În după-amiaza de vară, în 1944, când Elinor Powell, în vârstă de 23 de ani, a intrat în ghișeul de la Woolworth în centrul orașului Phoenix, nu i s-a întâmplat niciodată să i se refuze serviciul. La urma urmei, a fost ofițer în Corpul Asistenților Medicali din SUA, care își servea țara în timpul războiului și crescuse într-o suburbie din Boston predominant albă și mobilă, care nu-și supunea familia discriminării.
Dar ospătarul care a îndepărtat-o pe Elinor nu a fost mișcat de patriotismul ei. Tot ce a văzut era pielea ei maro. Probabil nu i s-a părut niciodată că femeia în uniformă era dintr-o familie care-și servea țara, așa cum avea tatăl lui Elinor în primul război mondial, precum și o altă rudă care făcuse parte din armata Uniunii în timpul războiului civil. Singurul lucru care a contat în acel moment - și în acel loc, unde au rămas în vigoare legile lui Jim Crow - a fost percepția chelnerului despre o asistentă a armatei negre că nu stătea pe picior de egalitate cu clienții săi albi.
Infuriat și umilit, Elinor a părăsit Woolworth's și s-a întors în POW Camp Florence, în deșertul Arizona. Ea a fost staționată acolo pentru a avea grijă de prizonierii germani de război, care au fost prinși în Europa și Africa de Nord și apoi trimiși peste Oceanul Atlantic, pentru a fi detinuti în Statele Unite în timpul celui de-al doilea război mondial.
Elinor, la fel ca mulți alți asistenți negri din Corpul Asistenților Armatei, a fost însărcinat să aibă grijă de POW-urile germane - bărbați care reprezentau regimul rasist al supremației albe al lui Hitler. Deși prezența lor este foarte rar discutată în istoria americană, din 1942 până în 1946, au existat 371.683 POW-uri germane împrăștiate în toată țara în peste 600 de tabere. Unele POW-uri au rămas până în 1948.
Și aceste POW-uri au fost ținute ocupate. Prizonierii de război, în conformitate cu regulile stabilite de Convenția de la Geneva, ar putea fi făcuți pentru a lucra pentru puterea deținută. Și, cu milioane de bărbați americani plecați în serviciul militar, a existat o penurie semnificativă de forță de muncă în Statele Unite. Fermele, plantele, podele și alte industrii aveau nevoie de lucrători.
Pentru asistenții negri, misiunea de a avea grijă de POW-urile germane - de a tinde către naziști - a fost profund nedorită. Pentru femeile afro-americane care au îndurat procesul dur de a fi admise în Corpul Asistenților Medicali din SUA, această misiune s-a simțit ca o trădare. Ei s-au oferit voluntar pentru a ajuta soldații americani răniți, nu inamicul.
Cu mult înainte de al Doilea Război Mondial, asistentele negre se luptau să-și servească țara. După ce Statele Unite au declarat război Germaniei în 1917, asistentele negre au încercat să se înscrie în Crucea Roșie, care era apoi agenția de achiziții pentru Corpul Asistenților Armatei. Crucea Roșie i-a respins, deoarece nu aveau calitatea de membru necesară în Asociația Americană de Asistenți (ANA), ceea ce nu le-a permis negrilor să se alăture la acea vreme. Câteva asistente negre au servit în cele din urmă în primul război mondial, dar nu pentru că au fost în sfârșit admiși în Corpul Asistenților Armatei. Epidemia de gripă din 1918 a eliminat atâtea mii de oameni, încât o mână de asistente negre au fost chemate să asiste.
Peste două decenii mai târziu, după ce Hitler a invadat Polonia, Statele Unite au început un program agresiv de pregătire pentru război, iar Corpul Asistenților Armate și-a extins procesul de recrutare. Dorind să își servească țara și să primească un venit militar constant, mii de asistente negre au completat cererile de înscriere. Au primit următoarea scrisoare:
„Solicitarea dvs. pentru Corpul Asistenților Armate nu poate fi luată în considerare favorabilă, deoarece nu există dispoziții în reglementările armatei pentru numirea asistenților colorați din corp.”
Scrisoarea de respingere a fost o lovitură zdrobitoare, dar și o apreciere cinstită a modului în care țara îi privea pe asistenții negri: nu erau apreciați ca cetățeni americani și nu erau considerați potriviți să poarte o uniformă militară.
Asociația Națională a Asistenților Medicali Absolvenți (NACGN) - o organizație fondată în 1908 pentru asistenții medicali negri înregistrați ca o alternativă la ANA, care încă nu și-a extins apartenența la asistenții negri - a contestat scrisoarea. Și cu presiunea politică din partea grupurilor pentru drepturile civile și a presei negre, 56 de asistente negre au fost în sfârșit admise în Corpul Asistenților Armatei SUA în 1941. Unii au mers la Fort Livingston în Louisiana, iar alții la Fort Bragg, în Carolina de Nord, ambele baze segregate.
Când Elinor Powell a intrat în armată în 1944, ea și-a încheiat pregătirea de bază la o oră în afara orașului Tucson, Arizona, la Fort Huachuca, care devenise cea mai mare instalație militară pentru soldații și asistentele negre. Armata a avut o cotă strictă pentru asistenții negri și doar 300 dintre aceștia au servit în întreg Corpul Asistenților Armatei, care avea 40.000 de asistente albe. Era evident că militarii nu doreau cu adevărat ca femeile negre să servească deloc și au dat acest lucru clar.
POW-uri germane în Camp Florence, Arizona, aproximativ 1944-1946 (Foto cu amabilitatea lui Chris Albert) În curând, cohorta lui Elinor de asistente de armată recent instruite a primit o știre șocantă: a existat prea multă fraternizare între asistenții albi și POW-urile germane din Camp Florence. Așa că armata aducea asistente negre ca înlocuitori.
Taberele POW ar deveni o misiune continuă pentru majoritatea infirmierelor afro-americane. Restul erau staționate la baze segregate cu soldați negri, care îndeplineau de cele mai multe ori lucrări de întreținere și meniuri în timpul războiului și au înțeles ce înseamnă să poarte o uniformă militară americană și să fie în continuare tratat ca un cetățean de clasa a doua.
Viața pentru o asistentă a armatei negre dintr-o tabără POW ar putea fi singură și izolată. Taberele din sud și sud-vest, în special, au aplicat cu strictețe Jim Crow. Lista de reclamații de la asistenții negri includea să fie lăsate în mod obișnuit din ședințele de ofițeri și funcții sociale și să fie obligate să mănânce în sălile de luat masa separate. Călătoriile în orașele din apropiere au fost, de asemenea, degradante, din cauza unităților care, fie îi relegau pe negri să facă scaune și servicii, fie îi interziceau să intre cu totul.
La spitalele din taberele POW, nici asistentele negre nu au fost îndeplinite. Mulți dintre prizonieri erau în stare bună de sănătate, ceea ce fusese o cerință pentru a face călătoria transatlantică în primul rând, astfel încât asistenții negri nu erau folosiți la capacitate maximă. Au existat sarcini tipice de asistență medicală la pat, și apendicectomii ocazionale, dar au fost rareori cazuri critice.
În unele moduri, din punct de vedere social, POW-urile germane au beneficiat mai bine decât asistenții negri. Locuitorii albi locali, gardienii și ofițerii americani erau prietenoși față de ei - un nivel de respect pe care muncitorii, soldații și asistentele negre nu îl experimentau cu nicio regularitate.
Când prizonierii germani au ajuns pentru prima dată în Statele Unite, mulți au fost șocați de ierarhia rasială înrădăcinată în cultura americană. Au văzut băile segregate și sălile de luat masa restrânse la gările, iar în timpul călătoriilor lor de-a lungul zilei în taberele POW respective aveau însoțitori de tren negru care le aduceau mâncare și băuturi și îi numeau „domn”. Era clar că în Statele Unite, a existat o așteptare inerentă de subzistență pentru alb, chiar și pentru cei din armata lui Hitler.
Odată ajuns la tabără, în general, viața pentru POW-uri germane a fost confortabilă. De la cazările curate și mesele obișnuite, până la congenialitatea americanilor, unele POW-uri au fost ușurate că au fost capturate. Iar interacțiunile cu asistentele negre au fost în mare parte civilizate.
Dar au fost ocazii în care asistenții negri s-au simțit umiliți de POW-urile germane și nu au fost susținuți de armata americană. În Parcul Camp Papago, în afara Phoenixului, un POW german a spus că ura „negrii” în fața unei asistente negre. Ea a raportat incidentul comandantului, așteptând o mustrare rapidă. Ulterior, asistenta a descoperit că ofițerul comandant nu credea că este necesară o pedeapsă. Ea s-a plâns de incident într-o scrisoare adresată Asociației Naționale de Asistenți Absolvenți Colorați:
„Aceasta este cea mai grea insultă pe care ar trebui să o aibă vreun ofițer de armată. Cred că este destul de insultă să fim aici, având grijă de ei atunci când ne-am oferit voluntar să intrăm în armată pentru a alăpta personalul militar ... Toate acestea ne fac foarte amărăciune. "
Între timp, chiar dacă asistenții negri erau subutilizați, era nevoie urgentă de mai multe asistente medicale care să se îngrijească de soldații americani care se întorceau, răniți în luptă. Cu toate acestea, asistentele albe au primit sarcina de a tinde către americani aproape exclusiv. Da, mii de asistente albe au avut de asemenea atribuții în tabăra POW - erau foarte puține femei negre în Corpul Asistenților Armatei. Dar dacă o unitate neagră ar putea înlocui una albă într-o tabără, schimbul a fost făcut.
Pe măsură ce războiul a intrat în ultimul an, numărul bărbaților răniți a crescut exponențial. Președintele Roosevelt a făcut anunțul alarmant al legislației privind instituirea unui proiect de asistență medicală în adresa sa din Uniunea sa, la 6 ianuarie 1945. Anunțurile la radio au spus că proiectul va fi instituit, cu excepția cazului în care se vor oferi voluntari suplimentari de 18.000.
La momentul adresării președintelui, existau 9.000 de cereri de la asistenți negri care speră să se înscrie în Corpul Asistenților Armatei. Dar acei asistenți nu au luat cont de obiectiv sau nu au descurajat anunțul FDR - spre disperarea NACGN, presa neagră și organizațiile pentru drepturile civile.
Congresistul Adam Clayton Powell Jr., apreciatul ministru de la Harlem, a denunțat faimos decizia: „Este absolut de necrezut că în momente ca acestea, când lumea va merge înainte, să existe lideri în viața noastră americană care se întoarce înapoi. Este, de asemenea, de necrezut faptul că acești lideri au devenit atât de orbi și nejustificat de ne-americani încât au forțat pe oamenii răniți să înfrunte tragedia morții, mai degrabă decât să permită asistenților instruiți să ajute, deoarece pielea acestor asistente se întâmplă cu o culoare diferită. "
Elinor și Frederick, vara 1947 (Foto prin amabilitatea lui Chris Albert) Proiectul de legislație a rămas în Senat și recrutarea asistenților medicali nu a avut loc niciodată. Însă, cu moralul dintre asistentele din armata neagră care au atins valori minime record, NACGN s-a apropiat de prima doamnă Eleanor Roosevelt pentru ajutor, având în vedere angajamentul ei pentru drepturi egale. Și întâlnirea a fost un succes.
În ultimul an al războiului, asistentele negre nu mai erau repartizate exclusiv în lagărele POW. După câteva luni, au fost transferați în spitale armate pentru soldați americani răniți.
Elinor a rămas la POW Camp Florence pentru toată perioada războiului și s-a îndrăgostit de un prizonier german, Frederick Albert. În timp ce colegii americani au umilit-o cu segregarea, un german, al tuturor oamenilor, a ridicat-o. Cei doi au umbrit politicile rasiste ale lui Jim Crow și ale nazismului, căutând confortul într-o romantism interzis. Și-ar petrece viața împreună în căutarea constantă a unei comunități care le-a acceptat, cu mai mult de 20 de ani înainte ca legile care interziceau căsătoria interrazială să fie anulate în decizia din 1967, Loving v. Virginia.
Până la sfârșitul războiului, doar aproximativ 500 de asistente negre au servit în Corpul de Asistenți ai Armatei SUA în timpul celui de-al doilea război mondial, chiar dacă mii de persoane au solicitat. În ciuda discriminării cu care s-au confruntat, asistentele armatei negre au demonstrat o voință persistentă de a face parte din Corpul Asistenților Medicali din SUA și de a-și servi țara. Eforturile lor au dat rezultate atunci când președintele Truman a emis un ordin executiv de dezregregare a întregului militar în 1948.
Și până în 1951, Asociația Națională a Asistenților Medicali Absolvenți s-a dizolvat în Asociația Asistenților Medicali din America, care și-a extins apartenența la toate asistentele, indiferent de rasă.
