Dacă credeți că Australia este plină de creaturi ciudate acum, ar fi trebuit să o vedeți la sfârșitul ultimei epoci de gheață. Erau uterii de dimensiunea Volkswagons, veri de koala care seamănă cu miticul Drop Bear și cu șopârlele enorme, veninoase, mai mari decât dragonii Komodo de astăzi. Dar de ce au dispărut aceste fiare fantastice? După un deceniu de dezbatere a acestei întrebări, un nou studiu ajută la reînvierea unei ipoteze care anterior au fost împinse deoparte.
Ceea ce s-a întâmplat în Australia este doar o parte a unei povești globale despre declinul mamiferelor masive din lume. Din acel continent insular prin Asia, Europa, Africa și Americi, închiderea epocii de gheață în urmă cu 12.000 de ani a văzut căderea la nivel mondial a multor creaturi mari și carismatice, de la năpârlita uriașă a pământului la îndrăgitul mamut lânos. În orice caz, atât oamenii, cât și un climat de încălzire au fost implicați ca suspecți majori, alimentând o dezbatere despre modul în care dispariția s-a desfășurat și ce-sau cine-a fost responsabil.
Continut Asemanator
- Modul în care schimbările climatice vor transforma animalele și plantele iconice ale parcurilor naționale
- Australia era un haven pentru pinguini uriași
- Australienii timpurii pot trăi cu șopârle gigantice
În ceea ce privește Australia, oamenii au fost promovați ca primii vinovați. Nu numai că aborigenii care ajung la început ar fi vânat megafaună, argumentul este valabil, dar ar fi schimbat peisajul folosind focul pentru a curăța maștile mari de pajiști. Unii experți indică accidentul de megafaună din Australia după sosirea oamenilor, în urmă cu aproximativ 50.000 de ani, ca semn sigur al unui astfel de blitzkrieg indus de oameni.
De exemplu, o regiune numită Sahul - care a inclus Australia, Tasmania și Noua Guinee în perioada de gheață - a pierdut 88 de specii de animale care cântăreau peste 220 de kilograme. Printre acestea se numărau canguri supradimensionați, care nu mai erau decât țestoasele ninja din viața reală, cu pice de coadă și păsări fără zbor de două ori mai mari decât emusul de astăzi.
Problema este că nu există dovezi puternice potrivit cărora oamenii au fost în primul rând vinați pentru dezastrul care a avut loc acestor uriași. Judith Field, arheolog la Universitatea din New South Wales, care se concentrează pe megafaună și comunități indigene din Australia și Noua Guinee, spune că ipoteza vânătorii a atârnat din cauza simplității sale atrăgătoare. „Este o bună mușcătură sonoră” și „un argument seducător pentru a acuza oamenii de dispariții”, având în vedere cât de simplu este o fabulă morală, spune ea. Dar când vine vorba de dovezi grele, spune Field, rolul oamenilor nu a fost fundamentat.
Deci, ce s-a întâmplat cu adevărat? Imaginea este departe de a fi completă, dar o lucrare a paleontologului de la Universitatea Vanderbilt Larisa DeSantis, Field și colegii publicată astăzi în revista Paleobiology susține că debutul înfiorător al unui climat mai cald și mai uscat ar fi putut schimba dramatic viața sălbatică a Australiei înainte ca oamenii să pună piciorul pe continent. Și, în timp ce acest eveniment a fost firesc, este un aspect înspăimântător al ceea ce se poate întâmpla cu viața noastră sălbatică modernă dacă nu facem nimic pentru a opri flagelul schimbărilor climatice provocate de om.
Cuddie Springs este singurul sit din Australia continentală care a produs dovezi fosile insitu ale coexistenței oamenilor și megafaunei, așa cum se arată aici prin descoperirea unui artefact din piatră flambată și osul unei păsări uriașe fără zbor. (Judith Field / University of New South Wales) Cercetătorii s-au concentrat pe un loc din sud-estul Australiei, cunoscut sub numele de Cuddie Springs, care s-a dovedit a fi un loc ideal pentru a interoga soarta megafaunei continentului. Spune Field, inițiativele științifice inițiale s-au concentrat pe căutarea polenului fosil pentru a reconstrui mediile antice. Dar, în acest proces, cercetătorii au găsit, de asemenea, fosile și artefacte arheologice care indicau megafaună și oamenii au trăit alături unul de altul acolo timp de 10.000 de ani sau mai mult.
„Combinația osului fosil, registrul polenului și arheologia fac din aceasta o oportunitate cu adevărat unică de a investiga relația dintre cei trei”, spune Field.
Și mai bine, spune DeSantis, Cuddie Springs se mândrește cu paturi mai vechi de fosile depuse cu mult înainte de sosirea omului. Aceasta a oferit oportunitatea de a documenta schimbările pe o durată mai lungă de timp, „și de a evalua răspunsurile dietetice la schimbările pe termen lung ale climatului”, spune ea. În acest scop, paleontologii s-au concentrat pe fosilele dispuse în două orizonturi - unul de 570.000-350.000 de ani și celălalt între 40.000 și 30.000 de ani. Având la bază indicii chimice despre dietă și daune microscopice ale dinților marsupiali găsiți în straturile respective, cercetătorii au putut să documenteze cine era în jur și ce mâncau la fiecare strat.
Dacă ai putea să iei o mașină a timpului între cele două perioade de timp, ți-ar fi fost iertate că ai gândit că te-ai mișcat prin spațiu, precum și prin timp. „Cuddie Springs, în urmă cu aproximativ 400.000 de ani, era mai umedă”, spune DeSantis, și a existat suficientă verdeață pentru ca diversele ierbivore să devină oarecum specializate în dietele lor. Cangurii, uterii și ierbivorele uriașe numite diprotodontide răsfoite pe o varietate de plante arbustive, inclusiv săruri. Până acum 40.000 de ani, un climat mai uscat și mai cald transformase peisajul și dietele mamiferelor de pe el.
Până la sfârșitul epocii de gheață, marsupialele care consumau plante mâncau mai mult sau mai puțin același lucru, iar genurile de plante care erau mai bune la reținerea apei pentru aceste mamifere erau mult mai rare. Saltbush, de exemplu, a devenit mai puțin plăcut pentru că, spune DeSantis, „dacă nu ai reușit să găsești apă timp de câteva zile, ultimul lucru pe care urmează să îl mănânci este mâncarea sărată care te impune să bei mai multă apă.” Deșertul a devenit mai uscat, resursele au devenit rare, iar concurența pentru același aliment a crescut.
În total, spune DeSantis, acest lucru sugerează că „schimbările climatice au stins megafauna și au contribuit la dispariția lor posibilă”.
Să știi cum au influențat schimbările climatice mamiferele Australiei cu mii de ani în urmă nu este doar o istorie veche. NASA a raportat recent că tocmai am trecut prin cel mai tare an înregistrat într-un șir continuu de ani excepțional de călduroși. Singura diferență este că acum, specia noastră conduce la schimbările climatice. „Australia este proiectată să experimenteze secete mai extreme și evenimente cu precipitații intense”, spune DeSantis, incluzând o creștere a temperaturii proiectată de aproximativ 1-3 grade Celsius până în 2050, datorită Homo sapiens și fabricii noastre care stârnește pădure, care ard combustibil fosil, -stiluri de viață dependente de fermă.
Privind spre trecut ne poate ajuta să ne pregătim pentru ceea ce urmează. „Datele de la Cuddie Springs sugerează că este probabil un punct de basculare dincolo de care multe animale vor dispărea”, spune DeSantis. Suntem pe cale să jucăm din nou o astfel de catastrofă - iar climatul care se schimbă în zilele noastre nu poate fi oprit sau inversat, cel puțin ce putem face speciile noastre este să ne pregătim. „Am învățat întotdeauna în școală că importanța studierii istoriei este să mă asigur că istoria nu se repetă”, spune DeSantis.
Privind fantomele schimbărilor climatice din trecut ne oferă o previzualizare a ceea ce urmează - și ce am putea pierde dacă nu acționăm.
