Imaginează-ți o vidră și probabil vei vedea o fiară liniștită care se joacă în mările liniștite. Vidra este atât de carismatică, de fapt, este ușor de uitat că folosesc și roci pentru a bustul brutal arici de mare deschise și alte moluște. Acum, paleontologii au descoperit o fosilă din straturile bogate în cărbune ale unei zone umede străvechi care aduce adevărata natură a vidrei: drăguț așa cum sunt, vidrele o zdrobesc literalmente de milioane de ani.
Această nouă vidră înfundată are un pic de mister. În 1983, paleontologii au descris ce credeau că este o nouă vidră fosilă - Siamogale thailandica - dintr-un singur molar găsit în Thailanda. Însă un studiu ulterior a sugerat că animalul din care aparținea dintele era mai mult ca un bursuc european și chiar descoperirea unor dinți suplimentari nu a reușit prea mult să rezolve locul în care acest mamifer se încadrează în arborele genealogic al carnivorei. Acum, datorită expedițiilor din China, adevărata identitate a mamiferului a fost dezvăluită.
Din bogăția fosiliferă deținută în sedimentul vechi de 6, 2 milioane de ani al minei de cărbune Shuitangba din Yunnan, China, o echipă de oameni de știință chinezi și americani au descris acum Siamogale melilutra . Există părți din cel puțin trei scheleturi din această nouă specie de mamifer Miocen. Dar este un craniu parțial zdrobit care rezolvă odinioară ghicitoarea îndelungată: Siamogale este cu siguranță o vidră. Cu toate că este un badger-ish.
Deși timpul nu a fost amabil cu craniul Siamogale, fosila prezintă trăsături semnificative care ambele își solidifică statutul de vidră și explică de ce a existat o oarecare confuzie prealabilă asupra identității sale. O parte din partea din spate a craniului numită mastoid poartă câteva trăsături de lutre din poveste, Muzeul de Istorie Naturală din paleontologul din Los Angeles Xiaoming Wang și colegii scriu, dar primul molar - prima piesă de Siamogale thailandica găsită încă din anii 80 - arată puțin arata acelasi dinte in bujori. Rezultatul final este o vidră voluminoasă, cu câteva indicii de anatomie asemănătoare cu badgerul despre aceasta.
„Are craniul unei vidre, dar împărtășește multe asemănări dentare cu buștenii ”, spune Wang, „de aceea am numit-o melilutra ” - care este latină pentru „vidră nebună ”. Rezultatele sunt publicate astăzi în Journal of Systematic Palaeontology. .
Vechea „vidră nebunească” este la mare distanță de criticii de azi drăgălați. În imaginea de mai sus: o vidră modernă de râu în pădurea Bavariei din Germania. (F1online digital Bildagentur GmbH / Alamy) La vremea în care Siamogale era în viață, Shuitangba era o zonă umedă împădurită, spune paleoecologul Muzeului de Istorie Naturală din Cleveland, Denise Su. „Acest lucru este în contrast cu ceea ce se întâmpla la nivel mondial, cu o aridificare și o răcire sporită”, spune Su, un coautor al lucrării care a fost însărcinat cu elaborarea ecologiei site-ului. Acest lucru ar putea explica de ce Shuitangba pare să aibă mamifere diferite de cele găsite în altă parte, inclusiv maimuțele și tapirurile care au dispărut din alte locuri.
„Shuitangba poate să fi fost un exemplu de habitate de refugia care au fost prezente în timpul ultimului Miocen care a permis ca unele dintre speciile de mamifere adaptate pentru o climă mai caldă și stabilă să supraviețuiască în Pliocen”, spune Su. Cu alte cuvinte, această creatură ciudată ar fi putut fi un nevăzător dintr-o vreme anterioară, păstrată datorită unui mediu protejat care a persistat în timp ce restul lumii s-a schimbat.
Adunarea acestei imagini mai largi nu a fost o sarcină ușoară și nici nu a fost o privire bună asupra nutrețului de badger în sine. Chiar dacă Siamogale melilutra este unul dintre cele mai bine păstrate mamifere de pe site-ul Shuitangba, Wang spune, „a fost prost zdrobit într-o formă asemănătoare clătitei”. creați o viziune reconstruită a vidrei.
Ceea ce este sigur este că noua bestie a fost una voluminoasă: cu o greutate estimată de 110 kilograme, era cam de dimensiunea unui lup modern. „Vidra fosilă este mai mare decât toate vidrele vii”, spune Wang. Cu toate acestea, deși multe mamifere care consumă carne evoluează dimensiuni mai mari pentru a face față pradelor mai mari, spune Wang, se așteaptă ca mărimea Siamogalei să fie datorată unei alte cauze. Wang a subliniat că dinții mamiferei indică faptul că Siamogale era un mâncător de moluște, arată Wang, similar cu vidrele moderne ale mării. Dar, în timp ce vidrele marine folosesc roci pentru a-și deschide mâncarea cu coajă tare, este puțin probabil ca Siamogale să facă același lucru.
„Poate că vidra noastră fosilă nu a învățat să folosească roci”, a spus Wang Muses, „și în schimb a aplicat puterea brută pentru a zdrobi cochilii dure?” Studiile viitoare pot răspunde acestui puzzle paleobiologic, dar cel puțin acum există mai multe de studiat decât dintele, dinte întreg și nimic altceva decât dinte.
