Cu sute de ani în urmă, un grup mic de polinezieni au făcut rânduri pe canoanele lor din lemn de-a lungul întinderilor vaste ale mării deschise, navigând pe stelele de seară și în valurile oceanului zilei. Când și de ce acești oameni au părăsit pământul natal rămâne un mister. Dar ceea ce este clar este că au făcut o insulă mică, nelocuită, cu dealuri rulante și un covor luxuriant de palmieri, noua lor casă, numindu-și în cele din urmă 63 de kilometri pătrați de paradis Rapa Nui - acum cunoscută popular drept Insula Paștilor.
Pe acest avanpost aflat la aproape 2.300 de mile vest de America de Sud și la 1.100 de mile de cea mai apropiată insulă, noii veniți au tăiat distanță la piatră vulcanică, cioplind moai, statui monolitice construite pentru a-și onora strămoșii. Ei au mutat blocuri de piatră mamut - în medie 13 metri înălțime și 14 tone - în diferite structuri ceremoniale din jurul insulei, un feat care a necesitat câteva zile și mulți bărbați.
În cele din urmă, palmele uriașe de care depindea Rapanui s-au diminuat. Mulți copaci fuseseră tăiați pentru a face loc agriculturii; altele fuseseră arse pentru foc și obișnuiau să transporte statui de-a lungul insulei. Terenul lipsit de suprafață a erodat solul bogat în nutrienți și, cu puțin lemn pentru a fi folosit pentru activitățile zilnice, oamenii s-au îndreptat spre iarbă. „Trebuie să fii destul de disperat ca să iei iarba arzătoare”, spune John Flenley, care cu Paul Bahn este coautor al The Enigmas of Easter Island . Când exploratorii olandezi - primii europeni care au ajuns pe insula îndepărtată - au ajuns în ziua de Paște în 1722, țara era aproape stearpă.
Deși aceste evenimente sunt în general acceptate de oamenii de știință, data sosirii polinezienilor pe insulă și motivul pentru care civilizația lor în cele din urmă s-a prăbușit este încă dezbătută. Mulți experți susțin că coloniștii au debarcat în jurul anilor 800 d.Hr. Ei cred că cultura a prosperat timp de sute de ani, despartindu-se în așezări și trăind din pământul roditor. Conform acestei teorii, populația a crescut la câteva mii, eliberând o parte din forța de muncă pentru a lucra la Moai. Dar, în timp ce copacii au dispărut și oamenii au început să moară de foame, războiul a izbucnit printre triburi.
În cartea sa Colaps, Jared Diamond se referă la degradarea mediului a lui Rapanui ca „ecocid” și indică dispariția civilizației ca model al a ceea ce se poate întâmpla dacă poftele umane nu sunt verificate.
Dar noi descoperiri ale arheologului Terry Hunt de la Universitatea din Hawai pot indica o versiune diferită a evenimentelor. În 2000, Hunt, arheologul Carl Lipo de la Universitatea de Stat din California, Long Beach, și studenții lor au început săpăturile la Anakena, o plajă cu nisip alb de pe malul nordic al insulei. Cercetătorii au crezut că Anakena ar fi fost o zonă atractivă pentru Rapanui să debarcească și, prin urmare, poate fi unul dintre cele mai vechi locuri de așezare. În partea de sus a mai multor straturi ale gropii lor de excavare, cercetătorii au descoperit dovezi clare ale prezenței umane: cărbune, instrumente - chiar oase, unele provenind de la șobolani. Sub ele au găsit sol care părea absent de contactul uman. S-au gândit că acest punct al primei interacțiuni umane le va spune când primul Rapanui a ajuns pe insulă.
Hunt a trimis probele de la sapă la un laborator pentru întâlnirea cu radiocarburi, așteptând să primească o dată în jurul anului 800 d.Hr., în conformitate cu ceea ce au găsit alți arheologi. În schimb, eșantioanele datate din 1200 d.Hr. Aceasta ar însemna că Rapanui a sosit patru secole mai târziu decât se aștepta. Despădurirea s-ar fi întâmplat mult mai repede decât s-a presupus inițial, iar impactul uman asupra mediului a fost rapid și imediat.
Hunt bănuia că oamenii singuri nu puteau distruge pădurile atât de repede. În straturile de nisip, a găsit un potențial vinovat - o multitudine de oase de șobolan. Oamenii de știință știau de mult că atunci când oamenii au colonizat insula, la fel și șobolanul polinezian, după ce s-a aruncat într-o plimbare, fie ca niște pasageri, fie ca surse de mâncare. Cu toate acestea au ajuns în Insula Paștilor, rozătoarele au găsit o ofertă de alimente nelimitată în palmieri luxuriantă, consideră Hunt, care bazează această afirmație pe o abundență de semințe de palmier râșnite.
Două statui stau pe versanții carierei de statui Rano Raraku. Aproape jumătate din statuile insulei de Paște rămân în apropierea acestei zone. (Terry L. Hunt) 
Satul Hanga Roa este una dintre principalele așezări ale insulei de Paște. (Terry L. Hunt) 
Moaiul de la Ahu Tongariki formează cea mai mare platformă ceremonială a insulei. Un val de maree în 1960 a trimis 15 din aceste statui în interior. După vreo 30 de ani, arheologii au refăcut în cele din urmă situl. (Terry L. Hunt) 
Studenții de la Universitatea din Hawaii Rapa Nui Arheolog Field School inspectează stratificarea pe plaja Anakena în 2005. (Terry L. Hunt) 
Petroglyphs rămân încă la Satul Ceremonial Orongo. (Terry L. Hunt) 
Polinezienii au tăiat moaiul (deasupra, pe versanții inferiori ai carierei statuii Rano Raraku) din roca vulcanică. Sculptate în onoarea strămoșilor, statuile aveau în medie 13 metri înălțime și cântăreau 14 tone. (Terry L. Hunt) 
Pe plaja Anakena, mai mulți moai, cocoși pe un zid de piatră înalt de patru metri, numit „ahu”, cu spatele la mare. (Terry L. Hunt) 
Participanții la Universitatea din Hawaii Rapa Nui Arheologic Field School zboară un zmeu pe plaja Anakena. Moaiul Ahu Nau Nau oferă fundalul. (Terry L. Hunt) În aceste condiții, spune el, „Șobolanii ar ajunge la o populație de câteva milioane în câțiva ani”. De acolo, timpul își va pune amprenta. "Șobolanii ar avea un impact inițial, mâncând toate semințele. Fără o nouă regenerare, pe măsură ce copacii mor, defrișarea poate continua încet", spune el, adăugând că oamenii care taie copacii și îi arde ar fi adăugat doar la proces. În cele din urmă, degenerarea arborilor, conform teoriei sale, a dus la căderea șobolanilor și în cele din urmă a oamenilor. Încetarea insulei, spune Hunt, „a fost o sinergie a impactului. Dar cred că este mai mult un șobolan decât credem noi”.
Descoperirile lui Hunt au provocat o agitație în rândul oamenilor de știință din Insula Paștilor. John Flenley, un analist al polenului de la Universitatea din Massey din Noua Zeelandă, acceptă că numeroșii șobolani ar avea un impact asupra insulei. „Dacă ar fi putut să defrișeze locul”, spune el, „nu sunt sigur”.
Flenley a prelevat mostre de bază din mai multe albiuri formate în craterele vulcanice ale insulei. În aceste nuclee, el a găsit dovezi de cărbune. "Cu siguranță, se producea arderea. Uneori, a fost foarte mult cărbune", spune el. „Sunt înclinat să cred că oamenii care ard vegetația erau mai distructivi [decât șobolanii”.
Adăugând la dispariția civilizației, exploratorii europeni au adus cu ei boli occidentale precum sifilisul și variola. "Cred că prăbușirea a avut loc cu puțin timp înainte de descoperirea europeană a insulei", spune Flenley. „Dar s-ar putea ca prăbușirea să fie mai degrabă o problemă generală decât credem noi, iar europenii au avut un efect asupra finalizării”.
Flenley, care a examinat inițial Insula de Paște în 1977, a fost unul dintre primii oameni de știință care au analizat polenul insulei - un indicator cheie al pădurii. Craterele vulcanice ale insulei, care adăposteau cândva mici lacuri, erau situri ideale pentru cercetările sale. "Sedimentul a fost netulburat. Fiecare strat a fost pus înainte deasupra stratului", spune Flenley, referindu-se la eșantioane de bază din albiile unui crater. "Este ca o carte de istorie. Trebuie doar să înveți să citești paginile." Probele au arătat o abundență de polen, ceea ce indică faptul că insula fusese cândva puternic împădurită. Rata polenului a scăzut dramatic. „Când m-am datat de defrișare pe acel site, a început începând cu aproximativ 800 d.Hr. și terminând pe acest loc special încă din 1000 d.Hr.”, o constatare în conformitate cu alte date de radiocarbon din insulă. Întrucât acesta a fost unul dintre primele locuri de așezare, spune Flenley, are sens că defrișările ar fi avut loc chiar mai devreme decât s-a întâmplat în alte părți ale insulei.
Flenley crede că acest crater ar fi fost una dintre singurele surse de apă dulce pe insulă și, prin urmare, unul dintre primele locuri pe care polinezienii le-ar fi așezat. „Nu a fost doar un site cu apă dulce, ci a fost și un crater foarte adăpostit”, spune el. „Ar fi fost posibil să se cultive culturi tropicale”. Anakena, plaja în care Hunt și-a făcut cercetările, ar fi fost un loc bun pentru a-și ține canoe și pentru a merge la pescuit, dar nu un loc bun pentru a trăi. Vânătoarea, spune Flenley, „a arătat cu siguranță o vârstă minimă pentru oamenii aflați acolo, dar sosirea efectivă a oamenilor ar fi putut fi ceva mai devreme”.
Alți oameni de știință care lucrează pe insulă rămân, de asemenea, sceptici față de data de colonizare ulterioară a lui Hunt din 1200 d.C. a studiat moaiul aproape 30 de ani. „Nu este logic că au construit situri megalitice în câțiva ani de la sosirea pe insulă”, spune ea. Van Tilburg și colegii ei au examinat toate cele 887 de statui ale insulei. "Până în anul 1200 d.H., ei construiau cu siguranță platforme", spune ea referindu-se la zidurile de piatră pe care insularii s-au cocoțat pe moai, "iar alții au descris intensificarea culturilor în același timp. Mi-e greu să fiu convins că seria lui săpăturile pot răsturna toate aceste informații ".
În ciuda acestor întrebări, Hunt rămâne încrezător în concluziile sale. Spune mulți oameni de știință, „obțineți o întâlnire, spuneți o poveste, investiți mult în ea și apoi nu vor să renunțe. Au avut un mesaj de mediu foarte bun”.
Hunt, Lipo și elevii lor continuă să facă lucrări de excavare pe insulă. Au trecut recent de la Anakena pentru a lucra pe coasta de nord-vest. De asemenea, intenționează să dateze cele mai timpurii semințe cu șobolan. „Continuăm să obținem un pic mai multe dovezi”, spune Hunt, care și-a publicat descoperirile în Science . "Totul pare foarte consecvent."
Oamenii de știință s-ar putea să nu găsească niciodată un răspuns concludent la momentul în care polinezii au colonizat insula și de ce civilizația s-a prăbușit atât de repede. Indiferent dacă o specie invazivă de rozătoare sau de oameni a devastat mediul înconjurător, Insula Paștilor rămâne o poveste prudentă pentru lume.
Whitney Dangerfield , un scriitor independent din Washington, DC a cărui lucrare a apărut în National Geographic și în Washington Post, este un colaborator regulat la Smithsonian.com.
