Cântați, arheolog, o oda pentru savana africană. Patria legendară a Homo sapiens, teren demonstrat evoluțional pentru specia noastră. Pajiști cu copaci rari care contribuie la mersul pe verticală și la vânătoarea pe distanțe lungi. Un mediu plin până la capăt cu animale mari și cărnoase, care oferă combustibil pentru creierul nostru în creștere. S-ar putea compara alt habitat? Cu siguranță nu pădurile pluviale, copleșite și lipsite de resurse alimentare ușoare. La fel de bine pot fi deșerturi verzi.
Cel puțin, așa merge povestea.
„Pentru o perioadă lungă de timp, cercetările au creat un caz puternic că oamenii au provenit din savanele din Africa de Est și astfel am ajuns să colonizăm restul lumii. Însă acest model nu mai este valabil ”, spune Eleanor Scerri, arheolog și profesor la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Omului.
În trecut, cercetătorii credeau că oamenii erau aproape exclusiv adaptați la mediile de savană. Ipotezele anterioare au sugerat că Homo sapiens, care a evoluat în urmă cu aproximativ 300.000 de ani, s-a răspândit pe glob prin pajiști deschise sau linii de coastă, în urma vânatului și a surselor mari de proteine. Strămoșii umani timpurii ar fi evitat medii dense precum pădurile pluviale, gândirea comună a mers, unde prada era mai greu de prins. Acum, Scerri și alții lucrează pentru a arăta că oamenii timpurii s-au adaptat multor medii.
Luăm, de exemplu, Asia de Sud, unde oamenii moderni anatomic au început să sosească cu mai mult de 70.000 de ani în urmă. Dovada adaptabilității de mediu a oamenilor timpurii în această parte a lumii devine din ce în ce mai abundentă. Într-o lucrare recentă pentru Nature Communications, cercetătorii de la Max Planck (neincluzând Scerri) au analizat peste 15.000 de oase de animale din peștera Fa-Hien Lena din mediul junglei din sud-vestul Sri Lanka. Majoritatea oaselor provin din maimuțe măcinate și veverițe de copac. Autorii studiului au concluzionat că oamenii care trăiesc în zonă de acum 45.000 de ani până la 4.000 de ani în urmă nu numai că au supraviețuit în mediul junglei, ci au adaptat în mod intenționat propriul lor mod de a trăi pentru a face acest lucru.
Exemplu de unelte fabricate din oase și dinți de maimuță recuperați din straturile Pleistocenului târziu din Peștera Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (N. Amano) Istoric, cercetătorii s-au interesat de două întrebări: când oamenii au început să pară morfologic modern (adică când craniile și scheletele noastre au evoluat pentru a avea trăsăturile pe care le avem astăzi) și când am început să expunem comportamente complexe precum producerea de artă și susținerea rețelelor comerciale. Dar o a treia întrebare apare acum: când am devenit moderni din punct de vedere al mediului, trăim în diverse habitate și modificăm acele medii pentru a se potrivi nevoilor noastre.
„Aceasta este prima dată când cunoaștem un site încă de acum 45.000 de ani în care [oamenii] se concentrau mai ales pe vânatul pradelor agile greu de prins în copaci”, spune zooarheologul Noel Amano, unul dintre autorii Hârtia din Sri Lanka. Alte situri arheologice din aceeași perioadă, cum ar fi peșterile Niah din Borneo, arată că oamenii vânau porci într-un mediu mai deschis - astfel că locuitorii pădurilor aveau la dispoziție alte opțiuni. Mai mult, spune Amano, primii Sri Lankani „foloseau oasele acestor maimuțe pentru ornamente și instrumente de modă”.
Vești proaste pentru macacii și leneșii care au sfârșit ca cină, dar vești grozave pentru cercetătorii care încearcă să înțeleagă utilizarea habitatului Homo sapiens . Nu numai că oamenii din această parte din Sri Lanka au excelat clar în utilizarea resurselor mediului forestier ploios, dar au reușit să facă acest lucru fără a extermina micile mamifere locale. Toate speciile găsite în evidența fosilelor există și astăzi în abundență, spune Amano.
Pentru arheologul Patrick Roberts, un alt autor al lucrării, aceste noi detalii despre subzistența umană din Sri Lanka contribuie la o imagine globală a primilor noștri strămoși. „În dispersia din Africa, se pare că Homo sapiens este unic în raport cu alte hominine [cum ar fi Homo erectus sau Neanderthals]. Oamenii timpurii trăiau în pădurile tropicale, în deșerturi, la altitudini mari din Himalaya. Au ajuns în Cercul Arctic, în regiunile de coastă și, desigur, în savane și pajiști.
„Aș fi foarte surprins dacă nu găsim dovezi pentru oameni în pădurile tropicale foarte devreme”, spune Roberts, ceea ce înseamnă că probele din pădurile tropicale africane ar putea preda oasele de animale măcinate din Sri Lanka.
Singura problemă este că trebuie să se facă mai multă muncă pe teren pentru a contribui la dovezi suplimentare. „Avem fosile umane din aproximativ 10 la sută din Africa și avem bine cercetate situri arheologice de la aproximativ 20 la sută din Africa”, spune Scerri. „Asta înseamnă că facem extrapolări biologice și culturale pentru orice, când nu știm nimic despre 75 până la 90 la sută din continent.”
Langur tufted gri (S. priam), una dintre speciile de maimuțe vizate de oamenii timpurii care s-au instalat în peștera Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (O. nunta) Provocările investigării pădurilor pluviale sunt legiunea. Roberts își amintește lipitori căzând din copaci și un focar de febră dengue care a tăiat sezonul câmpului în 2017. Jumătate din peștera Fa-Hien Lena a fost distrusă recent de alunecări de noroi (din fericire, nici jumătatea cercetătorilor nu lucrau). Autorul principal, Oshan Wedage, doarme uneori cu echipa sa în peșterile în care excava, deoarece sunt atât de dificile să ajungă. Și potrivit Scerri, munca în Africa Centrală poate fi și mai dificilă din cauza lipsei infrastructurii în jurul conservării patrimoniului, a bolilor mortale precum Ebola și a instabilității politice în anumite regiuni.
Există, de asemenea, climatul trecut de luat în considerare. „Tocmai pentru că astăzi găsim o fosilă într-o pădure tropicală, este foarte dificil să stabilim dacă a fost o pădure tropicală când a fost depusă fosila”, spune Scerri. Pădurile pluviale din Africa au crescut și s-au contractat în diferite puncte, în funcție de schimbările din climă și musonul african.
Dar toate aceste obstacole nu au împiedicat cercetătorii să intre în incursiune. Un dinte de acum 2, 5 milioane de ani a indicat că homininele timpurii ar fi putut trăi parțial în habitatele pădurilor pluviale cu mult înainte de evoluția Homo sapiens . Instrumentele dintr-o peșteră din Kenya arată că oamenii se bazau activ pe pădurea tropicală din Africa de Est în urmă cu 78.000 de ani. Iar cercetătorii care lucrează în Amazon au identificat 85 de copaci comuni - inclusiv arborele de cacao, arborele acai și arborele de nuci din Brazilia - care arată semne că au fost cultivate de populații umane cu mii de ani în urmă.
Folosirea sistemelor LIDAR în aer (detectarea și difuzarea luminii, similară radarului, dar cu lumină vizibilă) a fost un element important pentru arheologii care încearcă să acopere vaste păduri de pădure fără să trudeze prin verdeață. Tehnologia a ajutat un grup de cercetători să creeze vizualizări ale orașelor maya ascunse din pădurile din Belize. Deși acest studiu și alții ca acesta au dezvăluit situri de păduri pluviale mult mai recente decât peștera Fa-Hien Lena, cercetarea este un indiciu tentant de cât de mult s-ar putea ascunde în pădure, așteptând să fie descoperite.
Scerri speră că descoperirile din Sri Lanka și din alte părți vor stimula mai mult interesul pentru pădurile pluviale la nivel global, încurajând oamenii de știință să caute dovezi ale oamenilor timpurii în locații pe care le-ar fi putut evada înainte. Ea începe un proiect în Africa de Vest care poate duce la mai multe indicii ale primelor grupuri de oameni care se rătăcesc în pădure. Poate că pădurile Senegalului vor fi chiar următoarea „X” de pe harta pe jumătate desenată a istoriei umane timpurii.
