În timp ce vă apropiați de Monumentul Național al Dinozaurilor - cel mai celebru cimitir dinozaur din America - nu puteți rata toate fiarele preistorice care stau pe marginea drumului. Spre est, statuile dinozaurului care trage cu coada, care nu pot face față, ar face o amenințare palestologică micul oraș din Dinosaur, Colorado. Spre vest, monștrii urmăresc autostrada 40 din centrul Vernal, Utah, până la intrarea în parc. Un „ Brontosaurus ” în miniatură stă în spatele unui gard de legătură în lanț la o benzinărie Sinclair, iar un Diplodocus năprasnic, cu un zâmbet neînsuflețit, îi salută pe vizitatorii care opresc autostrada.
Dinozaurii reali au fost descoperiți aici cu un secol în urmă. Începând cu anul 1909, Earl Douglass, de vânătorul fosil, a găsit resturi fantastice de dinozauri gigantici, iar timpul său a fost perfect. Marile muzee de istorie naturală a estului - din New York, Pittsburgh, Chicago și Washington, DC - au concurat pentru a achiziționa cele mai mari și mai bune exemplare de dinozaur într-o mare pasă dinozaur jurasic. Douglass a descoperit fosile de Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus și multe altele, iar descoperirile sale au ajutat la completarea colecțiilor.
Spre deosebire de mulți alți vânători de oase, Douglass nu a excavat toate fosilele pe care le-a putut. Într-o scrisoare către Charles Doolittle Walcott, apoi secretarul instituției Smithsonian, el a scris: „Sper că Guvernul, în beneficiul științei și al oamenilor, va descoperi o suprafață mare, va lăsa oasele și scheletele în relief și în casă. lor. Ar face unul dintre cele mai uluitoare și instructive obiective imaginabile. "
El și-a primit dorința. În 1915, zona de câmp a lui Douglass a fost transformată în monument național. Punctul culminant al acestuia a fost un depozit deosebit de bogat de oase de dinozaur, cunoscut pur și simplu ca zidul carierei, care a fost protejat de o clădire de sticlă complexă din 1958. Milioane de vizitatori au urmărit paleontologii să se îndepărteze de fața de rocă veche de 150 de milioane de ani pentru a expune întinderea completă a mormântului în masă. Dar în 2006, structura a fost considerată instabilă și zona a fost închisă. În această toamnă trecută, un nou centru de observație a fost deschis publicului, iar vizitatorii pot vedea din nou cel mai productiv parc Jurassic al națiunii.
Dar bogățiile fosile ale Monumentului Național dinozaur se extind dincolo de zidul carierei, iar paleontologii continuă să facă noi descoperiri pe care Douglass și contemporanii săi nu și le-ar fi putut imagina. Vara trecută am urcat pe site-urile de teren și am vizitat câteva laboratoare în care este dezvăluită preistoria monumentului.
Randall Irmis, curatorul de paleontologie al Muzeului de Istorie Naturală din Utah, conducea o echipă care studiază o secțiune curbată de rocă în dungi cu roșii, brune și galbeni numită Racetrack. M-am alăturat timp de o săptămână și jumătate pentru a prospecta fosilele, urmărindu-mi șobolanele și ridicând mâncărimi de mâncare din șosete în timp ce urmăream vânătorii de fosile de-a lungul expunerilor abrupte. Stânca are aproximativ 200 de milioane până la 220 de milioane de ani, perioadă în care dinastia dinozaurilor era în creștere.
Nimeni nu știa ce ar putea fi în aceste roci; acesta a fost primul sondaj sistematic. Echipa a găsit numeroase cremele de mici nevertebrate care trăiau în sedimente ale lacurilor antice, unele oase vertebrate și, cel mai intrigant, câteva piese distinctive cu trei degete, care ar fi putut fi făcute doar de dinozauri. Formele și impresiile de gheare erau semne sigure că micii dinozauri prădători au cutreierat odată zona.
Urmele vieții preistorice abundă, de asemenea, într-un strat vechi de aproximativ 185 de milioane de ani de gresie pockmarked, inclusiv amprente lăsate de unii dintre proprii noștri veri îndepărtați. Într-o dimineață înnorată, parontologul Dan Chure, parontologul George Engelmann de la Universitatea din Nebraska, Omaha și cu mine am sărit într-un SUV și am ridicat o pereche de rulouri spre o placă largă de rocă înclinată acoperită cu divoturi de nichel. La amiază, ar părea doar un alt piatră de pe peretele unui defileu mic, plin de arbust, dar pe măsură ce norii ardeau și lumina unghiulară a soarelui răsărit strălucea pe ea, peste 300 de mici amprente rotunjite au ieșit în evidență în relief împotriva patului lor de gresie. Câțiva mai au încă zgârieturile micilor gheare preistorice. Descoperirea site-ului făcută de Chure în 2009 a făcut ca paleontologul să regândească ce s-ar putea găsi în roca Jurasică timpurie a monumentului și cum ar putea arăta fosilele. După ce s-a strecurat pe placa pentru a evidenția căile de cale, Chure a stat pe urmele rudelor sale vechi și a spus: „Când am văzut asta, am spus„ Da, trebuie să ne extindem puțin imaginea de căutare ”.
Bogățiile fosile ale Monumentului Național dinozaur se extind dincolo de zidul carierei, iar paleontologii continuă să facă noi descoperiri pe care le-ar fi putut imagina doar cătunul fosil Earl Douglass și contemporanii săi. (Brian Switek) 
Dinozaurii reali au fost descoperiți la Monumentul Național al Dinozaurilor acum un secol. Începând cu 1909, Douglass a găsit resturi fantastice ale dinozaurilor gigantici. (Tim Fitzharris / Imagini Minden / Corbis) 
Un „ Brontosaurus ” în miniatură stă în spatele unui gard de legătură în lanț la o benzinărie Sinclair, iar un „ Iucocus ” năstrușnic, prezentat aici, cu un zâmbet neplăcut îi salută pe vizitatorii care opresc autostrada. (Brian Switek) 
Paleontolog Dan Chure. (Brian Switek) 
Cercetătorii care excavau la Monumentul Național dinozaur. (Louie Psihoyos / Corbis) Urmele au fost cel mai probabil făcute de terapezi, înaintași arhaici ai mamiferelor. Creaturile erau acoperite cu blană și aveau dinți într-o varietate de forme diferite, caracteristici care îi deosebesc pe terapeide de reptile. Creaturile au tras în jos și în jos dune masive de nisip într-o perioadă în care zona arăta ca deșertul Gobi. Faptul că atât de multe creaturi mici au lăsat urme la capitolul ecologie antică - nu ar fi putut supraviețui într-un deșert complet uscat. "Există o posibilitate bună să existe un fel de apă în apropiere", sub forma unui lac sau a unei alte oaze, a spus Engelmann. Întrucât placa este mult prea mare pentru a fi extrasă, Chure și Engelmann intenționează să toarne latex peste stâncă și să facă o coajă a tuturor urmelor minuscule pentru a studia modul în care micuții păroși s-au mișcat.
În perioada în care terapidele zburau pe dune antice, un grup de mai mult de 20 de dinozauri cu terapeuți prădători au murit în timpul unei secete. Dacă ar fi rezistat puțin mai mult, ar fi putut supraviețui, căci apa și-a acoperit curând trupurile, iar carcasele lor vor fi păstrate într-un iaz temporar. Cu trei ani în urmă, în ultima zi a sezonului de vară, Chure și Engelmann au găsit oasele de teropod chiar în afara graniței parcului și, împreună cu colegul lor Brigham Young University (BYU), Brooks Britt, au strâns cât mai multe bucăți și bucăți.
Am văzut oasele așezate pe mesele de laborator prăfuite ale Muzeului de Paleontologie al BYU. Șuierul uneltelor cu aer și sunetul rocii fiind răzuit din spațiul de lucru praf umplut cu os. Oasele uimitoare albe arătau ca și cum ar fi provenit de la un animal recent decedat, dar o privire mai atentă ghidată de Chure și Engelmann nu lăsa nici o îndoială că acestea erau rămășițele petrificate ale dinozaurilor tineri. Bucăți de craniu așezate cu dinți recureați, oase goale și chiar o ureche preistorică sau două erau indicii conform cărora un grup de dinozauri prădători subțiri au murit și au plecat în bucăți în același loc. „Poți număra numărul de vertebrate fosile din depozitele [jurasice timpurii] pe de o parte, și nu pe toate acestea”, a spus Chure. „Aceasta este cea mai mare colecție de termopoduri jurasice timpurii din emisfera occidentală, posibil din lume.” Britt a clintit: „Este o mină de aur!”
Această specie de dinozaur îi lipsește încă un nume, deși Britt, Chure și Engelmann cred că este strâns legată de un teropod mai recent numit Coelophysis . Acești dinozauri gracili aveau capete înguste, triunghiulare, gâturi lungi și corpuri ușor construite, care se întindeau la aproximativ 10 metri lungime. Pe baza cât de des sunt găsite împreună, Coelophysis a călătorit probabil în grupuri. Nu au fost găsite scheleturi complete, articulate ale noii specii, dar starea oaselor lor sugerează modul în care au murit. Având în vedere habitatul arid și faptul că animalele tinere mor adesea în secete astăzi, ipoteza de lucru este că dinozaurii au murit de sete și corpurile lor au fost păstrate atunci când apa și-a acoperit oasele. Corpurile lor s-au așezat într-o piscină temporară suficient de mult timp încât scheletele s-au destrămat. Oasele sunt bine păstrate, indicând că dinozaurii au murit cu puțin timp înainte de întoarcerea ploilor de care aveau atâta nevoie disperată.
În alte sertare ale laboratorului BYU se află patru cranii, care variază de la aproape complet până la puțin mai mult decât un set de „proteze” dinozaur sau botul și dinții, dintr-un dinozaur sauropod vechi de 104 milioane de ani descoperit recent la monument. . Numit Abydosaurus mcintoshi, acest dinozaur contribuie la completarea unui gol din istoria dinozaurilor care a frustrat demult paleontologii. Timp de mulți ani, se părea că marii sauropodi cu gât lung au intrat într-un declin în America de Nord în urmă cu aproximativ 145 de milioane de ani, dar Abydosaurus arată că acești dinozauri încă mai prosperau în America de Nord mult mai mult. Și a mai rămas în stâncă. Cu niște explozivi puși cu grijă, Chure și Britt speră să elimine o expunere și mai mare a patului osos unde se odihnește Abydosaurus .
Mă bucur că dinozaurii învechiți și înrăiți stau încă de-a lungul drumului din afara parcului. Creaturile sărace sunt o bază pentru dinozauri, așa cum obișnuiam să le cunoaștem - o rămășiță istorică care ne arată cât de dramatic s-a schimbat înțelegerea noastră despre aceste creaturi magnifice. Dinozaurii nu erau niște creaturi stupide, nebune destinate dispariției (sau publicității piscinelor hotelului). Au fost animale fantastice, vibrante, ai căror descendenți aviari rămân printre noi astăzi. Prin frumoasele faze ale timpului geologic expuse la Monumentul Național al Dinozaurilor, păstrate datorită visului lui Douglass, putem obține câteva imagini despre cât de magnifică a fost cu adevărat Epoca Dinozaurilor.
