Ce a fost computerul nostru până acum, ce a fost tipografia la o vârstă mai timpurie, fotografia încă a fost în secolul al XIX-lea - o inovație tehnologică a puterii uimitoare. Fotografia a apropiat lumea îndepărtată și a făcut posibilă ca oamenii să vadă ce altfel nu ar fi putut vedea niciodată. Până în zilele noastre, trăim sub fermecarea imaginii aparatului foto.
Istoria fotografiei și istoria Smithsonianului nu coincid deloc, dar se apropie. Instituția a fost înființată în 1846, la mai puțin de un deceniu după ce pionierii fotografici Louis-Jacques-Mandé Daguerre și William Henry Fox Talbot și-au anunțat procesele separate. Daguerre a produs imagini pe plăci de cupru acoperite cu argint (daguerrototipuri); Talbot a făcut imprimeuri pozitive și negative pe hârtie. La început, noua tehnologie a luat notă de noua Instituție: există în colecțiile noastre un daguerotipul din 1846 al modelului arhitectului de la Castelul Smithsonian. La rândul lor, cercetătorii au folosit aparatul foto pentru a avansa misiunea instituției, documentând totul, de la varietatea speciilor până la varietatea peisajului american.
În acest sens, au îmbunătățit adesea înregistrarea documentară. Imaginile nu erau pur și simplu exacte; erau frumoase. Destinate ca istorie autoritară, au preluat autoritatea suplimentară a artei. Deși scopul principal al primei fotografii color a spectrului solar, realizat în 1908, a fost științific, rezultatul nu seamănă mai mult cu o pictură abstractă strălucitoare de la mijlocul secolului. De fapt, există cea mai utilitară dintre cele mai utilitare din stocurile fotografice pe care le-am compilat în ultimul secol și jumătate. Aceste exploatații - peste 13 milioane de fotografii din 700 de colecții distribuite între facilitățile noastre - sunt extraordinar de variate și continuă să crească. Centrul pentru Studii Pământene și Planetare, de exemplu, adună imagini digitale descărcate de pe un satelit orbitând pe Marte. Într-adevăr, fotografia în toate funcțiile sale - ca înregistrare, document, eșantion surogat, declarație artistică - nu este nicăieri mai reprezentată în larg decât la Smithsonian. Atunci nu trebuie decât să căutăm acum fonduri pentru a înființa un centru Smithsonian pentru fotografie, nu pentru a înlocui ceea ce fac unitățile individuale cu fotografiile lor, ci pentru a-și extinde capacitatea de utilizare și afișare a acestora. Centrul va fi, în parte, un portal spațios pentru colecții, permițând accesul mai ușor la bogățiile pe care le conțin.
Amploarea acestor bogății va fi evidentă în această toamnă odată cu deschiderea - pe Mall, on-line și într-un volum de însoțitor somptuos din Smithsonian Books - a unei expoziții istorice, „La prima vedere”. Spectacolul urmează să prezinte o selecție de imagini adunate din întreaga Instituție, iar varietatea și frumusețea lor sunt probabil o revelație pentru spectatori. O revelație va fi și modul viu al prezentării lor: nu numai în covorașe și rame, ci și prin tehnologii ingenioase, cum ar fi proiecția din spate și ecranele cu plasmă. Cel mai bine, pentru cei care găsesc ceea ce este afișat o îndemn să vadă și mai mult, tehnologia interactivă va permite explorarea fără precedent a gamei a-la-z și a pământului până la ceruri ale colecțiilor.
Pentru sărbătorirea distincției colecțiilor noastre particulare, „La prima vedere” va celebra, de asemenea, o fascinație umană care respectă fotografia. Prin atenția sa de moment, o cameră poate fixa în mintea noastră un loc, o persoană, un eveniment. Fotografiile sunt setate în timp și totuși, în timp, obțin o multitudine de rezonanță suplimentară. La imagini din trecut, aducem viitorul și un răspuns mai mare decât ar fi putut evoca vreodată când sunt noi. În secolul al XIX-lea, de exemplu, indienii americani care au călătorit la Washington pentru a semna tratate și-au făcut fotografiile. Unii s-au așezat la fotografiile purtând haine occidentale, alții au purtat rochie tribală, alții au amestecat cei doi. În acele imagini simple, acum nu putem să nu citim un istoric complex de durere de ajustare și pierdere. Imaginile vechi aprind o serie de imagini noi în minte și îi fac pe toți fotografi.
