Harvey Reinbold tocmai se căsătorise cu un an înainte și spera să se retragă din Marina pentru a se stabili cu noua sa soție.
Ernest Larkin Jones a avut o fiică în vârstă de trei ani, care a călătorit tot din Rhode Island până în California împreună cu mama ei doar pentru a vedea nava tatălui său plecând din port.
George Kaler tocmai se alăturase Marinei câțiva ani mai devreme, în timpul Primului Război Mondial, și era dornic să exploreze lumea dincolo de minuscul său oraș natal din Ohio.
Toți au fost printre 56 de bărbați care au dispărut în 1921 la bordul USS Conestoga, un remorcher pierdut de mult timp care a fost găsit în sfârșit - la aproape un secol după dispariția sa. Descoperirea naufragiei de pe coasta San Francisco a rezolvat unul dintre cele mai mari mistere maritime din istoria Marinei, întrucât nici soarta navei, nici membrii echipajului ei nu au fost cunoscute până acum.
NOAA a descoperit rămășițe ale remorcherului la aproximativ 2.000 de mile distanță de locul în care se presupunea că a fost pierdut inițial, în Sanctuary National Marine Farallones din California. Conestoga a apărut pentru prima dată în 2009 într-un sondaj pe care agenția îl desfășura pentru a documenta naufragii istorice în zona San Francisco. La vremea respectivă, anchetatorii nu erau nici măcar siguri că a existat o epavă. Realizând scufundări în 2014 și 2015, anchetatorii au folosit camere video montate pe vehicule cu telecomandă pentru a examina mai îndeaproape locul subacvatic. „Ne-am întors de trei ori pentru că am apelat la noi”, spune James Delgado, directorul Oficiului Național al Programului Patrimoniului Maritim al Sanctuarelor Naționale al NOAA. „Era ceva despre asta care vorbea despre mister.”
Delgado și Robert Schwemmer, coordonatorul regional al Biroului West Coast, au suspectat pentru prima dată că nava ar putea fi Conestoga în toamna lui 2014 și și-a confirmat identitatea în timpul expediției din octombrie 2015.
Știrile descoperirii - pe care NOAA și Marina le-au anunțat oficial miercuri - au șocat rudele membrilor echipajului Conestoga, ale căror familii și-au petrecut viața întrebându-se ce s-a întâmplat cu cei dragi. „Am privit în cer și am spus:„ Tati - l-au găsit pe tatăl tău ”, spune Bunicul Debra, al cărui bunic, William Walter Johnson, fusese frizerul navei.
Conestoga a fost văzută ultima dată pe 25 martie 1921, când a plecat din Insula Mare, chiar la nord de San Francisco, destinată Samoa Americane să servească drept navă de stație. Construite inițial pentru a remorca barcile de cărbune, Conestoga a escortat convoiul și a transportat proviziile în timpul Primului Război Mondial și se pare că a remorcat o barjă care a fost pierdută înainte de scufundarea navei, o navă mai veche, remorcherul a avut nevoie de reparații la pompele sale de santină - a problemă care poate să fi contribuit în cele din urmă la dispariția sa. Un raport greșit din Pearl Harbour potrivit căruia nava a ajuns acolo așa cum era planificat, a însemnat că a durat săptămâni înainte ca cineva să-și dea seama chiar că Conestoga lipsea.
Ofițerul comandant al Conestoga, Ernest Larkin Jones și soția sa, Loretta Fogarty Jones (NOAA / Amabilitatea Diane Gollinitz) 
Edward Wilson, Conestoga Mess Attendant First Class (amabilitatea familiei WIlson) 
Harvey Reinbold, barcă, USS Conestoga (NOAA / amabilitatea familiei) 
William Walter Johnson, pompier clasa I, USS Conestoga (NOAA / amabilitatea familiei) 
Charles Balint (NOAA / Amabilitatea familiei) 
Conestoga din 1904 Marine Engineering Vol. 9 Pg. 366 (Biblioteca Robert Schwemmer) 
Pictura înfățișând USS Conestoga în ultimul său voiaj în largul insulei Farallon de Sud-Est la 25 martie 1921 (Colecția Danijel Frka / Russ Matthews) 
Ofițerii navei Conestoga de la San Diego, aproximativ la începutul anului 1921 (Centrul Istoric Naval Fotografie NH 71501) 
Ofițerii și echipajul USS Conestoga din San Diego în 1921 (Naval Historical Center Photography NH 71503) 
Conestoga pe prima pagină a cronicii din San Francisco, 1 mai 1921 După ce Marina și-a dat seama că Conestoga nu a ajuns, de fapt, la Oahu, militarii și-au concentrat căutarea navei dispărute în jurul Insulelor Hawaii, desfășurând în cele din urmă aproximativ 60 de nave - „inclusiv întreaga flotă distrugătoare de la Pearl Harbor și submarinele” - precum și scoruri de aeronave, potrivit unui raport co-autor de Delgado și Schwemmer
Era „o vârstă înainte de urmărirea navei și nimeni nu avea responsabilitatea de a stabili dacă și când a sosit nava în Pearl Harbor”, spune Delgado. Armata nu și-a dat seama decât că nava era întârziată și, până atunci, arăta „la 2.000 de mile prea departe”.
În momentul dispariției navei, existau dovezi care ar fi scufundat mai aproape de zona golfului: o vestă de salvare cu eticheta „ USS Conestoga ” spălată pe o plajă la aproximativ 30 de mile sud de San Francisco, împreună cu câteva cutii și butoaie. . Dar Marina a respins potențialele indicii, ajungând la concluzia că salvatorul de viață s-ar fi putut pierde peste bord înainte ca nava să plece chiar de pe insula Mare. Marina a examinat, de asemenea, o scrisoare de bronz „C” care fusese aplicată pe o barcă de salvare găsită la aproximativ 650 de mile vest de Manzanillo, Mexic. Dar a fost un indiciu dezamăgitor care apărea la mii de kilometri atât de locul de plecare al Conestoga, cât și de destinația sa. Barca de salvare a fost „bătută și barnac acoperită, arătând că a fost afară pe mare”, spune Delgado. „Nu exista nicio„ armă de fumat ”definitivă care să spună că este barca lui Conestoga .”
La 30 iunie 1921, Marina a declarat oficial că USS Conestoga a fost pierdută pe mare cu toate mâinile. Însă, ani de zile, „nava misterului” a rămas un obiect de fascinație pentru publicul larg, care a speculat că Conestoga a fost „victimele piraților, mutinilor sau a renegatului bolșevici” care se îndreptau către câmpurile de aur din Siberia, potrivit raportului NOAA .
În 1958, ofițerul naval pensionat Robert Myers a scris o scrisoare despre nava dispărută către revista All Hands, o publicație oficială a Marinei. „Misterul, profund și complet, care înconjoară dispariția navelor pe mare, continuă să capteze imaginația și interesul omului muritor”, a scris el. Redactorii revistei au provocat apoi cititorii să rezolve puzzle-ul „călătoriei în nimic” a lui Conestoga pentru ei înșiși: „S-a capsat? Unul dintre vârfurile ei a apărut și a tras-o pe ea? Îți dai seama - dacă poți. ”Dar nimeni nu putea.
Diane Gollnitz, nepoata lui Jones, ofițerul comandant al navei, își amintește de angoasa care i-a strâns familia timp de zeci de ani după aceea. Mama ei a încercat în zadar să-și amintească orice despre propriul tată, dar ea a fost doar un copil când l-a văzut plecând și nu și-a mai putut aminti nimic. Mama lui Jones, între timp, a fost convinsă de ani buni că fiul ei a fost mormăit „pe o insulă din Pacific undeva”, a continuat Gollnitz. Dar această speranță a dispărut pe măsură ce a trecut timpul și încă nu exista niciun semn al bărbaților sau al navei. „A fost un gol, a fost doar un gol - este faptul că nu știu, nu poți aduce asta la închidere”, spune Gollnitz.
Nava dispărută a lăsat-o pe soția lui William Walter Johnson să crească trei copii pe cont propriu. Înainte de călătoria sa finală, el o învățase cum să-și taie părul, iar ea a lucrat ca frizer pe tot parcursul anilor 1920 și la Marea Depresiune pentru a-și sprijini familia. Linda Hosack, nepoata lui Johnson, și-a amintit că a vizitat Mormântul Soldatului Necunoscut al Cimitirului Arlington pentru a plăti respect cu mama ei, fiica lui Johnson. "Mama a spus întotdeauna că acesta este el", spune Hosack.
Nava dispărută ar bântui-o pe mama lui George Kaler, Annie, pentru tot restul vieții. Vărul său, Peter Hess, consideră că întrebările fără răspuns cu privire la soarta echipajului au făcut mult mai dificilă să ajungă în fața pierderii fiului ei. Părinții lui Kaler au cumpărat trei camere de înmormântare în cimitirul lor natal pentru familie și nu l-au revândut niciodată pe cel destinat fiului lor, care a marcat cu o placă care îi purta numele.
„A fost întotdeauna acolo, în spatele minții noastre:„ Unde este? De ce nu poate fi găsit? spune Violet Pammer, amintind de fotografia lui Reinbold, unchiul ei cel mare care a fost oferta executivă a Conestoga, care a stat întotdeauna în camera de zi a familiei. Când a primit vestea că Conestoga fusese descoperită, ea a fost plictisită. Lunile mai târziu, încă nu poate vorbi despre asta fără să-i treacă frisoane în coloana vertebrală. „Îmi dă frisoanele - gâscă de gâscă”, spune ea.
NOAA a confirmat identitatea naufragiului după expediția sa din octombrie 2015, dar Delgado și Schwemmer erau convinși să contacteze cât mai mulți membri ai familiei înainte de a intra în public cu știrile despre descoperirea navei. Au vrut să informeze personal familiile despre ce s-a întâmplat înainte să afle acest lucru la știri. „Am dat jos telefonul și am plâns așa cum au plâns - s-ar putea să treacă 95 de ani, dar pentru unele dintre aceste familii nu este atât de mult. Echipa a lucrat cu un genealogist pentru a urmări membrii și descendenții echipajului și au localizat cu succes rude din aproximativ jumătate din familii până acum. Difuzarea lor către membrii familiei este continuă și speră că anunțarea descoperirii îi va ajuta să se conecteze și cu alte rude.
Filme video arată că epava este în mare parte intactă, incluzând o armă de 3 inci, de 50 de calibre, montată pe puntea principală, care era esențială pentru confirmarea identității remorcherului Naval, pe care armata a cumpărat-o inițial pentru a-l folosi în timpul Primului Război Mondial. Coca metalică a devenit un recif de soi pentru viața marină din sanctuar, acoperită în anemone de prune albe și înconjurată de pești de roșu galben-portocaliu.
NOAA consideră că locația naufragiului ajută să explice de ce Conestoga s- a scufundat în primul rând. În ziua plecării sale, vânturile se întindeau de la 23 de mile pe oră la 40 de mile pe oră, cu mări din ce în ce mai aspre. Anchetatorii bănuiesc că nava „se scurgea din efortul de a lucra în umflături grele și a transportat mări de apă care au spălat excesiv punțile, cu apă copleșind pompele de santină” înainte de a fi depășită brusc. O transmisiune radio plină de noroi, difuzată ulterior de o altă navă, a declarat că Conestoga „luptă cu o furtună și că barza pe care o remorcase fusese sfâșiată de mările grele”, potrivit raportului NOAA. Cronica de la San Francisco a raportat indiciul în mai 1921, sugerând că apelul de primejdie a fost emis în jurul orei plecării Conestoga . Dar, de asemenea, a fost ignorat, deoarece existau rapoarte contradictorii cu privire la data și originea transmiterii mesajului.
În lumina descoperirii epavei, NOAA crede acum că a fost într-adevăr un apel de suferință din partea Conestoga. "În amintirea pierderii Conestoga, îi aducem un omagiu echipajului său și familiilor lor și ne amintim că, chiar și pe timp de pace, marea este un mediu de neiertat", a spus Dennis McGinn, asistent secretar al Marinei.
Judecând după direcția și poziția nord / nord-vest a navei, anchetatorii consideră că Conestoga căuta adăpost de vremea rea, îndreptându-se spre o golfă de pe insula Farallon de Sud-Est, la aproximativ trei mile de locul epavei. „Acesta ar fi fost un act disperat, deoarece abordarea este dificilă, iar zona a fost locul pentru cinci naufragii între 1858 și 1907”, au scris Delgado și Schwemmer. „Cu toate acestea, întrucât Conestoga avea probleme și se umplea cu apă, aparent a fost singura alegere de făcut.”
Bitt de acostare Conestoga pe partea portului navei marine (NOAA) 
Câmpă și elice Conestoga (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Angrenaj cu aburi Conestoga (Williamson Bros / NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Pupa Conestoga (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
ROV așteaptă desfășurarea la bord (RV Fulmar / NOAA / Robert Schwemmer) 
Vedere a insulei SE Farallon de pe site-ul naufragiului Conestoga (NOAA) 
Conestoga Bow Port Side cu caracatiță (NOAA) 
Imagine sonar Conestoga multibeam (NOAA) 
Pistolul de 3 inci de 50 de calibre a fost principalul artefact de diagnostic în identificarea pozitivă a USS Conestoga. (NOAA / Teledyne SeaBotix) Scufundările nu au dezvăluit rămășițe umane și nu vor exista planuri de refacere a Conestoga. Ca și alte naufragii, remorcherul este protejat de o lege care interzice „perturbarea neautorizată” a ambarcațiunilor militare scufundate deținute de guvernul american. „Acesta este un mormânt militar și vrem să îl protejăm”, a spus Schwemmer.
Grandstaff dorește doar ca tatăl ei, care a murit în 2007, să fi fost în viață pentru a primi vestea. Deși nu și-a cunoscut niciodată propriul tată, tatăl Grandstaff s-a alăturat și Marinei pentru a urma pașii lui Johnson, devenind în cele din urmă un veteran al celui de-al doilea război mondial care a servit mai mult de 20 de ani. „Acum tata se poate odihni în pace. Acum mă pot odihni în pace, știind că chiar am avut un bunic ”, a spus ea. „O carte a fost închisă acum.”
