13 iunie, Nairobi, Kenya. Vremea: Soare, cald și umed. Ranja Mpala (înălțime de 6000 de metri): Briză însorită, caldă, rece.
Reductibilul Francine Berkowitz, directorul relațiilor internaționale pentru Smithsonian, mă informează că Instituția și oamenii săi sunt implicați în activități în 88 de țări, de la operațiuni permanente mari precum Panama până la site-uri îndepărtate, vizitate doar ocazional de cercetători și oameni de știință care colectează date. Aceste operațiuni internaționale sunt esențiale pentru activitatea diversă și variată a Smithsonianului și asta mă aduce în Kenya.
Sunt aici pentru a vizita Africa, care este în pericol, deoarece populația umană se implică în ceea ce a fost odată habitat natural.
Oamenii de știință Smithsonian din STRI și secretarul Robert Adams au semnat un acord de cooperare cu centrul. O serie de cercetători din SI sunt la Mpala în timpul vizitei mele, inclusiv Biff Bermingham, directorul STRI; Omul de știință al solului Ben Turner, Științificul Emerit Ira Ira Rubinoff și Dave Wildt, șeful Centrului pentru Supraviețuirea Speciilor din Zoo.
În locuri precum Mpala, există șansa de a păstra o parte a lumii naturale care dispare rapid. Mpala găzduiește o gamă uimitoare de animale sălbatice africane, la fel de diverse ca cele găsite la conservele mai mari precum Serengeti. În același timp, Mpala este situată printre mai multe ferme de lucru, iar Ranchul Mpala în sine are o turmă substanțială de bovine. Oamenii africani, inclusiv maasaiul cu favoare, ocupă pământuri comunitare și își mută vitele și caprinele dintr-un loc în altul pentru a căuta mai bine pășunatul pentru animalele lor. Mpala oferă oportunitatea de a înțelege modul în care oamenii și animalele sălbatice ar putea coexista, astfel încât ambele pot avea succes. Meseria mea de secretar este să înțeleg mai bine rolul Smithsonianului în această lucrare importantă și cum poate evolua în viitor.
Kenya este o țară binecuvântată de diversitatea geografică, variind de la o coastă litorală și vârfurile ridicate ale Muntelui Kenya până la deșertul din nord. Ranja Mpala este situată aproximativ în mijlocul Keniei, la aproximativ 20 de mile nord de ecuator. Se află pe flancurile Muntelui Kenya, un vulcan dispărut care se află la estul Ranch-ului. Precipitațiile sunt în medie de aproximativ 20 de centimetri pe an, dar nu este consecvent și, în prezent, Mpala se află în criza unei secete.
Mpala Ranch își datorează existența viziunii a doi frați, Sam și George Small, care s-au îndrăgostit de acest pământ. Sam a achiziționat terenul în 1952 și l-a lăsat lui George când a murit în 1969. George credea că pământul trebuie păstrat și folosit ca centru pentru cercetarea conservării florei și faunei. El a înțeles, de asemenea, obligația proprietarilor de teren față de oamenii din regiune și a prevăzut o clinică de sănătate de ultimă generație și școli pentru copii. În 1989, George a creat Fundația pentru animale sălbatice Mpala. Mpala este finanțată prin intermediul fundației, înființată și administrată de Trustul de cercetare Mpala, în colaborare cu Universitatea Princeton, Smithsonian, Serviciul pentru animale sălbatice din Kenya și Muzeele Naționale din Kenya.
Centrul de cercetare Mpala este o conservă de 48.000 de acri care permite oamenilor de știință și cercetătorilor să observe animalele sălbatice din Africa. (Instituția Smithsoniană) 
Animalele sălbatice de la Centrul de Cercetare Mpala sunt expuse riscului din cauza populației umane care s-a prins în ceea ce a fost odată habitat natural. (Instituția Smithsoniană) 
Gheparii sunt cel mai bine observați de pe acoperișul Land Rover. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Clough observă un elefant african. (Instituția Smithsoniană) 
Ira Rubinoff stă lângă balegă de elefant. (Instituția Smithsoniană) 
Elefanții au întotdeauna dreptul de drum. (Instituția Smithsoniană) 
Jirafele sunt una dintre numeroasele specii pe care secretarul Clough le-a observat în timpul conducerii sale de animale sălbatice. (Instituția Smithsoniană) 
Hipopotusurile se scufundă pentru a rămâne răcoroase în căldura keniană. (Instituția Smithsoniană) 
În timpul ședinței faunei sălbatice, animalele care vedeau erau cândva fără efort. (Instituția Smithsoniană) 
Secretarul Clough a observat câini sălbatici în timpul călătoriei sale sălbatice. Sunt cele mai comune carnivore mari din Africa. (Instituția Smithsoniană) 
Pasărea de soare marica se hrănește cu nectar din flori cu gât lung. (Brad Bergstrom) 
Starlings superb numiți în mod plăcut se bucură de hrănitorul de păsări de la Ranja Mpala. (Instituția Smithsoniană) 
Animalele migratoare, cum ar fi elefanții, acoperă distanțe lungi atât pe terenurile publice, cât și pe cele private. (Instituția Smithsoniană) 
Hornbills, cum ar fi această pereche, se potrivesc pe viață. (Instituția Smithsoniană) 
Două girafe efectuează o vizită dimineața devreme. (Instituția Smithsoniană) 
Furnicile roșii pot fi văzute pe spinii acestui arbore de salcâmi. (John Hames) 
Cuiburile de păsări de țesători pot fi văzute alergând din ramurile copacului. (Instituția Smithsoniană) 
Caprele și vitele au contribuit la supraîncrețirea terenurilor comunitare din apropiere de Mpala. (Instituția Smithsoniană) 
Această vedere aeriană arată boma sau corralul care protejează animalele familiei de prădători noaptea. (Instituția Smithsoniană) Soția mea, Anne și cu mine ajungem la Nairobi devreme în dimineața zilei de 12 iunie și suntem întâmpinați de colegul nostru din Smithsonian, Scott Miller, secretarul adjunct sub știință. Călătoria noastră din Washington, DC, trebuia să dureze aproximativ 24 de ore, dar din cauza întârzierilor meteorologice pentru prima etapă a zborului nostru, am ratat conexiunea noastră de la Londra la Nairobi și a trebuit să așteptăm 12 ore pentru următorul zbor. Ajungem în Nairobi în jurul orei 6 după 36 de ore de călătorie, cam doritori de somn, dar încântați de a fi aici. În Nairobi ne transferăm la un aeroport local pentru zborul scurt către Mpala. În drum spre aeroport, îl urmărim pe Nairobi trezindu-se. Multe persoane sunt în mișcare. Străzile sunt pline de mașini, camioane, autobuze și biciclete. Există mii de pietoni, inclusiv băieți și fete în uniforme școlare. Autobuzele școlare ilustrează diversitatea religioasă din Kenya cu unele reprezentând școli creștine, iar altele, școli musulmane.
Zborul nostru Mpala ne conduce inițial peste un teren la fel de verde ca Irlanda, indicând niveluri ridicate de precipitații și sol bogat. Pe măsură ce continuăm spre nord și vedem Muntele Kenya și vârful său, pământul devine maro și reflectă o tranziție către o țară cu precipitații scăzute. Mai târziu aflăm că o bună parte din pământ a fost, de asemenea, suprasolicitat de capre și vite, precum și de animale sălbatice, cauzând probleme grave în unele zone din apropierea orașului Mpala. Pilotul nostru face o cursă joasă peste traiectul de murdărie de la Mpala Ranch pentru a speria orice animale care ar putea fi pe pistă înainte de a ateriza lin într-un nor de praf. Suntem întâmpinați de Margaret Kinnaird, director executiv al Centrului de Cercetare și de alții ai echipei SI care au ajuns mai devreme.
Conducem într-un Land Rover de la școala veche, pe drumurile murdare, până la sediul Ranchului Mpala. Călătoria se zvâcnește în momentele în care se întâlnesc rute și stânci. Ranch-ul este compus dintr-o serie de clădiri cu piatră joasă și stuc cu acoperișuri înclinate. Fiecare clădire, proiectată pentru utilitate, are propriul său caracter, iar ferma are un farmec cu totul în mijlocul mavanei mari savane uscate. Camera noastră este spațioasă, cu podea de gresie de lut, un pat mare cu o plasă de țânțari învelitoare pentru a menține cretinele pline de pescuit.
Luăm prânzul la Centrul de Cercetare, un complex din clădirile din apropiere, cu locuințe pentru studenți și care vizitează facultățile, laboratoarele, sălile de calculatoare și o sală de mese în aer liber. Suntem încântați să aflăm că Comitetul Femeilor Smithsonian a oferit finanțare pentru mai multe clădiri din Centrul de Cercetare. După prânz suntem tratați de o serie de discuții care ne introduc în cercetarea făcută la Mpala.
În jurul orei 16:00 ne despărțim și plecăm în Land Rovers pe un „drive of wildlife” pentru a explora. Mai devreme, observăm trei ghepardi prin binoclu. În timp ce mergem încet de-a lungul, spoturile de deasupra vehiculului aruncă acoperișul ca un semnal pentru a observa dacă un animal este văzut. În unele cazuri, nu trebuie să arăți foarte tare - elefanții, gazelele și impala ambleial peste drum, la plăcerea lor. Alții, cum ar fi tufele frumoase colorate, timide de contactul uman. Până la sfârșitul drumului faunei sălbatice, lista speciilor pe care le-am văzut include bushbuck, dig-dik, warthog, impala, girafa, mongoose, oryx cu coarne de scimitar, elefant, hipopotam, bivol de cap, kudu, ghepard, zebra din Hyenaand Grevy ( o zebră elegantă cu dungi mici alb-negru). Remarcabil!
Încheiem ziua cu o minunată cină al frescă cocoțată pe o creastă cu vedere la un canion larg. Aerul este dulce, iar peisajul distinct kenian. Odată cu apusul soarelui, temperatura scade repede și ne aglomerăm în jurul unui foc urlet. În cele din urmă, jet lag începe în jurul a nouă și îl numim o seară după o zi plină de eveniment pe care ne vom aminti de mult.
