eveniment care nu a fost niciodată fotografic, Benson nu numai că a ajuns în spatele scenei, dar a invadat cu succes ambele tabere în război pentru a produce imagini vii, pline de poveste și exclusivitate. Profunzimea implicării sale a devenit clară când, după ce a vizitat cu Spassky, Benson a fost cel care i-a spus lui Fischer că Spassky va acorda turneul a doua zi. „În situații de genul acesta, de obicei, există un prieten în tabăra inamică”, și-a amintit Benson ani mai târziu. „M-am gândit, s-ar putea să fie și eu.”
Unii alți fotografi pot avea aceeași sau mai bună comandă a echipamentului, reflexe rapide și un ochi pentru compoziție. Ceea ce îl diferențiază pe Benson este abilitatea lui neobișnuită de a-și mări rapid subiecții și apoi de a-și folosi spiritul pentru a-i ajunge într-o situație în care se dezvăluie într-o fotografie de poveste.
Până la apariția imaginilor lui Harry Benson în revistele americane (mai întâi la Life și apoi la People, New York și Vanity Fair, printre altele), acest stil de imagine a lipsit în mare măsură de fotoperiodismul principal din Statele Unite. Ceea ce a perceput Life și alte reviste de imagine „serioase” încă din anii ’50 a fost un fel de abordare reverențială a unui subiect, tipizat prin opera lui W. Eugene Smith; povestea a fost povestită într-o serie de imagini dramatice aranjate artistic pe mai multe pagini cu blocuri de text și subtitrări în ceea ce a fost cunoscut sub numele de eseu de imagine. Mulți dintre practicienii săi au crezut că această „fotografie preocupată” ar putea schimba lumea.
Prin comparație, fotografiile lui Benson au fost ireverențe, zemoase, întâmplătoare și neplăcute - uneori chiar scandalos. Au spus povestea într-o singură imagine, de obicei jucată în mare, dictând titlul și aplecând narațiunea scriitorului în jurul ei. Pe măsură ce succesul lui Benson a crescut, alți fotografi, care și-au disprețuit prima dată abordarea, au început să o adopte. Revista People, care a fost lansată în 1974, a devenit vitrina lui (și-a filmat cea de-a treia copertă) pentru un fel de fotoperiodism ilustrativ rapid, obraznic și ilustrativ.
În anii lui de formare pe Fleet Street din Marea Britanie după război, au existat zece sau mai multe lucrări zilnice pentru a acoperi aceeași poveste. Din cauza unui sistem feroviar eficient, multe dintre lucrările londoneze erau și ziare naționale, astfel încât cititorii lor au depășit-o pe cea a tuturor celor mai mari ziare americane.
În acest caz de concurență, un fotograf avea nevoie de agilitate, perseverență și o viclenie asemănătoare pentru a supraviețui. Nu era loc pentru artificiu; nu mai este timp pentru permisiuni (mai bine să ceri iertare mai târziu, după ce lucrarea a trecut la presă). Cu un pachet care urmărea fiecare poveste, fotograful de succes a fost cel care a ajuns acolo prima dată, iar atunci când acest lucru nu a fost posibil, cel care a reușit să obțină ceva diferit. Și dacă asta a însemnat să convingi un campion mondial de șah să se așeze pe un câmp de bolovani lava într-o zi ploioasă în afara Reykjavik, asta ai făcut.
