Este încă dimineața devreme dimineața, dar aerul este umplut cu urletul ferăstrăurilor. La Ridgefield National Wildlife Refuge, din sud-vestul statului Washington, bărbații care poartă blugi, tricouri și cămăși de lucru din flanelă taie buștenii de cedru în scânduri, cioplesc figurile în altele și folosesc macarale pentru a muta buștenii uriași. Voluntarii construiesc o scândură tradițională Chinookan la aproximativ doi km de un sat pe care Lewis și Clark l-au vizitat în călătoria lor epică acum 200 de ani. Satul de șapte acri, numit Cathlapotle de comercianții de blană timpurii, a dispărut acum, dar datorită locației sale protejate, este unul dintre cele mai bine păstrate situri indiene americane din nord-vest. Dar când Lewis și Clark au văzut-o pentru prima dată, în noiembrie 1805, era unul dintre cele mai mari din aproximativ 50 de sate Chinookan care se aflau de-a lungul unei întinderi de 160 de mile din râul Columbia, de la defileu până la gura râului. „Am numărat 14 case”, a scris Clark în jurnalul său de redactare notoriu întâmplător. „Șapte canoane de indieni au ieșit din acest sat mare pentru a vedea și a face comerț cu noi, au apărut ordonate și bine dispuse, ne-au însoțit câțiva kilometri și s-au întors înapoi”.
Lewis și Clark au estimat că 900 de locuitori au locuit în Cathlapotle și încă 19.000 de persoane în jurul văii Columbia River. Cei doi bărbați nu au fost primii nativi care au vizitat zona: exploratori spanioli și apoi comercianți britanici și americani de blană au navigat pe coastă la sfârșitul anilor 1700, aducând epidemii de variolă care au afectat populația autohtonă. Dar expediția Lewis și Clark a fost prima care a ajuns în sat din est și a deschis un potop de migrație care a adus încă mai multe boli (inclusiv o epidemie importantă de malarie la sfârșitul anilor 1820 și începutul anilor 1830).
Lewis și Clark s-au întors în sat în martie 1806, petrecând acolo o după-amiază. Din vizitele lor, au înregistrat descrieri detaliate ale oamenilor și terenului și hărți ale văii râului. În 1991, arheologii în căutarea sitului au urmat hărțile către acest refugiu, la aproximativ 25 de mile de Portland, Oregon. Când cercetătorii Serviciului de Pește și Faună Sălbatică din SUA și Universitatea de Stat Portland au început să sape pe malurile acoperite cu bumbacul râului, au lovit un jackpot arheologic.
„Site-ul era atât de bogat încât nu am fi avut resursele pentru a stoca tot materialul”, spune arheologul principal al proiectului, Kenneth Ames, de la Universitatea de Stat Portland. „Tocmai ne-am fi înecat în chestii”. Deși săpăturile s-au oprit în 1996, oamenii de știință și studenții de la Portland State încă numără, sortează și încearcă să înțeleagă sutele de mii de artefacte pe care le-au găsit, inclusiv pumnalele de fier, pandantivele și mărgelele de cupru, sculele din piatră, ghinde și oase de animale.
Cel mai interesant, spun cercetătorii, este ceea ce a dezvăluit săpăturile despre scânduri, care au constituit centrul vieții sociale, spirituale și economice pentru indienii din Chinookan. Umflături subtile într-un arbore de bumbac din apropierea râului conturează încă cel puțin șase dintre case. Pentru a înțelege cum arătau casele, oamenii de știință au săpat o serie de tranșee care au tăiat prin rămășițele a două case; deși pereții și stâlpii dispăruseră cu mult timp în urmă, petele întunecate lăsate în pământ de putrezirea lor arătau unde stăteau cândva. Unele clădiri erau la fel de mari ca 200 de metri lungime, 40 de picioare lățime și 22 de înălțime; conform notelor lui Lewis și Clark, 100 de persoane sau mai multe locuiau într-o singură casă.
Prezența mai multor vatra în clădire a fost dezvăluită de foi de cenușă care conține boluri de lut întărit de foc. Bogăția de semințe, elan și oase de pește arată că mâncarea era abundentă. „Avem atâtea oase mirosite ca stele pe cer”, spune Ames. Pivnițele de depozitare - indicate de cache-urile dense de obiecte din murdăria de sub unele clădiri - dețineau surplusul satului.
Când, cu aproape 15 ani în urmă, arheologii au avut ideea să construiască o scândură de cedru Chinookan pe baza datelor săpăturii, au conceput o clădire cât mai exactă din punct de vedere istoric, până la metodele de construcție. Dar, în timp ce înființarea unei scânduri a implicat o dată transpirația și mușchii a 500 de persoane care foloseau oase, furnici, piatră, scoici și fier, instrumente de peste 100 de bărbați și femei au suplimentat instrumente tradiționale cu ferăstrău cu lanț, macarale și camioane pentru fa-ti treaba. Pădurile naționale din apropiere și proprietarii de terenuri au donat bușteni de cedru, dar pentru a obține scânduri suficient de mari pentru ziduri și acoperiș, organizatorii au trebuit să cumpere și să expedieze bușteni de cedru din Canada. (Membrii proiectului spun că speră să planteze copaci local pentru a înlocui ceea ce au folosit.)
Ca majoritatea proiectelor de construcții, acesta a avut viraje neașteptate. Proiectul a fost oprit pentru câteva luni anul trecut prin pretenții din tribul vecin Cowlitz că Cathlapotle îi aparținea. Lucrările au fost reluate după ce oficialii Serviciului Pește și Faună Sălbatică au determinat, prin revizuirea documentelor istorice și arheologice, că satul era într-adevăr Chinookan. Și au existat alte plecări de la tradițional: rampele, iluminatul de ieșire de urgență și ușile batante, pentru a respecta Legea americanilor cu handicap și codurile de construcție; și un sistem mecanizat de ventilație (pe lângă scândurile mobile tradiționale din acoperiș), pentru a curăța fumul. "Nu credeam că planșa ar avea sentimentul spiritual, la care speram inițial că va fi", spune Sam Robinson, membru al consiliului tribal, "dar când am deschis-o și am binecuvântat-o, a existat o mare mândrie în asta."
Astăzi, Chinook-urile sunt o trupă de aproximativ 2.500 de oameni care au petrecut zeci de ani luptând pentru recunoașterea federală ca trib, în niciun caz. Pentru ei, structura este un monument al istoriei lor, care leagă Chinook-ul modern cu trecutul lor. Ei intenționează să se adune acolo pentru tobe, povestiri și demonstrații ale meșteșugurilor tradiționale, cum ar fi coșul și cioplitul. „Cred că va aduce mai multă conștientizare că suntem încă afară”, spune Robinson. S-a deschis publicului în luna martie trecută.
Unii dintre voluntari au condus două ore în fiecare zi pentru a ajunge pe șantier. „Pentru mine este foarte îngrijorător, toți oamenii care își scot cotletele aici”, spune membrul tribului Tony Johnson, în vârstă de 34 de ani, care învață copiilor limba Chinook, Chinuk-wawa și a petrecut multe weekenduri sculptând posturile casei centrale pentru proiect. Adam McIsaac, un nativ, își face viața sculptând arta în stilul nord-vest indian. "Acest proiect este cel mai mare lucru care mi s-a întâmplat vreodată", spune McIsaac, 32 de ani. "Este minunat să redau ceva culturii și să continui tradițiile care odată au proliferat chiar aici, unde stăm." În mijlocul celor trei ani de sărbătoare națională a călătoriei lui Lewis și a lui Clark, scândura este încă o amintire a culturii bogate și consacrate pe care exploratorii au întâlnit-o în drum.
