Ce a dus la interesul dvs. pentru astronomie?
Marea mătușă, Ruth Foster, mi-a hrănit interesul pentru știință de copil mic și m-a dus la planetaria din New York și Philadelphia. Mi-a plăcut să pășesc pe cântarul de pe vechiul planetar Hayden pentru a vedea cât aș cântări pe Jupiter și Marte și în holul ornat arăta o oră fantastică care arăta pozițiile relative ale tuturor planetelor.
Mătușa mea mi-a oferit și cărți minunate despre astronomie de Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris și alții. Mai târziu, în liceu, serialul „Cosmos” al lui Carl Sagan de pe PBS m-a convins că vreau să studiez astronomia în facultate. A fost marea mea la MIT.
Ai avut un telescop de copil?
De fapt nu. Întotdeauna am folosit doar ochii și, din când în când, binoclul. Am crescut în nordul Vermontului, așa că nu a fost neobișnuit să vedem aurora borealis. Și cerul era minunat senin, mai ales iarna. Am făcut multă minciună în iarbă sau zăpadă noaptea, urmărind meteoriile întâmplătoare și lăsându-mi imaginația să alerge sălbatic. Orion (o literă diferită de prenumele meu) a fost și este încă locul meu preferat de a privi.
Ce te-a atras în special la această poveste?
Am lucrat ca ofițer de relații publice și scriitor științific al campusului de la UC Santa Cruz timp de mai mulți ani și am cunoscut mai mulți dintre astronomii implicați în proiectul de vânătoare a planetei încă din primele zile. A fost fantastic să văd că numărul planetelor din afara sistemului nostru solar merge de la zero cu puțin mai mult de un deceniu în urmă cu 200 de azi. Aceste descoperiri au fost făcute de oameni adevărați, cu conținut tehnic pentru a proiecta astfel de instrumente delicate de la zero. Ei pot urmări stele care se îndreaptă spre sau departe de noi cu viteza pe care tu și cu mine mergem sau mergem pe stradă. Este o fază remarcabilă, deci descrierea pentru un public în general a fost o provocare grozavă și distractivă.
Era oare în mișcare să fii în observator, privind spre stele?
Am fost în multe observatoare, așa că nu mai am acea stare crudă de teamă cu privire la cer și la telescoapele pe care le-am conceput să privim în adâncurile sale. Ceea ce este mai fascinant acum sunt elementele instrumentelor de observare - modul exact în care astronomii pot analiza lumina stelară și spațiile adesea înghesuite în care trebuie să se încadreze instrumentele. Este vrăjitorie optică în condiții foarte exigente. Dar astronomii înșiși descriu marile observatorii drept catedrale, iar în interiorul vastei cupole întunecate, este ușor de înțeles de ce.
De ce este această lucrare atât de importantă, atunci când nu are implicații imediate sau practice? Dacă încercați să obțineți finanțare pentru McCarthy și colegii săi, cum ați argumenta pentru asta?
Mă îndoiesc că vom vedea vreodată o aplicație „practică” pentru găsirea altor planete, cel puțin până nu dezvoltăm un drive de urzeală pentru a le vizita. Mai degrabă, încercăm pur și simplu să găsim obiecte precum cel pe care trăim. Știm foarte multe despre lucrurile mari și luminoase din cer și puțin prețioase despre lucrurile trecătoare și leșine. Pentru prima dată în istoria umană, putem anticipa învățarea că există alte lumi cu proprietăți similare cu ale noastre. Dacă viața există și pe acele corpuri este o întrebare mult mai dificilă - și una care poate dura zeci de ani să răspundă. Numai că găsirea lor ne va arăta dacă propriul nostru sistem confortabil de planete - cu sau fără Pluton - este comun sau un pasaj. Este următorul pas în atlasul nostru al universului. Geoffrey Marcy mi-a spus că echipa sa primește scrisori de la copiii din clasa a VII-a care au citit despre proiectul lor. Își pun întrebări și încep să se gândească la locul lor în univers. Acesta este incredibil de satisfăcător pentru el și a spus: „Când mă gândesc la propria mea mortalitate, la ceea ce voi face în scurta mea pâlpâire ca ființă vie pe această planetă, mi-ar plăcea cu drag să contribuie cu ceva. Găsirea generației următoare de planete va satisface această acțiune. Asta vom face cu viața noastră. "
Bineînțeles că nu putem cunoaște niciun fel, dar credeți că ar putea exista viață pe oricare dintre aceste planete?
Niciun astronom sau jurnalist științific nu s-ar încumeta să spună că oricare dintre planetele detectate până acum sunt potrivite vieții. Încă nu am găsit planete solide mai mici, unde ar putea curge mările calde. Dar avem imaginații slabe când vine vorba de a imagina formele pe care viața le-ar putea asuma în altă parte. Este ceva despre care sperăm cu toții să scriem într-un mod bazat pe știință, nu pe science fiction sau mitologie.
A fost ceva amuzant când vizitai observatorul?
Oamenii de știință le place să taie mici titluri non-sequitur și să le atașeze în jurul încăperilor în care lucrează. Pe un panou de instrumente vechi de la sfârșitul anilor 1950, am observat un titlu de ziar îngălbenit: „Nu vă încurcați cu găurile negre”.
Care a fost cel mai surprinzător lucru pe care l-ai învățat din această poveste?
Marcy și colegii săi au câteva planete potențiale în conductă. Dar, în cele mai multe cazuri, este nevoie de ani de date pentru a fi sigur că este o semnătură orbitală reală a unei planete și nu altceva. Sunt cu adevărat perfecționisti, iar în 10 ani și peste, nu au fost nevoiți să retragă vreo pretenție planetară.
