Când Sudanul, ultimul rinocer alb din nordul bărbatului din lume, a murit în martie într-o conservă a animalelor sălbatice din Kenya, părea să semnaleze sfârșitul acestui gen. Dar s-ar putea să nu se termine încă. Oamenii de știință de pe patru continente lucrează cu ouă de rinocer, culturi celulare, țesuturi, sânge și probe de spermă înghețate pentru a produce o naștere vivă a rinocerului alb din nord - și poate chiar repopula întreaga subspecie. Dacă reușesc, va fi prima dată când un mamifer practic dispărut fără masculi vii a fost readus din prag.
O strategie depinde de cele două femele cunoscute ale subspecii: fiica din Sudan, de 29 de ani, și nepoata de 18 ani. Deoarece niciuna dintre ele nu este suficient de sănătoasă pentru a da un vițel, oamenii de știință speră să-și extragă o parte din ouă, să combine fiecare ovul cu spermă congelată colectată anterior și să implanteze embrionul rezultat la o altă femelă.
Cel mai probabil surogatul ar fi un rinocer alb de sud, o altă subspecie, care are un corn mai lung, mai mult păr și aproximativ 21.000 de membri care trăiesc încă în sudul Africii. Dar nu este imposibil ca un cal să poată servi drept surogat; rinocerii și caii aparțin aceleiași clase - perissodactilii sau ungulatele cu ciudă și au sisteme de reproducere similare.
În Parcul Safari Zoo din San Diego, care deține recordul mondial pentru cei mai mulți rinichi născuți în captivitate (176 până în prezent), cercetătorii studiază cum să extragă cel mai bine ouă viabile din rinocerii albi din sud. Procedura implică ghidarea unei sonde prin rectul rinocerului într-un ovar, apoi extragerea ouălor printr-un cateter. Deoarece ovarele animalului de două tone se află la trei-patru metri față de puterea sa, procesul este dificil în cel mai bun caz, spune Barbara Durrant, directorul științelor reproducției din grădina zoologică. Au reușit până acum să adune câteva ouă, dar vor trebui să își îmbunătățească rata de succes dacă speră să utilizeze procedura unuia sau ambilor descendenți din Sudan.
O altă abordare ar profita de descoperirile recente în manipularea unui fel de celule stem numite celule stem pluripotente induse, care pot fi generate de la alte celule adulte. Cercetătorii din San Diego, Republica Cehă, Austria, Italia și Japonia lucrează la transformarea celulelor albe din nordul rinocerului în astfel de celule stem și apoi în celule de ou. (Oamenii de știință japonezi au reușit cu ajutorul celulelor de șoarece.) Oul rinocer ar fi apoi combinat cu spermatozoizi pentru a forma un embrion, care va fi implantat într-un surogat.
Durrant spune că un potențial dezavantaj al utilizării celulelor stem este diversitatea. Grădina zoologică din San Diego are 12 linii de celule de rinocer alb din nord, iar lucrul cu ele la nivel de genă poate furniza ouă cu o varietate genetică enormă - o poliță de asigurare împotriva viitoarelor consilieri și blocaje genetice.
Unii experți speculează că fertilizarea in vitro și gestația surogat ar putea duce la o naștere vie în termen de zece ani. Durrant este mai precaut: „ezit să dau o cronologie pentru că pur și simplu nu știm.”
Tehnologia este doar o parte a puzzle-ului, spune Dino Martins, un asociat de cercetare din Smithsonian și director al Centrului de Cercetare Mpala din Kenya. Atitudinile trebuie să se schimbe, de asemenea, pentru că forțele care au eliminat rinocerul alb din nord - război, sărăcie, braconaj - rămân pe loc. „Avem nevoie de tineri din Africa de Est și Centrală să se simtă ca acești rinichi aparțin acestora”, spune Martins. „Vom salva doar ceea ce ne pasă.”
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din iunie al revistei Smithsonian
A cumpara
