Chimia oceanului se schimbă. Majoritatea discuțiilor privind schimbările climatice se concentrează pe căldura aerului, dar în jur de un sfert din dioxidul de carbon pe care îl degajăm în atmosferă se dizolvă în ocean. Dioxidul de carbon dizolvat face ca apa de mare să fie mai acidă - un proces numit acidifierea oceanelor - și efectele sale au fost deja observate: scoicile fluturilor de mare, cunoscute și sub numele de pteropode, au început să se dizolve în Antarctica.
Micii fluturi de mare sunt legați de melci, dar își folosesc piciorul muscular pentru a înota în apă, în loc să se strecoare de-a lungul unei suprafețe. Multe specii au cochilii subțiri și dure, formate din carbonat de calciu, care sunt deosebit de sensibile la schimbările de aciditate ale oceanului. Sensibilitatea și natura lor cosmopolită îi fac un grup de studiu seducător pentru oamenii de știință care doresc să înțeleagă mai bine modul în care acidificarea va afecta organismele oceanice. Dar unele specii de pteropodi se dovedesc a face bine în apă mai acidă, în timp ce altele au coji care se dizolvă rapid. Deci, de ce anumite specii dispar în timp ce altele prospera?
Este o întrebare dificilă să răspundeți când oamenii de știință cu greu pot spune speciile de pteropode în primul rând. Pteropodul în formă de con prezentat aici se găsește într-un grup de fluturi de mare înveliți numiți tecosomi, din greacă pentru „corpul închis”. Există alte două grupuri: pseudotecozomii au cochilii gelatinoase, iar gimnozomii („corpul gol”) nu au niciunul deloc. În cadrul acestor grupuri poate fi greu de spus cine este cine, mai ales atunci când se bazează pe priviri singure. Oamenii de știință de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian folosesc genetica pentru a descoperi diferențele dintre specii.
Acest efort este condus de zoologul Karen Osborn, care are o adevărată abordare a fotografiei: în facultate, ea s-a luptat dacă ar fi important în artă sau știință. După ce a colectat animale vii în timp ce SCUBA scufunda în oceanul deschis, ea le readuce la nava de cercetare și fotografiază fiecare într-un rezervor superficial de apă limpede, cu o cameră Canon 5D cu lentilă de 65 mm, folosind trei până la patru licăriri pentru a capta culorile criticii în cea mai mare parte transparenti. Fotografiile au un folos științific - pentru a capta imagini înregistrate niciodată cu animale vii și pentru a „inspira interesul pentru aceste animale sălbatice ciudate”, a spus ea. Toate aceste fotografii au fost făcute în Oceanul Pacific în largul coastelor Mexicului și Californiei.
Acest gimnosom (Pneumodermopsis sp.) Scoate pteropodele decojite din scoicile lor cu un set de fraieri. (© Karen Osborn) Deși fluturii de mare din grupul gimnosom, precum cel văzut mai sus, nu au cochilii și, prin urmare, nu sunt sensibili la pericolele de acidifiere oceanică, întreaga lor dietă constă în pteropode cojite. Dacă CO2 atmosferic continuă să crească din cauza arderii combustibililor fosili și, la rândul său, oceanul devine mai acid, sursa lor de pradă poate dispărea - punând în pericol indirect acești prădători uimitori și toți peștii, calmarul și alte animale care se hrănesc cu gimnosomii.
Cavolinia uncinata (© Karen Osborn) Ani de zile, fluturii de mare au fost colectați doar pe net. Atunci când sunt colectate în acest fel, animalele (cum ar fi Cavolinia uncinata de mai sus) își retrag „aripile” cărnoase și corpurile în cochilii de dimensiuni cu ștergătoare de creion, care deseori se rup în proces. Cercetătorii aruncă apoi pteropodele colectate în borcane mici de alcool pentru conservare, ceea ce face ca părțile moi să se strice - lăsând în urmă doar cochilia. Oamenii de știință încearcă să sorteze fluturii de mare în specii, comparând singur scoicile, dar, fără a putea vedea animalele întregi, s-ar putea să rateze întreaga diversitate de pteropode.
Aceasta poate fi aceeași specie ca fluturele de mare anterior (Cavolinia uncinata), sau ar putea fi o specie diferită care a trecut neobservată de zeci de ani. (© Karen Osborn) Mai recent, oamenii de știință, precum Osborn și cercetătorul Smithsonian, Stephanie Bush, au început să colecteze exemplare de mână în timp ce SCUBA scufundă în marea liberă. Această scufundare cu apă albastră îi permite să colecteze și să fotografieze organisme fragile. În timp ce ea și colegii ei observă organismele vii mai în detaliu, își dau seama că animalele pe care le-au crezut că sunt aceeași specie, de fapt, poate nu sunt! Acest pteropod decojit ( Cavolinia uncinata) este considerat aceeași specie ca cel din fotografia precedentă. Deoarece părțile lor cărnoase arată atât de diferit, totuși, Bush analizează codul genetic al fiecărui specimen pentru a stabili dacă acestea sunt cu adevărat aceleași specii.
Masa ouălor Cavolinia uncinata (© Karen Osborn) Acest șir de ouă extras din Cavolinia uncinata când a fost observat la microscop. Ouăle sunt atașate unele de altele într-o masă gelatinoasă și, dacă nu ar fi fost de sine stătătoare într-o farfurie Petri, ar fi plutit prin apă până când noile pteropode au apărut ca larve. Metodele lor de reproducere nu sunt bine studiate, dar știm că pteropodele încep ca bărbații și odată ce ajung la o anumită dimensiune trec la femele. Acest sistem sexual, cunoscut sub numele de hermafroditism secvențial, poate stimula reproducerea, deoarece femelele mai mari pot produce mai multe ouă.
În zona arctică, această specie pteropodă (Limacina helicina) poate compune jumătate din zooplanctonul înotând în coloana de apă. (© Karen Osborn) Acest pteropod ( Limacina helicina ) a luat o bătaie de la a fi tras printr-o plasă de traul: puteți vedea marginile sparte ale cochiliei sale. O specie abundentă cu carne neagră, fiecare dintre acești fluturi de mare sunt de mărimea unui bob de nisip mare. În anumite condiții, „înfloresc” și, atunci când peștele mănâncă prea mult, colorarea neagră a pteropodului petează negrele peștilor.
Învelișul Clio recurva este o bandă de aterizare perfectă pentru o colonie de hidroizi. (© Karen Osborn) Nu numai că interiorul acestei cochilii adăpostește un pteropod ( Clio recurva ), dar în exterior adăpostește o colonie de hidroizi - micile animale roz-asemănătoare cu flori conectate prin tuburi transparente peste tot. Hidroizii, animale mici, prădătoare, legate de meduze, trebuie să se atașeze de o suprafață din mijlocul oceanului pentru a-și construi colonia, iar învelișul mic de Clio este locul de aterizare perfect. Deși este un habitat drăguț pentru hidroizi, acest înveliș oferă, probabil, o protecție mai mică decât ideală pentru pteropod: deschiderea este atât de mare încât un prădător bine echipat, cum ar fi pteropodele mai mari fără coajă, poate ajunge pur și simplu și să-l scoată. „Mi-aș dori o casă mai bună, personal”, spune Osborn.
Odată s-a crezut că Clione limacina s-a găsit în Antarctica și în Arctica, dar este probabil că sunt două specii separate. (© Karen Osborn) Gimnomiile sunt pteropode care nu au cochilii și au o dietă compusă aproape în întregime din pteropode decojite. Această specie ( Clione limacina ), se hrănește exclusiv cu Limacina helicina ( pteropodul cu carne neagră, cu câteva alunecări înapoi). Își prind ruda scoasă cu șase brațe asemănătoare tentaculului și apoi folosesc fălcile apucătoare pentru a-și suge masa din coajă.
Acest post a fost scris de Emily Frost și Hannah Waters. Aflați mai multe despre ocean de pe portalul oceanului Smithsonian.
