În dimineața zilei de 29 septembrie 1948, un avion de marfă Douglas DC-3 a decolat din Jogjakarta pe insula Java. La bordul zborului se aflau cinci echipaje, un pasager, rechizite medicale și 20 de kilograme de aur. Înregistrat ca RI002, avionul a fost coloana vertebrală a forței aeriene în vigoare a Indoneziei în mișcarea sa de independență, care lupta pentru supraviețuire împotriva armatei coloniale olandeze. În termen de un an, olandezii vor fi obligați să predea puterea Republicii Indonezia, punând capăt unui război de eliberare de patru ani, ca urmare a înfrângerii Japoniei în 1945 (Japonia a invadat și a ocupat Indonezia în timpul celui de-al doilea război mondial).
Dar cei șase bărbați de la bordul RI002, inclusiv căpitanul său, Bobby Freeberg, un tânăr blond, cu ochii albaștri, de 27 de ani, din Parsons, Kansas, nu a văzut niciodată această victorie. Ceva după ce avionul a decolat din orașul Tanjung Karang de pe vârful sudic al Sumatrei, acesta a dispărut. Treizeci de ani mai târziu, doi fermieri au găsit o parte din epava sa într-o junglă îndepărtată, împreună cu resturi umane împrăștiate. Indonezia a declarat prompt cei cinci conaționali căzuți ca eroi care au murit în timpul datoriei.
Pentru Freeberg, un pilot marin extrem de decorat, așteptarea recunoașterii a durat și mai mult. În luna mai trecut, a fost onorat într-o expoziție la Arhivele Naționale din Indonezia din capitala Jakarta, împreună cu Petit Muharto, fostul său copilot și prieten, care a ratat zborul final. Freeberg este acum recunoscut ca un american care a ajutat Indonezia să-și câștige independența. „Este un erou național comun”, insistă Tamalia Alisjahbana, curatorul emisiunii și directorul Clădirii Arhivelor Naționale din Indonezia.
Cu toate acestea, acest interes de interes este dulce pentru familia lui Freeberg, care încă se luptă cu dispariția sa dramatică. Nepoata sa, Marsha Freeberg Bickham, consideră că unchiul ei nu a murit într-un accident de avion, în schimb a fost capturat și închis de olandezi, iar ulterior a murit în captivitate.
Potrivit lui Bickham, nu după mult timp când RI002 a dispărut, senatorul Kansas Clyde Reed, un prieten de familie din Parsons, le-a spus părinților lui Freeberg că fiul lor este în viață și că încearcă să-l elibereze din închisoare. Dar acesta a fost ultimul pe care familia Freeberg l-a auzit, deoarece senatorul Reed a murit de pneumonie în 1949.
Freeberg a fost bine cunoscut autorităților ca pilot american care lucrează pentru indonezieni, dar arhivele olandeze nu arată nicio înregistrare a capturii sale, explică William Tuchrello, atașatul Bibliotecii Congresului din Jakarta, care a ajutat la cercetarea expoziției. Tuchrello este mistificat în legătură cu motivul pentru care s-ar putea să fi existat o acoperire a ceea ce s-a întâmplat cu avionul lui Freeberg. "Am întrebat olandezii: 'Există ceva în fișierele dvs. care să verifice ceva?'", Spune el. Niciunul nu a apărut. La rândul ei, Alisjahbana a cerut unui istoric olandez să prezinte cazul unei emisiuni TV din Olanda în care experții încearcă să rezolve mistere din trecut. O persoană care nu a renunțat niciodată la speranța de a-l urmări pe „Fearless Freeberg”, așa cum îl numeau amicii săi din Marina, a fost Muharto, copilotul său indonezian. El a ținut legătura cu familia lui Freeberg până la moartea sa în 2000. „Bobby a aprins o lumină în el. Când l-am cunoscut 40 de ani mai târziu, era încă aprins ", spune Alisjahbana.
Născut într-o familie javaneză privilegiată, Muharto a fost student în medicină în Batavia, cum a fost numit Jakarta atunci, când Japonia a invadat în 1942. Când a izbucnit lupta de independență, a decis să se alăture forțelor aeriene. Problema era că Indonezia nu avea nici aeronave, nici piloți. Așa că Muharto a fost trimis la Singapore și Manila pentru a găsi companii aeriene comerciale dispuse să sfideze un blocaj olandez asupra rebelilor. Fără un pod aerian care să aducă arme și medicamente și să zboare condimente și aur, revoluția a fost scufundată.
Bobby Freeberg era un pilot marin foarte decorat din Parsons, Kansas. El a fost onorat recent într-o expoziție la Arhivele Naționale din Indonezia din capitala Jakarta. Este recunoscut ca un american care a ajutat Indonezia să-și câștige independența. (Colecția privată de Marsha Freeberg Bickham) 
În 1948, un avion care transporta Freeberg a dispărut în junglele Indoneziei, dar ceea ce i s-a întâmplat după accident a rămas un mister. (CuboImages srl / Alamy) Un pilot care a dorit să aibă o șansă a fost Freeberg, care a părăsit Marina în 1946 și nu a reușit să își găsească un loc de muncă în aviație civilă înapoi acasă. În Filipine, a început să zboare pentru CALI, o companie aeriană din Manila, și s-a economisit suficient pentru a-și cumpăra propriul DC-3. Mai târziu în acel an, a început să zboare exclusiv pentru Republica Indonezia, care și-a desemnat avionul drept RI002. I s-a spus că RI001 a fost rezervat viitorului avion al primului președinte al Indoneziei după independență. Într-adevăr, cele 20 de kilograme de aur transportate în ultimul zbor al RI002 - și niciodată nu s-au recuperat - au fost destinate pentru a achiziționa mai multe aeronave.
Freeberg a fost un mercenar, misiune de zbor pentru o putere străină. El plănuia să economisească bani și să se întoarcă în America; era logodit cu o asistentă pe care o întâlnise în Manila. Indonezienii l-au numit „Bob Viteazul”. Dar, de asemenea, munca sa a început să-l exercite și să-l identifice cu o cauză politică. El a scris familiei sale nedreptatea suferită de indonezieni la mâna olandezilor și rezistența oamenilor obișnuiți. „Este destul de minunat să vezi un popor să creadă în libertatea de care noi americanii ne bucură (și) gata de a lupta pentru realizarea acestui punct de vedere”, a scris el.
Bickham spune că Freeberg a plecat în Indonezia pentru că îi plăcea să zboare și a rămas pentru că admira cauza Indoneziei. Dispune că dispariția sa a fost devastatoare pentru familie, cu atât mai mult din cauza lipsei unui corp și a unei oarecare neîncredere a guvernului SUA, care inițial s-a confruntat cu Olanda în conflict înainte de a se învârti în spatele fugarului republicii indoneziene. Asiguratorii au refuzat să plătească în avionul lipsit de Freeberg. Logodnica sa, o asistentă navală de la Depozit, New York, a murit anul trecut fără să se căsătorească vreodată. "Nepoata ei mi-a spus că a cerut-o pe Bobby pe patul de moarte", scrie Bickham într-un e-mail.
Curatorul Alisjahbana a auzit despre Freeberg, care a fost supranumit „One Man Indonesian Air Force” de către mass-media. În iunie 2006, ea a găzduit pe Donald Rumsfeld, apoi secretar al Apărării din SUA și fost pilot al Marinei, la muzeul ei în timpul unei vizite oficiale. Știind că Rumsfeld era un istoric militar, i-a spus povestea și i-a cerut să îi trimită înregistrările de război ale lui Freeberg. Asta a dat balul pentru expoziția de anul trecut, intitulată „RI002: Urmă a unei prietenii.” Catalogul lasă deschisă ce s-a întâmplat cu Freeberg după ce avionul a dispărut în 1948.
Între timp, Bickham, în vârstă de 57 de ani, care s-a născut în Parsons și locuiește în Half Moon Bay, California, își simțea propriul drum prin intermediul familiei despre Freeberg. Tatăl ei, Paul, era cel mai tânăr dintre cei trei frați, care au servit toți în al doilea război mondial (Paul a fost în Europa). Familia a vorbit rar despre Bobby, spune Bickham, deoarece s-au simțit atât de traumatizați de pierderea lor. „Au cheltuit atât de mulți bani și au trecut prin atâția fără a primi niciun răspuns”, spune ea.
Bickham era mereu curios de misterioasa dispariție a unchiului ei. Dar abia în 2008, când Ambasada SUA a contactat familia, ea a fost atrasă în căutare. Înainte ca tatăl ei să moară în ianuarie 2009, i-a oferit lui Bickham aproximativ 200 de scrisori ale lui Freeberg și i-a spus să afle ce poate avea de soarta sa. Că vânătoarea este încă în continuare.
