Nu toate speciile extraterestre provin din spațiul adânc și nu toate invaziile extraterestre ridică un ruckus. Un interes deosebit pentru oamenii de știință de la Smithsonian Environmental Research Center (SERC), din Golful Chesapeake din Maryland, sunt extratereștrii care ajung pe furiș: organisme marine care intră în medii în care nu sunt indigene și provoacă ruină ecologică și economică. Utilizarea cuvântului „invazii”, împrumutate din război, sugerează cât de mult este în joc. Pierderea anuală a economiei americane cauzată de acești intruși - prin daune provocate pescuitului, de exemplu - a fost estimată la 137 miliarde de dolari.
Cum ajung speciile acvatice străine la Chesapeake? Apa de balast eliberată de navele care călătoresc între porturile îndepărtate este o cale, iar SERC a devenit o casă de informare despre „invaziile mediate de balast”. Oamenii de știință au întocmit o bază de date cu peste 600 de specii invazive de-a lungul coastelor SUA, dintre care aproximativ 160 - inclusiv crabul verde european, melcul chinezesc, scoicile asiatice și diferite familii de viermi de tub - se găsesc în Golful Chesapeake. Golful a suferit o transformare a mediului și nu în bine.
SERC (pronunțat ca circul cercului) este situat ideal pe 2.800 de acri de pădure, terenuri de cultură, pășuni, zone umede cu apă dulce, mlaștini de mare și estuare de-a lungul țărmului Chesapeake, iar aceste specii marine străine nu sunt decât una dintre preocupările sale. De fapt, SERC este acum centrul mondial pentru studiul cuprinzător al zonelor de coastă, în care ecosistemele variate interacționează între ele și sunt afectate de legăturile dintre componentele lor acvatice, terestre și atmosferice. Misiunea cercetătorilor de la SERC este de a conștientiza aceste setări complexe în care se întâlnesc terenurile și marea. Munca lor are o urgență specială, deoarece 70% din populația în creștere a lumii locuiește acum în zonele de coastă, iar cele mai multe dintre provocările de mediu ale lumii sunt îndeplinite pe fondul ecosistemelor zonelor.
Smithsonian are norocul să dețină toate acreții care sunt laboratorul natural al SERC. În altă parte, cercetătorii nu au o asemenea oportunitate nelimitată de a explora, pe un site permanent de cercetare, interacțiunea ecosistemelor legate. Cercetările SERC sunt răbdătoare și ample, reflectând mai mult de trei decenii de schimbări de mediu în cel mai mare estuar al națiunii. Ceea ce oamenii de știință SERC învață poartă cu privire la problemele de mediu de pe glob, așa că își extind studiile printr-o rețea îndelungată de site-uri de cercetare comparativă și colaboratori. Cunoștințele obținute la nivel local implică o invazie proprie, în întregime benefică și își face drum prin latitudinile lumii.
Specia cu cea mai mare captură comercială susținută în Chesapeake este crabul albastru, un simbol lung al golfului și o sursă de trai pentru mulți locuitori din regiune. Dar chiar și stocul de crab albastru a scăzut cu peste 80 la sută în ultimele zeci de ani. Oamenii de știință SERC au acumulat zeci de ani de informații despre crabi, în parte, prin potrivirea a sute de specii cu dispozitive de biotelemetrie pentru a le monitoriza comportamentul. Încărcați de sârmă și bandă, crabii par puțin probabil recrutări de cercetare. Datele pe care le trimit înapoi din adâncime pot permite, în timp, oamenilor de știință să conceapă soluții care să păstreze pescuitul de crab albastru în golf. Și în supraviețuirea unei specii, poate exista speranță pentru altele. Prin studiul lor minuțios asupra vieții complexe de-a lungul Chesapeake, oamenii de știință SERC ajută la susținerea ecosistemelor de coastă din întreaga lume.
