În ultimii ani, vaquita - o mică papucă care trăiește exclusiv în apele puțin adânci ale Golfului Mexic din California - a avut grijă de dispariție. Până în 2016, oamenii de știință au ajuns la concluzia că numărul de vaquita a scăzut la 30, în scădere de la aproximativ 200 în 2012. În ciuda eforturilor de protejare a animalelor, populația vaquita a continuat să scadă; Conform unui nou studiu publicat în Royal Society Open Science, există 19 vaquitas „cel mult” lăsate în sălbăticie.
Este dificil și scump să efectuezi sondaje vizuale asupra vaquitas, cea mai rară dintre toate mamiferele marine. Dar oamenii de știință au reușit să urmărească animalele folosind 46 de locații de eșantionare acustică care măsoară clicurile de ecolocalizare; vaquitas sunt creaturi discrete, producând un flux „aproape continuu” de vocalizări, potrivit autorilor studiului.
Detectoarele au fost instalate în 2011 și, de atunci, experții au monitorizat declinul alarmant al vaquitas. Noul raport a analizat datele acustice din 2017 și 2018, luând în considerare și o estimare a populației din 2015 și observații vizuale. În vara anului trecut, au concluzionat cercetătorii, vaquitas a avut un număr mai mic de 19. Aceasta reprezintă o scădere de 98, 6 la sută de la începerea monitorizării în urmă cu opt ani, iar realitatea situației poate fi chiar mai gravă.
„Pe baza incertitudinii inerente modelelor, numărul [vaquitas] ar putea fi de doar șase”, spune Anna Ploszajski, de la The Guardian, Len Thomas, un statisticist ecologic la Universitatea din St Andrews și coautor al studiului.
Amenințarea principală pentru supraviețuirea vaquitei este pescuitul ilegal, în special utilizarea rețelei, un perete de plasă care atârnă în apă. Pescarii din Mexic folosesc aceste plase cu scopul de a captura pești totoaba, care, la fel ca vaquitas, au fost considerați „în pericol critic” de către UICN. Volei de înot Totoaba - sacuri pline de gaz care ajută peștele să rămână înfloritoare - sunt foarte apreciate în China pentru utilizarea lor în medicina tradițională. Justin Rohrlich, de Quartz, a raportat luna trecută că vezicile se pot vinde între 20.000 și 80.000 dolari pe kilogram.
Mexic a interzis pescuitul totoaba în 1975, potrivit lui Rohrlich, însă braconierii continuă să-i îngrijească - și vaquitas adesea se încurcă în rețele destinate peștilor mari. Guvernul mexican a luat o serie de măsuri de urgență pentru protejarea mamiferelor marine. În 2004, de exemplu, a înființat un refugiu Vaquita în nordul Golfului Californiei și a lansat un plan de compensare monetară pentru pescarii care au lucrat în zonă. În 2015, oficialii au pus în aplicare o interdicție de doi ani pentru rețele în gama vaquitas.
Și totuși, vaquitas încă moare în rețele. Potrivit noului studiu, zece vaquita mortă au fost găsite între 2016 și 2019; experții au reușit să determine cauza decesului pentru opt dintre animale, toate decedând din cauza încurcăturii în rețele.
Deși perspectivele pentru vaquitas sunt în prezent sumbre, există câteva vești bune. După cum notează autorii studiului, un sondaj recent a descoperit că vaquitas supraviețuitoare este perfect sănătos și a documentat, de asemenea, prezența a două viței - ceea ce înseamnă că specia ar trebui să poată reculegere în cazul în care amenințarea capturii. În acest sens, cercetătorii recomandă păstrarea vaquitas în timpul sezonului de depunere a totoaba, care se întinde între decembrie și mai. Aceștia subliniază, de asemenea, că este esențial să elimini activ scurgerile de pe teritoriul vaquitei - lucru pe care grupul de conservare Sea Shepherd, în parteneriat cu guvernul mexican, l-a făcut.
„În plus”, scriu autorii studiului, „oferirea de acces, instruire și sprijin pentru a dezvolta alternative legale pentru pescari necesită un interval de timp mai lung, dar este esențială pentru creșterea respectării interdicției de rețea de grilaj în comunitățile locale.”
Cu suficient efort, cu alte cuvinte, este posibil să readucem vaquita din punctul de dispariție. Dar timpul se scurge pentru poveste.
„În fiecare zi irosită face diferența. Lucrul cheie este că avem nevoie de acțiune acum ”, îi spune Thomas lui Madeleine Gregory de Vice . „Există doar zile pentru a face acest lucru.”
