La sfârșitul secolului al XIX- lea, pământul care acum este Wyoming, Montana și Dakota a fost în mare parte kilometri și kilometri de teren deschis, punctat de așezările puținilor coloniști indrăgostiți care au combătut izolarea și condițiile ostile în speranța de a găsi aventură și trai decent.
Mulți care au căutat din est (inclusiv însuși marele aventurier, Theodore Roosevelt) au venit pentru afacerea cu carne de vită. Gama deschisă fără margini a însemnat că terenurile de pășunat erau ușor de accesat, astfel încât crescătorii puteau deține turme masive de vite. Între 1866 și 1885, aproximativ 5, 7 milioane de vite au fost conduse către piață sau în zonele de nord, relatează Modern Farmer .
De-a lungul marelui sfârșit al anilor 1870 și al anilor 1880, veri mai răcoroase și ierni blânde au însemnat că hrănirea animalelor a fost relativ ușoară: iarba și hrana erau de obicei destul de abundente. Dar totul s-a schimbat în iarna dezastruoasă din 1886-1887.
O vară arzătoare fierbinte a zbuciumat pradele, așa că atunci când zăpada a început să cadă la începutul lunii noiembrie, o mare parte din efectivele frontierei erau deja înfometați și nu erau echipate pentru o iarnă grea. Problema a devenit o catastrofă când, la 9 ianuarie 1887, un viscol a lovit, acoperind părți din Marea Câmpie cu peste 16 cm de zăpadă. Vânturile au bătut, iar temperaturile au scăzut la aproximativ 50 sub.
Puțini fermieri au păstrat fân pentru vitele lor, atât de multe vaci care nu au fost ucise de frig au murit în curând de la înfometare. Când a venit primăvara, milioane de animale au murit, aproximativ 90 la sută din vitele deschise putrezindu-se acolo unde au căzut.
Cei prezenți au raportat carcase din câte ar putea vedea. Vitele moarte au înfundat râurile și au stricat apă potabilă. Mulți crescători au dat falimentul, iar alții au numit-o pur și simplu și au mutat înapoi spre est, unde condițiile păreau mai puțin pedepsitoare. Ei au numit evenimentul „The Great Die-Up”, o piesă macabră pe termenul „rotunjire”.
În cele din urmă, dezastrul a modificat nu doar dezvoltarea vestului, ci și direcția agriculturii Americii. Crescătorii au încetat să mai păstreze astfel de stocuri gigantice de vite și au început operațiuni agricole mai mari pentru a crește hrană pentru animalele pe care le aveau. Cei mai mulți au renunțat, de asemenea, la zona deschisă, unde animalele s-ar putea plimba departe de rezervele de cereale, în favoarea celor mai mici, îngrădite în teritoriile de pășunat. Iarna din 1886-1887 a semnalat începutul sfârșitului zilelor cowboy-urilor și a sălbăticiei vestice nefericite.
